– Тогда прямо сейчас и начнем знакомство с миром, – дракон тоже улыбнулся. – Эта долина называет долиной Семи Рек.
– Почему семи? – тут же удивилась я. – Здесь только одна река. Остальные пересохли?
– Нет, – он качнул головой. – Но, как видишь, вокруг скалы. Только скалы эти разделили большую долину на семь маленьких. И в каждой – по реке. После завтрака мы обязательно посмотрим на это с высоты полета.
Я хотела взять яблоко. Видимо, Дэрваш в этот момент тоже потянулся к тому же яблоку. Наши пальцы встретились. Замерев на мгновение, рука Дэрваша накрыла мою.
Внутри потеплело. Читая нежность и заботу в глазах Дэрваша, я хотела ответить ему тем же. Подарить тепло. Помочь справиться с болью.
Альхеорш отказался от меня. А еще он сам признал, что никогда меня не любил. Дэрваш сказал, что любит. Он заслуживает счастье. Заслуживает искренних чувств. Осталось понять, могу ли я эти чувства ему дать…
– Полетаем? – Дэрваш улыбнулся.
– С радостью, – я тоже улыбнулась.
Дракон поднялся и помог подняться мне. Внезапно сильная боль скрутила меня. В глазах потемнело. Рука как будто воспламенилась – такая чудовищная боль ее охватила! Я закричала, чувствуя, как плавится ладонь. Грудь тоже начало жечь.
– Кристина! Что… – встревоженно воскликнул дракон.
Недолго думая, сорвал с груди колье. То самое, которое являлось символом нашей с ним помолвки. Боль слегка отступила. Я поднесла ладонь к лицу – на ней полыхал символ невесты Альхеорша.
– Что происходит… – потрясенно прошептала я.
Ответить Дэрваш не успел. Что-то очень сильно потянуло меня прочь из долины, боль снова скрутила.
– Кристина, нет!
Зов был столь силен, что я не могла ему сопротивляться. Магия отбора звала меня продолжить отбор. Звала на испытание, которое проводилось прямо сейчас.
Все тело горело огнем, но ладонь – сильнее всего. Казалось, до самых костей, до основания. Я не могла сопротивляться, не могла контролировать себя. Подчиняясь зову, призвала магию. Черный поток взметнулся и закрутился вокруг меня, разрывая пространство.
– Кристина, нельзя этого делать! Остановить! – рычал Дэрваш, пытаясь пробиться ко мне.
Но потоки магии его не пускали. Моя магия оказалась поразительно сильна! И она умела переносить сквозь пространство. Долина исчезла, теперь вокруг была только тьма. А потом появились они. Мертвые! Много-много мертвых. Демоны, драконы, вампиры, даже несколько человек. Все они тянули ко мне руки со вздутыми черными венами, скалились, рычали. Пытались схватить, удержать. Царапали кожу и тянули к себе. Я кричала и отбивалась от них.
Горящие огнем ненависти и жажды разрушений глаза были повсюду. С разных сторон мелькали странные арки, испещренными незнакомыми символами. Арки, арки, много арок! Вереницы арок. И мертвые, бессчетное число мертвых – все они тянулись ко мне, хватали, царапали. Я отбивалась от них как могла. Призывала потоки магии на борьбу с ними, пыталась освободиться, переместиться прочь, подальше от них. Боль из-за метки тоже никак не прекращалась, мешала мыслить. Я уже почти ничего не понимала, когда палила магией во все стороны. В какой-то момент все же смогла вырваться из множества рук и из последних сил перенестись прочь.
Я упала на что-то твердое, холодное.
– Эй, что происходит? Это и есть испытание? – удивилась… Аркая.
Сквозь гул в ушах я различила ее голос. Видеть пока не могла – перед глазами стояла черная пелена.
– Кристина…
Альхеорш?
Сильные руки подхватили меня.
– Какая Кристина? – удивилась Аркая.
– Кристина, ты… что ты здесь делаешь? Кристина, ну же, приходи в себя!
Я все-таки проморгалась и смогла рассмотреть встревоженное лицо Альхеорша.
– Прекратить испытание! Немедленно! – взревел он.
– Альхеорш, но мы… – это Иттеша попыталась возразить.
– Прекратить. Прямо сейчас, – сказал Альхеорш твердо.
– Слушаюсь.
Альхеорш провел рукой по моему лицу. Убрал прядки волос, налипшие на щеки и лоб.
– Как ты?
– Кажется… в порядке, – прохрипела я.
Боль стремительно отступала и больше не жгла.
Альхеорш подхватил меня на руки и вынес из темного зала. Коридор, поворот. Еще один коридор. Арка портала.
Дальше – знакомые коридоры дворца Альхеорша. Он шел быстро, не останавливаясь. Вышел на улицу, взлетел. И принес меня прямиком на балкон, вероятно, моих бывших покоев. Внес в комнату, усадил на диван. Устроился рядом, с тревогой всматриваясь в мое лицо.
– Как себя чувствуешь?
– Уже в порядке. Правда. Но…
– Но?
– Можно попить?
– Я принесу.
Альхеорш поднялся. Вышел ненадолго из комнаты, но почти сразу вернулся со стаканом воды, подал его мне. Я выпила сразу все. Уф, теперь, кажется, еще лучше! Боли больше нет, да и чувствую себя вполне терпимо. А главное, ничто никуда не тянет против воли и не побуждает мою магию к действию.
– Это было испытание, да?
– Да, – Альхеорш помрачнел, снова усаживаясь рядом со мной. – Я решил быстрее закончить с отбором.
Я только сейчас вспомнила, что Альхеорш ненавидит меня! Он же ненавидит, он выгнал меня. Решил быстрее закончить отбор, а тут опять я.
– Кристина? – удивился Альхеорш, когда я попыталась от него отодвинуться.
– Я… извини. Я не должна быть здесь.
– Сиди! – рявкнул он, внезапно обхватив за талию и притянув к себе.
В таких стальных объятиях точно не сдвинешься ни на миллиметр.
– Ты выгнал меня.
– Да.
Альхеорш вздохнул. Провел пальцами по моей руке, развернул ладонью вверх. На ладони, как ни в чем не бывало, красовалась метка невесты.
– Похоже, не сработало. Мы ошиблись, – сказал Альхеорш. – Думали, что драконий обряд перебьет магию отбора, но магия отбора оказалась сильнее. Она только затаилась. И сработала, когда я начал испытание.
– Меня притянуло на испытание… – прошептала я. – Какой кошмар.
– Да, кошмар, – согласился Альхеорш мрачно.
– Отпусти.
– Зачем?
– Отпусти меня, Альхеорш! – закричала я, пытаясь вырваться, оттолкнуть его. – Ты прогнал меня! Назвал предательницей, просто потому, что я не хотела жертвовать всей своей жизнью на благо империи, потому что не захотела проходить отбор, на котором оказалась против воли! Ты ничего не говорил, не объяснял, зато тут же обвинил! Ты издевался надо мной! Мучил меня! Доводил до изнеможения! А потом просто прогнал, выкинул, как ненужную, разочаровавшую вещь! Отпусти, Альхеорш! Я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался!
Вся боль, которую я прятала глубоко внутри, вырвалась наружу. Я била демона по плечам, по груди. Плакала и кричала.
– Я ненавижу тебя! Ты чудовище! Отпусти! Ненавижу!
– Нет, Кристина. Нет.
Он прижал меня к себе и впился в губы поцелуем. Электрический разряд прошелся по телу. Это невероятно, это невозможно. Не хочу!
– Ты не ненавидишь меня. Совсем нет, – прошептал он, оторвавшись от моих губ.
Я пыталась вырваться, билась в беспорядке в его руках и плакала, повторяя, как ненавижу за все, что он сделал.
Но Альхеорш был сильнее, и я не могла освободиться. Как не могла освободиться от проклятой метки.
Качнув головой, демон схватил меня за руки и повалил на диван. Его губы снова завладели моими. Не оставляя попыток вырваться, я прикусила его нижнюю губу. Альхеорш зарычал, но не отстранился. Он целовал зло, яростно, страстно. В какой-то момент из криков и сопротивления эмоции перешли в поцелуй и хлынули безудержным потоком. Я ответила с жаром, также зло и яростно. Также страстно и горячо.
А когда мы оторвались друг от друга, тяжело и хрипло дыша, потрясенные этой сумасшедшей вспышкой эмоций, Альхеорш прошептал:
– Я не хотел тебя отпускать. Прости. Так было нужно.
– Нужно? Но для чего? – поразилась я.
– Нам необходимо поговорить.
Альхеорш вздохнул и поднялся. Потянул меня вслед за собой, помогая снова сесть.
Моя истерика прекратилась, я снова готова была слушать, несмотря на боль, которая скреблась внутри. Несмотря на желание убежать сломя голову как можно дальше.
Альхеорш заговорил:
– Кто-то, мне до сих пор не удалось выяснить, кто, пытался открыть врата. Он очень силен и имеет доступ во дворец. Я уже выгнал почти всех, но он все равно воздействует на врата, пытается открыть их. Печать держится, но уже слишком слаба. Нэард Арш охраняют врата с момента их создания и победы над Элрашем. Ты знаешь об Элраше?
– Да, знаю, – я не стала скрывать.
– Шустрая, – усмехнулся демон невесело. – Моя магия сильна. И все же с тех пор, как Элраш нарушил баланс нашего мира, все демоны лишились прежней силы. Мы до сих пор не смогли ее вернуть. У меня нет силы, чтобы закрыть врата снова. Но я должен это сделать. И помочь может только отбор. Темный отбор, единственный в своем роде, которым владеет только наша семья.
Альхеорш говорил, а я внимательно слушала. Кажется, даже дышать перестала.
– Этот отбор заканчивается свадебной церемонией, во время которой пробуждается сила всего нашего рода. Происходит мощный всплеск магии, который можно использовать. Я собирался пройти этот путь, чтобы использовать всплеск магии для закрытия врат.
Вот оно что… В чем-то Аларейха оказалась права. Да почти во всем! Кроме того, что именно хочет сделать Альхеорш. Не открыть врата. Закрыть их. И я верю ему.
– Раньше демоны владели невероятной силой, намного более мощной, чем сейчас. Но когда Элраш нарушил баланс, нас как будто наказал сам мир. Магия ушла. Разделилась. Часть магии – огонь – получили драконы. Часть ушла к людям – умение бороться с мертвыми, упокаивать их. Управлять ими… Правда, у людей до сих пор эта магия проявлялась очень слабо. Управлять мертвыми они не могли, только упокаивать, и то не так быстро и легко, как это делаешь ты. С тех пор и мы, и драконы, всегда приглашали на отборы людей. У драконов свои методы и свои причины. Они тоже не отказались бы завладеть бывшей демонической магией.
– Если объединить магию дракона и человека… получится две трети демонической магии?