Так вот оно что, вот для чего нужен отбор! Чтобы усилить магию. И это даже логично. Если Альхеорш усилит магию, он, вероятно, сможет предотвратить открытие врат?
Ладно, смотрим дальше. Страница шестьсот.
Открыла. Мне на руки выпал лист бумаги, исписанный почерком Аларейхи. Прочитала:
«Я не могла передать тебе все, но есть еще кое-что. Врата сотворил Элраш нэард Асарах. Когда его убили, демоны были лишены прежнего могущества. Магия разделилась, часть ее получили люди и драконы».
Я прикрыла глаза, вспоминая рассказ Карайта. Да, все верно. Он говорил об этом. Читаем дальше.
«А теперь сложи одно с другим. Альхеоршу не нужна в жены демоница. Если он объединит магию с драконицей или даже с человеком, он получит почти то же могущество, которым обладал Элраш. И сможет завершить им начатое».
На этом письмо Аларейхи закончилось.
Я откинулась на спинку кресла и некоторое время смотрела в одну точку.
Она права. Все сходится. Альхеоршу незачем объединять магию с демоницей, потому что тогда он ничего нового не получит. Но если он женится на драконице… или на человеческой девушке, обладающей сильной магией, например, магией, подчиняющей мертвых, то Альхеорш получит почти то же самое! Да, то самое могущество, которое было в руках Элраша. И что тогда? С чего Аларейха взяла, что Альхеорш собирается открыть врата? Может, наоборот, хочет понадежнее их запереть? Я бы хотела верить именно в это.
Меня пронзило еще одним осознанием.
Вот почему Альхеорш решил, что я могу стать ему женой! Потому что во мне вполне подходящая магия. А тут как нельзя кстати ритуальный отбор, который поможет объединить мою магию с магией Альхеорша. Если, конечно, провести свадебный обряд.
Я зажмурилась, пытаясь не разреветься.
А как же его чувства? Когда мы целовались в ту пьяную ночь, Альхеорш обещал, что я стану его женой. Но два дня назад он сказал, что не любит меня. Все сходится. Никаких чувств с его стороны нет. Просто он искал ту, которая подойдет ему по магии. А еще чтобы не была меркантильной, жаждущей власти. Я просто ему подхожу во всем, кроме того, что отношусь к слабой, низшей расе. Вот и все. Никаких чувств не было с самого начала.
Стук в дверь отвлек от болезненных размышлений.
Я подскочила. Закрутилась по сторонам, забегала туда-сюда. Наконец скомкала записки и вместе с книгой затолкала в ящик стола, прикрыв сверху еще одной книгой. Только после этого подошла к двери. Воспользовавшись магией, посмотрела сквозь дверь. Увидела Равеллу, поспешила открыть.
Чуть в стороне, конечно же, на своем посту стоял Грашель. Равелла выглядела несколько нервной, но при виде меня немного расслабилась.
– А я в гости! Будем пить чай, – сказала она, переступая порог.
Я закрыла за драконицей дверь. Собиралась уже предложить ей пройти, но тут в дверь постучали.
– Ваше высочество, вы должны впустить меня.
– С чего это? – спросила я.
– Приказ его темнейшества. Если вы в комнате не одни, я должен присутствовать.
– А если мы захотим устроить девичник, разденемся и будем бегать по комнате голыми?
– Обливая при этом чаем голые тела… – добавила драконица, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
– Ваше высочество, у меня приказ.
– Думаешь, его темнейшество будет рад, если ты увидишь меня голой?
– Я не могу нарушить приказ.
Равелла перестала улыбаться и удрученно посмотрела на меня. В ее взгляде так и читалось: «Неужели не получится?»
Я печально пожала плечами. Ответить не успела.
– Я вас предупредил, ваше высочество.
Дверь внезапно сделалась прозрачной, и в комнату вошел Грашель.
– Альхеорш дал тебе доступ? – удивилась я.
– Да. Ради вашей же безопасности. Я должен присутствовать.
– Проходи, Равелла, – я вздохнула.
– Да, конечно.
– Позвать Эллу, чтобы принесла нам чай?
– Да, было бы неплохо. У меня есть печеньки, – она показала небольшой сверток. Как выяснилось спустя пару минут, в нем на самом деле лежало вкусное печенье с ягодным джемом. Никаких тебе отмычек, пассатижей или холодного оружия.
С кухни Элла принесла и другие сладкие угощения. Но чаепитие удовольствия нам не доставило. Равелла то и дело косилась на Грашеля, нависшего над нашими душами, и никак не решалась заговорить на важные темы. Так и проболтали ни о чем. А потом драконица не выдержала и сказала, что ей пора уходить. Вместе с Равеллой из комнаты собирался выйти Грашель, но я его остановила:
– Грашель, задержись. Пожалуйста.
Все внутри кипело. Удивительно, что меня в туалет одну пускают! А то вдруг придумаю, как с его помощью смыться из дворца? Через канализацию, да-да.
– Вы что-то хотели, ваше высочество?
Я закусила губу, собираясь с мыслями. Он выполняет приказ. Я все равно не смогу ничего с этим поделать. Но есть и другой вопрос!
– Это ты сдал нас с Дэрвашем Альхеоршу? – выпалила я.
Взгляд Грашеля не изменился. Оставался все таким же мрачным и непроницаемым.
– Нет. Я ничего не говорил Альхеоршу. Он узнал сам.
– Тогда как… – я растерянно покачала головой.
– Знаю одно. Я не смогу предать его еще раз. Я буду твердо выполнять этот приказ.
Грашель развернулся и вышел из комнаты. Я не стала его останавливать. Только прошептала напоследок:
– Спасибо.
Пусть у нас не получилось. Пусть Альхеорш прервал ритуал. Но… Грашель все равно сделал это: дал мне шанс. За это я ему благодарна. И большего просить не могу. А его постоянное присутствие как-нибудь выдержу. Все равно больше не собираюсь сбегать.
Внимательно изучив книгу, ту самую, где обнаружились две записки, я узнала еще кое-что интересное. Здесь было немного информации об Элраше, создателе врат. И вот что любопытно. Он умел поднимать мертвых, умел подчинять их своей воле. Да много чего умел на самом деле. Но спасать жизни он не мог. И если кто-то умирал у него на глазах, Элраш не видел никакого свечения. Либо об этом не осталось никакой информации, либо он на самом деле не владел такой магией. Тогда откуда она, такая уникальная, взялась у меня?
Наверное, от всех этих размышлений я бы сошла с ума, если бы Альхеорш всерьез за меня не взялся. С утра до вечера он гонял меня на тренировках. Теперь требовалось не только поднимать мертвых, упокаивать или подчинять. Альхеорш решил раскрыть все остальные грани моего дара. Или почти все. Он нападал на меня и заставлял защищаться. Он заставлял меня нападать на него. Но, кажется, самому нападать ему все-таки нравилось больше. Иногда, ловя его злые, решительные взгляды, я думала, что он все-таки мечтает о моей смерти и сдерживается с трудом, чтобы все-таки не перешагнуть черту.
Он мстил мне. Зло, жестоко, беспощадно.
– Защищайся, Кристина.
Мощный поток магии разорвал мой щит в клочья и добрался до цели. Ударив в грудь, отшвырнул к стене.
– Поднимайся, Кристина. Мы еще не закончили.
Перед глазами плясали темные круги, восстановить дыхание никак не получалось. Тело дрожало от переутомления. Боль жгла в груди. На платье образовались подпалины, но кожу пока покрывали только незначительные порезы и синяки.
– А ты силен… – прохрипела я, с трудом поднимаясь.
Мертвые не могли справиться с моими щитами. Альхеорш смог.
– Разумеется. Я правитель демонов, – усмехнулся он, возвышаясь надо мной. Сейчас, со злой улыбкой и горящими изумрудными глазами, Альхеорш как никогда походил на самого настоящего демона из преисподней.
Пошатываясь, я встала на ноги. Очень трудно было просто стоять, но я не хотела показывать слабость. Альхеорш надо мной просто издевается. Ему нравится причинять мне боль. Нравится доводить до изнеможения. А значит, я не буду умолять его остановиться. Вытерплю все, даже если это будет стоить мне жизни. Плевать! Уже на все плевать.
Альхеорш усмехнулся. Отошел на несколько метров и снова атаковал. Я встретила магический удар черным щитом, успев его создать в самый последний момент. Стиснула зубы, старательно удерживая защиту. По лбу, по спине ручьями лился пот. Перед глазами плясало все больше кругов. Тело колотило крупной дрожью. Но я не сдавалась и упорно принимала удар за ударом.
Альхеорш усилил давление. Из моего горла вырвался хрип. Что-то внутри надломилось. А потом щит не выдержал. Снова. Волна магии смела меня. Последнее, что помню – это яркая красная вспышка.
Очнулась уже в своей постели. Никого рядом не было. Попыталась подняться и тут же рухнула обратно. Ладно. Похоже, встать я пока не могу, придется начать с малого.
Осторожно стянула с груди одеяло, с ужасом представляя, какие кошмарные раны найду на своем теле. Но нет, никаких ран не было. Почти. Только пара небольших синяков на плечах и чудовищная слабость напоминали о недавней тренировке.
Снова попыталась приподняться. Попытки с четвертой или шестой мне это наконец удалось. К горлу подкатила тошнота, закружилась голова.
Не знаю, почему я так упорно хотела встать, но это представлялось важной задачей. Спустив ноги с постели и придерживаясь за спинку кровати, приподнялась. Ноги подогнулись, я рухнула на ковер. Силы окончательно покинули меня, тело сделалось ватным и больше не откликалось на мысленные приказы.
Лежа на ковре, не имея возможности даже просто пошевелиться, я закрыла глаза и расплакалась от отчаяния и бессилия.
Месть Альхеорша прекрасно ему удалась.
Так прошло несколько дней. Альхеорш загонял меня до полусмерти, сначала заставляя работать с мертвыми, а потом с остальными проявлениями моей магии. Каждый раз смотрел на меня со злостью, каждый раз, видя меня измотанной и усталой, улыбался, и в этот момент я ловила в его глазах огонек удовлетворения.
Мне почему-то казалось, что это можно прекратить. Если я начну умолять остановиться или просить его о прощении. Если признаю свою вину. Если скажу хоть что-нибудь. Но я уже сказала все, что хотела. И если Альхеорш меня не услышал, значит, так тому и быть. А потому, стиснув зубы, я выполняла все, что он говорил. Преодолевала любые трудности, какие он придумывал на тренировках.