Каждое слово Альхеорша резало не хуже ножа. Но я молчала и продолжала слушать, даже не пытаясь разгадать, к чему он говорит все это.
– Я наконец понял, что демоницы не годятся для создания надежного союза. Я в принципе не планировал никаких союзов, кроме кратковременных постельных развлечений, чтобы ни одна не успевала подобраться слишком близко. А потом так случилось, что я спас драконицу. Два года юная драконица, потерявшая родителей и весь свой род, жила в плену у моего подданного. Я освободил ее. Позаботился о ней. Не могу сказать, что слишком к ней привязался. Вероятно, к тому моменту я уже не был способен что-либо чувствовать. Ни любовь, ни нежность. И все же я о ней заботился. Знаешь, чем она отплатила? Она забралась ко мне в постель и отдала свое тело. Понимаешь, Кристина? Отдала свое тело, чтобы я мог его использовать.
Я не хочу это слушать! Не хочу!
– Она понадеялась, что я буду еще добрее к ней, буду дарить больше подарков, стану щедрее. Я не запирал ее в клетке. Как только представилась возможность, она сбежала. С драконом.
– С Дэрвашем?.. – прошептала я потрясенно.
– Нет, Кристина! Не с Дэрвашем, – в глазах Альхеорша вспыхнула ярость, но почти тут же погасла, снова сменившись ледяным равнодушием. – Но с драконом. Она выбрала другого, когда получила такую возможность. Я просто хочу, чтобы ты понимала, почему я это делаю. Мне не нужна предательница в жены. Я даже не хочу, чтобы ты была просто рядом. Поэтому ты уберешься с моего отбора сегодня. Прямо сейчас.
Альхеорш махнул рукой, с пальцев сорвалась красная вспышка. Дверь в комнату открылась. Вошел Дэрваш.
– Вы сделаете именно то, что пытались сделать в прошлый раз. Дэрваш заберет тебя себе, Кристина. Ты станешь его невестой. А дальше можете поступать как угодно. Хоть разбежаться, хоть довести начатое до конца и пожениться. Меня это не волнует. Главное, что я смогу от тебя наконец избавиться, – жестко сказал Альхеорш.
Кажется, пол ушел у меня из-под ног. Я не верю, что все это происходит. Как-то… совершенно невероятно.
– И я вам помогу, – добавил Альхеорш. – В прошлый раз у вас могло не получиться. Теперь же должно получиться наверняка. Следуйте за мной. Проведем наш ритуал в ритуальном зале. Все как полагается.
Пока мы шли по коридорам, в голове крутилась единственная мысль: «Это невозможно, это не может быть правдой, так не бывает». Альхеорш не собирался отпускать меня с отбора, твердил постоянно, что я должна дойти до конца. И вот решил прогнать, избавиться от меня? Отдать Дэрвашу, как какую-то вещь?! Нет, дело не в этом. Просто Дэрваш – единственный, кто знает выход. Единственный, кто сможет перебить магию отбора и вытащить меня отсюда. Ну а дальше, как Альхеорш и сказал, ему просто плевать. Он отпускает меня, потому что в его жизни было слишком много предательства и меня он тоже считает предательницей.
Что ж. Это право Альхеорша так считать. Я все уже сказала и не собираюсь оправдываться. Я не сделаю ничего, чтобы задержаться на этом отборе. В конце концов, это именно то, чего я хотела. Избавиться от метки, освободиться. Теперь Альхеорш не будет препятствовать. Теперь все получится. А боль… она обязательно пройдет.
Мы вошли в ритуальный зал, почти такой же, как тот, где Карайт спасал жизнь своей дочери. Те же черные стены. Только алтаря нет. Но зато в стенах есть небольшие углубления, похожие на полки. Некоторые углубления заняты сосудами с разноцветными жидкостями, какими-то коробочками и фигурками, но есть и свободные. Альхеорш направился как раз к стене, где были свободные углубления.
– Все, что нужно, можешь положить сюда, – сказал он Дэрвашу.
Дракон кивнул и начал выкладывать из заранее заготовленного мешочка кристаллы. Я их уже видела до этого. Три прозрачных кристалла и один с огоньком – аурой настоящей Вииры.
Не знаю, зачем Альхеоршу нужно присутствовать, но пока он оставался с нами, наблюдал.
– Готова? – спросил Дэрваш, беря меня за руку и проводя в начертанный на полу круг.
– Готова, – кивнула я.
Снова надрез кожи с меткой. Снова слова заклинания. В ход идет кристалл с аурой Вииры. На магическом языке Дэрваш говорит, что я – не Виира, я не обязана соблюдать правила отбора. Вокруг нас начинают закручиваться потоки, мое тело слабеет и наполняется жаром.
Внезапно Альхеорш достает еще один кристалл с голубоватым огоньком и прикладывает к кровоточащей ладони. Демон произносит только одно слово:
– Проводник.
Не знаю, каким образом я вдруг понимаю суть его действий. Проводник – это Нэя. В кристалле частичка Нэи. Теперь магия отбора знает, кто ее обманул. И это должно сработать.
Что-то вспыхивает в глазах Дэрваша, на мгновение он замирает, но потом снова начинает действовать. Обрывает рукав на плече, надрезает кожу. Затем надрезает кожу на своей ладони. Альхеорш отступает от нас. Дракон прикладывает ладонь к моему плечу, нас прошибает разряд тока. Начинается церемония помолвки.
– Кристина, ты согласна стать моей невестой? – спрашивает Дэрваш на двух языках. Сначала на драконьем, потом на общем.
– Да, – отвечаю также на двух языках. Слова даются легко – случайный подарок от Нэи.
Снова ритуальные фразы. Установление магической связи. Наверное, обычно это проходит как-то иначе, спокойнее. Но потоки магии вокруг нас взвиваются настоящим штормом. Меня начинает потряхивать. Потом швыряет к стене особо мощным потоком. Но Альхеорш вовремя ловит, не дает получить болезненный удар. Обхватывает за плечи, с силой их сжимает, удерживает в сумасшедшем потоке, который бушует уже во всем зале.
Дэрваш продолжает читать ритуальные слова, снова ко мне приближается. Обхватывает за талию, притягивая к себе. Это длится всего несколько секунд: ладони Дэрваша у меня на талии, руки Альхеорша у меня на плечах и обезумевшая магия вокруг, которая может в любой момент разорвать. Но вот ритуальный обряд достигает своего пика. Альхеорш все же отпускает меня, как будто неохотно. Нет, этого не может быть. Он отказался от своей невесты. Дэрваш притягивает ближе и целует меня. За потоками магии, за волнами жара и холода, поочередно проходящими по телу, поцелуй почти не ощущается.
А потом все разом заканчивается. Потоки магии развеиваются. Слабость накрывает с головой, и я теряю сознание в объятиях дракона.
Я открыла глаза и некоторое время смотрела в потолок, пытаясь понять, где нахожусь. На мою комнату в демоническом дворце это совсем не похоже. Скорее… весь этот монументальный стиль с обилием камня напоминает драконий дворец.
Вздрогнула, когда воспоминания вернулись, замелькав в голове одно за другим. Рассказ Альхеорша о бывших предательницах, его отказ от меня. Церемония помолвки с Дэрвашем. У нас получилось?!
Я торопливо поднесла к лицу руку, на которой была метка. Несколько секунд всматривалась в чистую кожу. Метка исчезла. Метка невесты Альхеорша исчезла! А это что? Ощутив нечто странное, приложила руку к шее. На шее обнаружилось колье. Кажется, то самое, которое я видела еще во время первой попытки снять метку.
Выбралась из постели, подошла к зеркалу. Точно, оно. Красивое, изящное, с большим камнем глубокого бордового цвета в центре и несколькими поменьше вокруг него. Как эти камни похожи на чешуйки Дэрваша в драконьем обличие.
У нас получилось. Теперь я невеста Дэрваша.
Трудно сказать, что я испытала в момент осознания. Ликование? Удовлетворение? Не знаю. Мысли и эмоции путались, никак не удавалось разобраться в себе. С одной стороны, я этого хотела. Освободиться от Альхеорша. С другой стороны, я совсем не знаю, что у Дэрваша на уме. Захочет ли он меня отпустить? Какие у него планы на меня, на мою магию?
Магия! А ведь еще остаются врата, которые вот-вот будут открыты. Пытаясь сбежать с Дэрвашем, я планировала, что вернусь и помогу с вратами. Теперь я не знаю, кому и как можно помочь. Хватит ли моих сил, да и на месте ли они. Может, магии не стало после того, как я лишилась метки невесты демона? Это нужно проверить.
Осмотрелась. Если сейчас попробую пальнуть молнией в стену, будет сильно нехорошо? Ладно, начнем с умывания. А дальше посмотрим.
Только на полпути к ванной сообразила, что кто-то меня переодел. Вместо платья – ночная сорочка. Интересно, кто это такой наглый, что решил меня раздеть, а потом недоодеть?! Ну Дэрваш… мы с тобой еще поговорим.
После купаний, занявших довольно-таки много времени – спешить не хотелось, – я вернулась в комнату. И обнаружила Эллу, заправлявшую постель.
– Ваше высочество! – обрадовалась девушка. – Я так рада, что вы хорошо себя чувствуете. Но… если не нужно, чтобы я заправляла постель…
– Заправляй, – отмахнулась я, выискивая взглядом часы. Ого! Да уже вечер.
– Я сейчас все заправлю, а потом помогу вам переодеться.
– Это ты переодевала меня?
– Да, ваше высочество.
Уф, ну хорошо. А то Дэрваш же мог подумать, что раз он теперь мой жених… Тьфу! От одного жениха избавилась, другого заполучила. Нужно как-то со всем этим разобраться. И о вратах поговорить, и магию проверить.
От помощи Эллы отказываться не стала. Оделась, конечно, сама. Наличие всей одежды, которая была у меня во дворце Альхеорша, порадовало. Продуманный дракон оказался! Прическу позволила сделать Элле. После чего, красивая, в утонченном вечернем платье и с затейливой прической, вышла из комнаты.
Вздрогнула, отшатнулась. Незнакомый дракон несколько секунд во все глаза смотрел на меня, а потом развернулся и куда-то умчался. Пока я размышляла, куда податься, вопрос решился сам собой. Вместе с появлением Дэрваша.
– Я рад, что ты очнулась, – он улыбнулся. – И рад, что хорошо себя чувствуешь. Прекрасно выглядишь, Кристина.
– Спасибо, Дэрваш.
Между прочим, дракон тоже был при полном параде – в красивом темно-коричневом камзоле. Местами, когда под определенным углом падало освещение, этот цвет казался бордовым.
– Если ты не против, я бы хотел пригласить тебя на ужин.
– Я не против. Но для начала хотела бы кое-что узнать.