Мы вошли не в трапезный зал. Ближайший вход во дворец привел нас в небольшую, уютную гостиную, выдержанную в темных тонах. С нашим появлением зажегся свет в нескольких магических светильниках. Мы устроились в креслах друг напротив друга. Но даже сейчас, когда мы сидели, готовые к разговору, Дэрваш некоторое время молчал. Наконец дракон заговорил:
– Ты уверена, что врата почти открыты?
– Печать ослаблена. Так говорил Альхеорш… Ты не знал?
– Догадывался. Но не мог знать наверняка, – Дэрваш качнул головой.
– Ты знаешь, что это может значить?
– Это значит, что кто-то сошел с ума и пытается уничтожить наш мир.
– Но ты не думаешь, что это может быть Альхеорш?
– Альхеорш? – дракон прищурился. – Любопытно складываются обстоятельства. Этот отбор, врата… Любопытно.
– Не понимаю. Объясни, пожалуйста.
– Я не могу знать наверняка, Кристина. Могу только догадываться. Есть основания полагать, что нэард Арш умеют увеличивать силу. И в этом каким-то образом помогает отбор. Как ты уже знаешь, никто, кроме нэард Арш, не умеет проводить подобные отборы, как этот. Возможно, Альхеорш хочет получить силу, увеличить свое могущество. Но для чего он это делает, я не знаю. С давних времен, с тех пор, как врата появились, нэард Арш их охраняют.
– Если кто-то пытается открыть врата, а Альхеорш не справлялся, ему может понадобиться помощь.
– Хочешь помочь?
– Если смогу – да.
– Ты не перестаешь меня удивлять, – Дэрваш невесело усмехнулся. В глазах появилась грусть. – После того, как избавилась от метки и покинула отбор, тебе бы держаться подальше от Альхеорша, от демонов, от империи. Но ты рвешься назад, чтобы благородно помочь с вратами. Или дело не только в этом?
Если бы не было всех последних событий, когда Альхеорш счел меня предательницей и мстил за это, возможно, я бы сказала иначе.
– Я не знаю, Дэрваш.
Теперь я совсем не уверена в чувствах к этому демону. Он сделал мне слишком больно.
– Не знаю, – повторила я. – Но согласись, глупо прятаться, глупо пытаться убежать от катастрофы, когда катастрофа все равно затронет весь мир. Рано или поздно она дойдет и до нас, где бы мы ни спрятались.
– Да. Если врата откроются, бежать будет бесполезно, – согласился Дэрваш, непроницаемо глядя на меня. Я больше не могла читать его эмоции. – Ты правильно сделала, что рассказала. Я вернусь и поговорю с Альхеоршем. Возможно, он согласится принять помощь. Возможно, нам даже потребуется именно твоя помощь. Ну а сейчас… – дракон бросил взгляд на часы, – слишком позднее время для таких разговоров. Тебе нужно отдохнуть.
Я спорить не стала и позволила дракону проводить меня в комнату.
– Будешь жить пока здесь, – сказал Дэрваш на прощание. – Элла и мои слуги в твоем распоряжении. Доброй ночи.
После того, как Дэрваш ушел, я еще долго не могла расслабиться. Все думала об Альхеорше, о вратах. О словах Дэрваша. Он не поверил, будто Альхеорш может попытаться открыть врата, и это подарило мне капельку облегчения.
А еще я никак не могла свыкнуться с мыслью, что перестала быть невестой Альхеорша. Все так изменилось и еще сильнее запуталось.
Альхеорш нэард Арш, несколько раньше
– Не думал, что ты меня пригласишь. Что тебе нужно, Альхеорш? – Дэрваш смотрел мрачно и напряженно.
– Мне нужно, чтобы ты забрал Кристину.
– Что? – кажется, дракон поперхнулся.
– Я хочу, – повторил Альхеорш твердо, – чтобы ты довел начатое до конца. Ты ведь уже знаешь, как можно снять метку невесты. Знаешь, что нужно делать. Так вот. Я хочу, чтобы ты это сделал. Избавь Кристину от магии метки.
– Ты спятил? Я сделаю Кристину своей невестой.
– Знаю.
– Ты этого не хочешь, – Дэрваш прищурился.
– Не хочу.
– Ты прекрасно понимаешь, что произойдет, если я сделаю Кристину невестой. Ты не можешь быть уверенным, что я ее отпущу. Возможно, Кристина станет моей женой. Ты сам толкаешь ее в мои руки.
– Поверь, Дэрваш, если бы у меня был другой выход, я бы никогда этого не сделал! – прорычал Альхеорш. – Но выхода нет. Только ты достаточно силен, чтобы противостоять магии отбора. Только ты можешь помочь.
– Что-то я сомневаюсь, что дело в твоем желании избавиться от Кристины, – Дэрваш кривовато усмехнулся.
– Ты прав.
– Я не буду принуждать Кристину. Но если она сама захочет…
– Понимаю.
– Ты ее любишь, – догадался Дэрваш.
Некоторое время Альхеорш напряженно молчал.
– Надеюсь, ты тоже, – наконец сказал он. – Позаботься о Кристине.
Кристина
Проснувшись, я с наслаждением потянулась и снова откинулась на подушки. Какое-то время просто лежала, смотрела в потолок, украшенный резковатой, даже, пожалуй, грубоватой лепниной в драконьем стиле. Лежала, размышляла. Прислушивалась к себе.
Я больше не невеста Альхеорша. Так долго к этому стремилась, теперь цель достигнута. Я невеста Дэрваша, но он обещал отпустить. Три дня в его дворце на то, чтобы принять решение. А потом… нужно будет как-то жить. Однако для начала мы отправимся в империю демонов, чтобы помочь закрыть врата. Или я отправлюсь, только попрошу Дэрваша активировать портал. Это я твердо решила. Бежать бесполезно, остается только помочь.
Ну а пока три дня. Возможно, за эти дни удастся отдохнуть?
Стук в дверь удивил и слегка встревожил. Я ведь только проснулась, еще не одета!
– Ваше высочество, это я, Элла. Прошу прощения, если разбудила. Но Дэрваш…
Я не стала слушать, что там Дэрваш – поспешила открыть. Если Дэрваш, значит, это может быть важно!
– Повелитель драконов велел помочь вам привести себя в порядок. Он приглашает вас на завтрак.
Совместный завтрак? А это любопытно.
Я кивнула, впуская Эллу. Пусть поможет, как минимум, с прической. Я ведь до сих пор для посторонних считаюсь принцессой Виирой. Интересно, как там королевская семейка? До сих пор сидит в темнице? Наверное, до конца отбора точно просидит. Ну а дальше посмотрим, смогу ли я назваться Кристиной.
Через полчаса я была готова. Еще через несколько минут за мной пришел Дэрваш и тоже при полном параде.
– Прекрасная дева, соизволите ли со мной сегодня позавтракать? – спросил дракон, предлагая мне руку.
– С удовольствием, – ответила я и взяла его под локоть.
Мы зашагали по коридору. Как все-таки странно. Никого вокруг! Даже если драконы и есть, из той же охраны, они скрываются от наших взоров. Наверное, Дэрваш их все-таки чувствует, в отличие от меня. Но все равно, кажется, это очень одиноко – день за днем ходить по пустынному дворцу в одиночестве.
Он сам сделал этот выбор. Потеряв возлюбленную, Нэю, Дэрваш изменился. Но как же ему тяжело. Быть может, дракон даже несчастен.
– Дэрваш… ты не думал что-нибудь изменить в своей жизни? – все же спросила я.
– Например, жениться? – дракон насмешливо прищурился.
– Не обязательно. Просто… здесь так пусто и одиноко, – я вздохнула.
– Если ты решишь остаться и захочешь, чтобы здесь было много драконов, так и будет.
Кажется, я зря завела этот разговор!
По пути нам внезапно встретилась стража. Сначала драконы поклонились своему повелителю, потом мне. Через несколько метров снова встретилась стража.
– Дэрваш?.. – неуверенно позвала я.
– Да?
– Как ты это сделал?
– Сделал что?
– Я только сказала о пустом дворце, и вот уже стража стала видима! Ты же никуда не отлучался.
– Ментальное общение драконов.
Я смутилась.
– Если тебе так некомфортно, то…
– Мне комфортно, когда рядом ты, – перебил Дэрваш. – А все остальное не имеет значения. Хоть толпы драконов, хоть ни одного.
Вот и как с ним разговаривать?! Когда он такой искренний, такой… теплый. А я по-прежнему не могу ответить ему взаимностью.
– Это ведь не трапезный зал, – заметила я.
– Совсем нет, – согласился Дэрваш.
Мы вошли в зал с порталом.
– Я решил, что тебе не помешает позавтракать на свежем воздухе. Ты ведь не против?
– Нет. Конечно, не против.
Дэрваш активировал арку портала и провел меня сквозь нее. Мы очутились в залитой солнечным светом долине, небольшой, со всех сторон окруженной скалистыми горами. А здесь неподалеку от портала протекала симпатичная речушка со сверкающей, чистейшей водой.
– Пожалуй, прямо здесь и устроимся, – сказал Дэрваш, когда мы подошли к берегу реки.
Легкий ветерок разгонял нагретый воздух, поигрывал сочной зеленой травой и нашими с драконом волосами. Никого поблизости не было, но сейчас это было даже приятно: только мы вдвоем и прекрасная природа.
– Восхитительное место, – сказала я.
Дракон улыбнулся и воспользовался магией. Через небольшое окно вытащил покрывало. Затем – собственно, завтрак. Длина моей юбки в этот раз заканчивалась на середине голени, так что присесть поверх покрывала, расстеленного на земле, не составило труда. Устроились с удобством друг напротив друга, принялись завтракать. И так хорошо, так спокойно стало. Даже почти не смущали взгляды, которые Дэрваш то и дело бросал на меня. Кажется, ему просто нравилось смотреть на меня. Но, как и обещал, он просто смотрел и больше ничего не предпринимал.
– Я не знаю, что ты решишь, – сказал Дэрваш, – но в ближайшие три дня тебе не стоит перетруждаться. После пережитого организмом стресса это может быть опасно. Так что предлагаю тебе просто отдохнуть и ни о чем не думать.
– Магией тоже не заниматься?
– Не стоит. Три дня у нас есть. Три дня ничего не изменят.
– Хотелось бы верить.
– Не волнуйся. Все будет хорошо, – Дэрваш улыбнулся.
Когда так говорят в фильмах, непременно случается что-нибудь крайне нехорошее.
– А пока… – продолжил дракон, – я бы хотел показать тебе свои земли. Все красоты, конечно, за три дня не рассмотреть, но самое главное, самые восхитительные места я тебе покажу.
– С удовольствием посмотрю кусочек этого мира, – я улыбнулась. Как же надоело сидеть в четырех стенах! Предложение Дэрваша очень кстати.