Мне нужно поговорить с Рэйлой. И во всем разобраться.
И… неужели даже если Альхеорш меня выберет, я могу не становиться его женой?! Есть шанс прервать свадебный обряд?..
Я позвала Эллу и приказала, чтобы служанка принесла мне ужин. А сама отправилась в библиотеку, взяв с собой одну-единственную книгу. Только что прочитанную. Грашель удивленно приподнял бровь, но задавать вопросы не стал. Просто последовал за мной.
– Аларейха! – позвала я в библиотеке.
– Да, Виира? – тут же откликнулась демоница. Выглядела она совершенно обычно. Так и не скажешь, что замышляет нечто опасное. – Не понравилась книга?
– Не понравилась. Написана каким-то идиотским языком. Подыщешь аналог?
– Завтра. Я подыщу аналог завтра, – в улыбке Аларейхи все же промелькнуло что-то хищное.
– В самый раз, – я кивнула и передала книгу Аларейхе.
Уверена, она проверит страницы. И найдет записку, где я прошу помочь мне встретиться с Рэйлой. Если Аларейха хочет, чтобы я прислушалась к ее словам, значит, должна мне помочь. Тем более я уверена: все это как-то связано! Только нужно разобраться, кто именно хочет открыть адские врата.
На следующий день я собиралась отправиться в библиотеку сразу после завтрака, но Иттеша перехватила меня на выходе из отведенного невестам крыла.
– Боюсь, Виира, вам придется отложить ваши планы.
– Что-то случилось? – я остановилась.
– Ничего неожиданного. Его темнейшество объявил новое испытание. Следуйте за мной.
– Прямо сейчас? Мне нужно переодеться.
– Времени нет. Я слишком долго пыталась вас найти.
– Уверены, что хорошо искали? – не выдержала я. – Потому что еще пару минут назад я была в своей комнате.
– Искала. Уверена, – невозмутимо согласилась Иттеша. – Грашель, вы еще здесь? Или планируете сопровождать Вииру до зала с порталом? Вам не кажется, что это вызовет нежелательные вопросы?
– У меня приказ, – отрезал Грашель.
Так и шли под конвоем. И переодеться мне не дали! Между прочим, я сегодня снова в платье. Хорошо еще, что юбка не до пола, но и не демоническая, в вампирском стиле. Достаточно широкая, до середины голени. Если это не интеллектуальное испытание и придется куда-нибудь забраться, вскарабкаться, мне с юбкой мало не покажется. Может, Альхеорш все-таки хочет, чтобы я убилась наконец?
Когда мы добрались до невест, Грашель присоединился к охране. Демонов стражей здесь и так было немало, так что его появление вопросов не вызвало.
– Все готовы? – Иттеша обвела невест взглядом. – А теперь отправляемся в зал с порталом. Портал доставит нас к месту проведения испытания.
Поискав взглядом, я нашла Рэйлу. Она не могла пропустить испытание. Как бы там ни было, Рэйла – невеста Альхеорша. И магия метки не позволит ей отказаться от испытания.
Я поспешила к вампирше. Она выглядела неплохо, совсем не похоже на мои представления о грязной, измотанной длительным заточением узнице. Не улыбалась и не производила столь неизгладимого впечатления, как обычно, красота роковой леди несколько поблекла, но все же Рэйла не казалась изможденной или неухоженной.
– Рэйла, как ты? – спросила я тихо, когда Иттеша повела нас по коридорам дворца.
– Могло быть и лучше, – губы вампирши растянулись в кривоватой усмешке. – Заметила, сколько вокруг нас охраны?
– Да, заметила.
Помимо Грашеля, насчитала еще шестерых демонов из его подчиненных.
– Это все из-за меня. Опасаются, как бы не натворила чего. А что я могу? Если попытаюсь сбежать, метка все равно вернет на место, заставит проходить испытания.
– Над тобой там не издевались?
– Нет. И даже не пытали, – он усмехнулась. – Кормили, поили. Ни в чем не отказывали. Кроме как в свободе, конечно. И никого, кроме стражи да самого Альхеорша, ко мне не пускали. Ты, так понимаю, пыталась прорваться?
– Пыталась. Но меня тоже не пустили, – я покачала головой.
Так хотелось обо всем расспросить, узнать наконец, как так получилось, что Рэйлу застукали рядом с вратами и смогли обвинить в попытке их открыть. Но при таком количестве стражи и лишних ушей я просто не могла этого сделать. Приходилось довольствоваться малым. Мы и так рисковали, когда заговорили о заточении.
– Ты как себя чувствуешь? – спросить о ране напрямую я тоже не рискнула.
– Вполне хорошо. Спасибо. – В глазах Рэйлы что-то такое промелькнуло. Мне показалось, это благодарность совсем не за мой вопрос. Но большего сказать она тоже не могла.
К счастью, остальные невесты были увлечены совсем другим – они обсуждали свидания с Альхеоршем.
– Мне кажется, он как-то изменился. Стал совсем холодным и отстраненным.
– Тебе показалось. Со мной Альхеорш был очень мил и обходителен.
– И ты поверила, будто его темнейшество на самом деле милый и обходительный?
– Нет конечно, но он ведь явно старается. Может, я ему приглянулась.
– Главное, что начались свидания. Значит, скоро его темнейшество объявит свой выбор.
Слушать все это было крайне неприятно, и я мысленно повторяла себе: «Ты не хочешь быть его женой, не хочешь…» Да и какая разница, кого он выберет? Если выбирает исключительно по тому, подходит или нет. А чувства… никаких чувств со стороны Альхеорша просто не было.
– Альхеорш, конечно, объявит свой выбор, – заметила Иттеша. – Но на вашем месте я бы не сбрасывала со счетов испытания. И одно, между прочим, состоится прямо сейчас. Предлагаю вам сосредоточиться именно на испытании.
Мы вошли в зал с порталами. Демоны, стоявшие на страже, не удивились. Значит, испытание самое настоящее, санкционированное его темнейшеством. Самого Альхеорша поблизости не было.
Портал активировали. Мы вслед за Иттешей прошли сквозь него и оказались в странном месте. Чем-то это походило на беседку, только гигантскую. Большая круглая площадка, выложенная камнем. Над головой – куполообразная крыша. Но диаметр у этой площадки настолько большой, что все невесты помещаются без проблем. Да еще и стража последовала за нами. Видимо, на всякий случай. То ли за всеми нами присмотреть, то ли исключительно за Рэйлой. Хотя сбежать она все равно не сможет. Чего, спрашивается, опасаются?
Стены здесь тоже были круглые, но то и дело встречались арки. Много-много арок, сквозь которые лился солнечный свет и виднелся кусочек луга, покрытого сочной травой. А может, это и не луг вовсе – из-за спин невест и крыльев было сложно рассмотреть.
– Сейчас каждая пойдет в свою арку, – сказала Иттеша. – Мы вас разделяем, чтобы одна не мешала другой.
– Будут какие-нибудь указания? – спросила Дарша.
– На этот раз действительно будут. Но… вначале каждая из вас войдет в арку.
Я не видела смысла оттягивать неизбежное и одной из первых направилась к арке. Прошла сквозь нее, спустилась с каменной площадки на землю. Вокруг и вправду было прекрасно: чистое, голубое небо над головой, теплый солнечный свет и сочно-зеленая трава под ногами.
– Иди. Иди вперед, – раздался голос Иттеши.
Я оглянулась. Но за спиной увидела только туман вместо арки. По спине побежал холодок, нехорошее предчувствие забилось где-то внутри.
Да и может ли на испытании ожидать что-то хорошее? Вряд ли нас снова отправят на поиски цветочка невинности.
Сделала шаг. Потом еще один. И еще. Меня накрыло прохладной, туманной пеленой. В волосах запутались крохотные капельки влаги. Последний шаг как будто перенес меня в другое место, уже не такое прекрасное. Совсем не прекрасное. Никакой травы под ногами – только голая, серая земля с торчащими из нее сухими корягами. Просторная равнина, тянется уныло во все стороны, сколько хватает глаз. И серое, затянутое тучами небо. Что-то это мне напоминает. Снова остров демонического источника?
За спиной послышалось рычание. Сердце ухнуло в пятки. Я обернулась и с ужасом увидела монстра. Чем-то он походил на добермана, только тело больше раза в два и немного длиннее. А на спине – самые настоящие шипы величиной с мою ладонь! И хвост очень длинный, тонкий, словно плеть. Зверь смотрел на меня красными горящими глазами и рычал, пригибаясь к земле. Пока что его сдерживал туман, но…
– Беги, – раздался голос Иттеши. – Просто беги, пока можешь бежать.
Туман рассеялся, зверь бросился ко мне. Я запустила в него магией, развернулась и побежала. Ни писка, ни воя позади не раздалось – все то же злобное, яростное рычание. Похоже, магия не сработала. Мертвых моя магия упокаивает, демонов и драконов избивает, а этому адскому псу хоть бы что!
Я бежала по равнине, не видя ей ни конца ни края. Несколько раз оглядывалась, но лучше бы этого не делала. С хрипом и рычанием этот монстр гнался за мной, отставая всего на несколько метров. Поначалу я резво перепрыгивала через коряги, но чем дальше, тем сильнее я уставала и тем сложнее становилось преодолевать препятствия. Подол тоже мешал – мне приходилось держать его приподнятым, чтобы ни за что не цеплялся и не путался в ногах. Занятые руки только нервировали – вряд ли сумею вовремя их освободить, если понадобится.
Я бежала. И этот бег был бесконечен. Как будто время растянулось, перетекая в саму вечность. Серая равнина, бег, мое хриплое дыхание и рык за спиной. Какой-то чудовищный, нескончаемый кошмар. И что они на этот раз проверяют?! Сколько времени я протяну, прежде чем адский пес меня разорвет?!
Постепенно исчезли мысли и даже страх. Все это перестало существовать, стерлось в этой страшной, беспросветной реальности. Я просто бежала, уже ни о чем не думая и ни на что не надеясь.
Слишком устала, слишком запыхалась. В очередной раз прыгнула, пытаясь, не сбавляя скорости, преодолеть препятствие, но не рассчитала. Нога запнулась о корягу, я полетела на землю.
Господи, неужели это так и закончится? Нет, я не хочу умирать!
Встреча с землей вышибла воздух из легких. Боль пронзила сразу в нескольких местах: вспыхнуло пламя в ободранных руках и коленях, взорвалось в получившем удар боку. А в глазах засверкал целый фейерверк. Но рык чудовища, раздавшийся в нескольких сантиметрах от меня, заставил действовать. Я перевернулась на спину, выставляя перед собой магический щит. Адский пес набросился на щит, зарычал, заскоблил когтями, разбрызгивая алую слюну во все стороны. Такая близкая с ним встреча явно не для слабонервных. Страх холодной волной пробрал меня насквозь. Я попыталась ударить зверя молнией, но что-то вспыхнуло рядом с мордой пса и не позволило молнии добраться до него. Неужели защита? Специально защитили его, чтобы магией нельзя было убить?