– Знаю. Я же сказал, что все изучил.
– Однажды человеческая девушка все-таки прошла отбор до конца. Об этом нигде не писали. Это был темный отбор правителя нэард Арш. Это знание передавалось из поколения в поколение, но никогда не переносилось на бумагу. Человеческая девушка дошла до свадебного обряда. Она обладала невероятно сильной магией, пусть даже не той, которая есть сейчас в Кристине, но для человека эта магия, особенно ее мощь, была необычной. Но свадебный обряд девушка не выдержала. Она так же прошла через источник демонической магии, так же стала еще сильнее, так же выдержала все остальные испытания. Магия метки отметила ее одной из достойнейших. Желая получить эту магию в наш род, Ирваш нэард Арш выбрал ее. Девушка не выдержала. Когда магия всего нашего рода вошла в тела жениха и невесты, человеческая девушка умерла. Даже демонам бывает сложно выдержать приход магии всего нашего рода. Не все демоны выживают. Но я уверен, что ты справишься. Ты – истинный наследник нэард Арш, ты сможешь выдержать эту мощь. Но Кристина – нет. Ни одна человеческая девушка подобного не выдержит. Драконица – возможно. И все же велика вероятность, что твоя невеста погибнет, даже если она не будет человеком. Для Кристины же это смертный приговор без малейшего шанса на лучший исход.
– Нет, этого не может быть, – Альхеорш покачал головой. – Я не верю.
– Зря, – жестко возразил Арагар. – Мы не могли хранить на бумаге столь важные знания. На свадебном обряде, завершающем этот отбор, откликается магия всего нашего рода. Для чего, думаешь, нужны последние два испытания? Выносливость физическая и магическая. Это последняя проверка перед финалом. Магия отбора должна убедиться, что невеста сможет выдержать свадебный обряд. Но даже то, что бывает на испытаниях, не может подготовить к тому, что будет во время свадебного обряда. Приходит магия всего нашего рода. Именно это может возвысить, вернуть то, что было утрачено за тысячелетия. Но это может убить. Бывали случаи, когда умирали даже демоны нэард Арш. Поверь, Альхеорш, я понимаю, как этот отбор важен. Ты все делаешь правильно. Но ты должен выбрать драконицу, самую сильную из твоих невест. Только так будет шанс, что весь этот отбор проходит не зря, только так будет шанс на обретение могущества, именно того, которое ты так жаждешь получить.
– Тебе же плевать на Кристину. Почему ты все это мне говоришь? – В голосе Альхеорша послышался надрыв.
– Кристина – хорошая девочка. Будет жаль, если она погибнет. И будет жаль, если наш мир потеряет эту магию. Ты должен отдать Кристину. Ты ведь понимаешь, в каком союзе ее магия раскроется наилучшим образом.
– Она обрела эту магию на отборе! – от переизбытка эмоций Альхеорш ударил по столу. – В демоническом источнике. И если уйдет из отбора, она лишится этой магии.
– Ерунда. Ты просто не хочешь отказываться от нее. Но это будет наилучший выход для нас всех. Если попытаешься взять ее себе, если назовешь женой, она умрет. Кристина не переживет приход магии нашего рода. А с драконом ее магия вернется, даже если утратится на время со снятием метки.
– Ты не можешь знать этого наверняка.
– Не могу. Но что еще тебе остается, Аль? Рискнуть жизнью Кристины? Да, ты можешь это сделать. Но не забывай, что поставлено на карту. Не только жизнь этой девочки. Если она погибнет во время свадебной церемонии и ты не получишь жену, весь отбор будет зря. Второй созвать ты уже не успеешь. Все будет зря.
– Это все, что ты хотел сказать?
– Да. Все. Подумай, сын, – Арагар поднялся с дивана и вышел из кабинета.
Альхеорш взревел. Сорвался со своего места, схватил кресло и вышвырнул в окно. Стекло с грохочущим звоном разбилось, кресло вылетело на улицу.
Этого не может быть, просто не может!
Но отец не станет ему врать. Отец и сам понимает, как важна Кристина, как хорошо было бы получить ее магию в род. И все же Арагар рассказал, что это невозможно. Кристина просто умрет на свадебном обряде.
Альхеорш заметался по кабинету.
С самого начала его тянуло к Кристине, в первую очередь, физически. Альхеорша привлекала ее непокорность, ее нежелание становиться женой. Поначалу он и не думал выбирать ее в жены. Всего лишь пригласил на отбор человеческих девушек, потому что так было нужно, потому что так делалось всегда. Именно на отборе могла проявиться та магия, которой обладал Элраш.
Сначала Альхеорш хотел затащить Кристину в постель и планировал развлекаться с ней как минимум до конца отбора. Или пока не надоест.
Но потом все стало меняться. Проявилась магия. И… Альхеорш начал узнавать Кристину, видел, какая она необычная, еще более притягательная, чем казалось вначале. Когда мысль сделать ее своей женой обрела четкость, Альхеоршу пришлось взять себя в руки. Каждый раз, глядя на нее, демон хотел разорвать на Кристине одежду и завладеть столь желанным телом. Но он держался, не позволял себе этого. Потому что хотел сделать женой.
Что же теперь делать?! Альхеорш поверил, что сделает Кристину женой! Поверил, что у них впереди будет достаточно времени. Достаточно, чтобы она могла забыть об ужасах отбора. Достаточно, чтобы успеть насладиться друг другом, даже несмотря на необходимость борьбы с мертвыми.
Кристина умрет, если Альхеорш пойдет до конца.
Демон схватился за голову и зарычал.
Сейчас Кристина лидирует. В последнем испытании на выносливость она не могла сравниться с представительницами высших рас. И благодаря этому ее рейтинг, по мнению магии отбора, сравнялся с несколькими другими невестами. Но до сих пор, судя по меткам на руках невест, магия указывает именно на Кристину, как на лучшую из возможных вариантов для него.
Как от нее отказаться?! Это слишком сложно. Это слишком…
А если… просто взять ее сейчас? Тогда магия узнает о потери невинности. Тогда Кристина уже не будет столь подходящей невестой. Что бы кто ни думал, невинность невесты – важный критерий для магии подобного отбора. Если взять Кристину сейчас, магия отбора отвернется от нее. Альхеорш сможет ее защитить. И, в конце концов, получит то, чего жаждал так долго.
Он с бешеным рыком налетел на стену, выбивая кулаками и когтями камни.
А ведь есть еще один выход.
Кристина
Я выжила на очередном испытании и не стала больше откладывать важное дело. Как только пришла в себя, по просьбе Эллы выпила указанные отвары, тем более Грашель подтвердил, что это рекомендация человеческого мага целителя. Остается надеяться, что меня с них не развезет.
Пострадавшее на испытании платье приказала выкинуть. К черту такие воспоминания! А потом сразу же отправилась к Аларейхе. Будем надеяться, что демоница сможет устроить мне встречу с Рэйлой.
В библиотеке Грашель уже не пытался ходить за мной по пятам. Остался сторожить у входа. Так что мы с Аларейхой уединились без труда. Показав мне молчать, демоница достала из кармана кристалл. Поставила его на стол, провела над ним рукой. И внезапно раздались наши с ней голоса.
– Ну, что сегодня тебя интересует? – как будто спросила Аларейха, хотя на самом деле она молчала. Звук лился из кристалла.
– Ты обещала подыскать аналог той книги… Я ее возвращала недавно, – ответила… я? Удивительно, из кристалла звучал мой голос!
– Я подготовилась, – шепнула Аларейха и поманила за собой.
Минуту мы петляли между стеллажами, а потом демоница приложила руку к стене, и часть стены беззвучно отъехала в сторону, являя нашим взорам тайный ход. Мы с Аларейхой поспешили войти. За нашими спинами стена встала на место. В кромешной темноте мы стояли только секунду, а потом Аларейха зажгла красные огоньки.
– Ты хотела поговорить с Рэйлой. Я тебе помогу. Но потом ты выслушаешь меня.
– Выслушаю, – пообещала я именно то, что могла пообещать. Не больше и не меньше.
Мы торопливо зашагали по тайному коридору.
– Записи хватит надолго?
– Нам достаточно.
Блуждать долго не пришлось. Вскоре мы спустились вниз, потом еще немного прошли и снова спустились. Аларейха приложила ладонь к стене, и та вновь отъехала. Только теперь перед нами предстали подвальные помещения. Я содрогнулась, представив, каково Рэйле здесь находиться. Но обвинение в измене империи – это не шутка.
Аларейха вышла, я последовала за ней. Шли быстро, старались не шуметь. У демоницы это прекрасно получалось, но мои шаги все же были слышны.
– Аларейха? – удивился страж, когда мы свернули за угол.
– Да. У меня важное задание от Альхеорша. Пропусти.
– А… твоя сопровождающая…
– Невеста Альхеорша. Ей можно. Возможно, у нас получится кое-что вытянуть из узницы.
Чуть поразмыслив, демон кивнул.
– Проходите. – Он посторонился и передал Аларейхе ключ.
Мы прошли. Темный, достаточно узкий коридор. Красные огни на стенах на фоне черных стен. Выглядит жутковато. А дальше за спиной стража в ряд начинаются двери.
Аларейха совершенно точно определила нужную дверь. Вставила в нее ключ.
– Откуда знаешь, куда нам? – спросила я.
– Я ведь подготовилась, прежде чем вести тебя.
Аларейха повернула ключ и толкнула дверь. Я вошла в небольшое помещение. Оно, в отличие от коридора, совсем не походило на жуткий подвал, в котором содержат узников. Хотя кое-что от тюрьмы здесь все-таки было.
Просторная, светлая комната со всем удобствами. Диван, парочка кресел, стол. Симпатичный коврик на полу. И несколько дверей у дальней стены. Вероятно, полноценная спальня и ванная, никаких узких, жестких коек и туалета в углу. Очень чисто, светло и удобно. Вот только гостиную от двери, через которую мы вошли, отделяет решетка.
– Я подожду снаружи, – сказала Аларейха. – И сообщу, когда надо будет уходить. Поторопись.
Демоница вышла и притворила за собой дверь.
– Рэйла… – позвала я неуверенно. Подождав немного, крикнула уже громче: – Рэйла!
Вампирша высунулась из-за одной двери.
– Виира? – ее глаза расширились. Рэйла поспешила в гостиную и подошла к разделившей нас решетке. – Как у тебя получилось? Альхеорш смилостивился?