– Да. Две трети нашей бывшей силы. Демоны тоже пытались вернуть прежнее могущество. А потому раз за разом приглашали людей. Да, люди гибли. Но… если бы нашелся человек с нужной магией, достаточно сильной, этот человек мог бы выжить на отборе. Как ты. Эта магия обнаружилась у тебя, и ты смогла пройти отбор почти до конца. Осталось только одно испытание, и его ты тоже пройдешь. На последнем испытании никто не умирает.
Чуть помолчав, Альхеорш продолжил:
– Именно такая магия может помочь закрыть врата. Остановить мертвых, возможно, раз и навсегда. Я надеялся это сделать при помощи отбора. Кристина, я хочу, чтобы ты поняла. Я собирался сделать тебя своей женой не только из-за магии. Я просто хотел, чтобы ты стала моей женой. Была рядом со мной.
Дыхание перехватило, что-то внутри дрогнуло. Тогда почему все так…
– За день до того, как я прогнал тебя… ко мне пришел отец. Он рассказал, что не вся информация об отборе сохранилась на бумаге. Часть информации передавалась устно, от одного нэард Арш к другому. И эта информация касается человека на отборе.
Неужели это может быть связано со мной?
– Все же был случай, когда человеческая девушка прошла до конца отбора. У нее была другая магия, не как у тебя, но тоже очень сильная. Девушка вышла в лидеры, магия отбора отметила ее одной из лучших. Магия даже показала, что у нее есть шансы пережить свадебную церемонию…
Кажется, я поняла, к чему клонит Альхеорш. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
– Она не выжила, Кристина. Человеческое тело, даже носитель мощной магии, не выдерживает магию нашего рода.
– Ты решил… – горло сдавило, каждое слово давалось с трудом, – что если выберешь меня, я умру?
– Да.
– Поэтому ты… прогнал меня?
– Да, Кристина. Поэтому.
– Но… ты издевался надо мной. Мстил.
– Я был очень зол. Все, что я рассказал о предательствах в моей жизни, правда. В глубине души я понимал, что ты мне ничего не должна. Просто очень хотел, чтобы это было иначе. Чтобы ты искренне привязалась ко мне и не захотела уходить. Но ты попыталась сбежать, и это причинило мне сильную боль.
Альхеорш не обвинял, говорил спокойно и твердо. Просто рассказывал, что чувствовал на самом деле.
– Я привязалась.
– Верю, – он улыбнулся.
Сколько же эмоций, сколько мыслей наполнило меня!
Альхеорш не отказывался от меня. Нет, не так. Он отказался! Отпустил меня, но только потому, что не хотел рисковать моей жизнью…
– Ты издевался надо мной. Ты ведь был зол и специально надо мной издевался.
– Я был зол, я издевался над тобой, – согласился он. – Это была тренировка, чтобы помочь тебе овладеть твоей магией. И чтобы ты дошла до конца отбора. Магию нужно было раскрыть как можно лучше перед последним испытанием.
От переизбытка эмоций мне стало трудно дышать.
Альхеорш привык брать все, что захочет. Привык добиваться своего. Но узнав, что я могу погибнуть на свадебном обряде, принял решение меня отпустить!
– Почему… почему ты решил снять с меня метку? Ведь можно же было оставить меня на отборе. Чтобы я прошла последнее испытание. Ты говорил, я его пройду, оно неопасно. И ты мог выбрать другую. Ведь есть же другие невесты, которых отметила магия вполне подходящими.
– Да, есть другие. Они тоже подходят. Но я не хотел допустить даже малейший риск. И я не хотел, Кристина, чтобы ты смотрела на это. Чтобы видела, как я выбираю другую. Тебе лучше было остаться с Дэрвашем.
– Ты снова все решил за меня.
– Я отпустил тебя. Подарил тебе свободу. Ведь именно этого ты все время хотела, пыталась добиться! – Альхеорш все-таки вспылил, в глазах вспыхнул зеленый огонь.
Я подалась вперед и коснулась рукой щеки Альхеорша. Демон замер, его глаза удивленно расширились.
– Ты был прав, – торопливо заговорила я. – С самого начала меня тянуло к тебе, несмотря ни на что. Несмотря на этот отбор и твой гадкий, эгоистичный характер, все равно тянуло. Но было столько препятствий. Я оказалась в чужом мире и какое-то время верила, что смогу вернуться домой. Я оказалась на отборе вместо принцессы и должна была его проходить, рискуя собственной жизнью. Потом проснулась эта магия, которую ты хотел использовать на благо империи и целого мира. Я не хотела быть использованной. Не хотела быть любовницей, которую ты бы просто имел, когда пожелаешь. И женой, выбранной только из-за магии, тоже быть не хотела. Я хотела искренних чувств.
– Они есть, Кристина, – Альхеорш перехватил мою руку. – Искренние чувства, которые я до сих пор до конца не понимаю.
– Может быть, не понимаешь. Но у тебя есть прекрасный пример – твои родители. И ты показал мне этот пример. Я понимаю, что именно ты хотел показать. Их любовь. Их искренность. Но… ты же знаешь, мне это не подходит.
– Знаю, – Альхеорш печально улыбнулся.
Так странно. Сейчас он совсем не похож на себя самого. Нет, ошибаюсь. Он похож на себя, просто изменился. Он отпустил меня. Отпустил, не только для того, чтобы сохранить мою жизнь. А чтобы я не видела, как он выбирает другую. Он давал мне шанс на иную жизнь, нормальную, быть может, даже счастливую. И от этого осознания все внутри сжималось от нежности и боли.
– Я хотела освободиться, чтобы у меня был выбор. Просто был выбор. Но я собиралась вернуться, чтобы помочь тебе с вратами. Ведь моя магия должна суметь помочь.
– Но освободившись, ты бы уже никогда не смогла стать моей женой.
– А тебе нужна жена человек? Несмотря на всю эту магию, я человек. И стану твоей слабостью.
– Кристина… – в глазах Альхеорша отразилась ярость и боль.
Он привык получать все, что пожелает. Кажется, какая-то часть огня в нем просто потухла, когда Альхеоршу пришлось меня отпустить.
В дверь постучали. Мы вздрогнули, одновременно поворачиваясь на звук.
– Я проверю, – сказал Альхеорш поднимаясь.
За дверью обнаружилась Иттеша.
– Дэрваш здесь, – сообщила она. – Требует, чтобы ты с ним поговорил.
Дэрваш, конечно! Как же я могла о нем забыть… Я ведь просто исчезла в черном вихре, когда магия отбора притянула меня на испытание. А он ведь места себе не находил, волновался! С ним нужно увидеться и поговорить.
Мы с Альхеоршем переглянулись.
– Я пойду с тобой.
– Даже не сомневался, – хмыкнул он. Повернулся к Иттеше. – Проводи его в мой кабинет. Мы сейчас подойдем.
Иттеша кивнула и ушла. Я поднялась с дивана, приблизилась к Альхеоршу.
– Может быть, еще можно что-то придумать?
– Что? Чего ты хочешь, Кристина? Еще раз попытаться снять метку?
– Не знаю. Ты на самом деле хотел сделать меня своей женой?
– Проклятье, Кристина. Я сказал это уже множество раз. Но могу повторить еще. Или не только словами.
Альхеорш притянул меня к себе и поцеловал. Поцелуй получился настолько упоительным, что я ощутила слабость в ногах. С трудом устояла!
– И дело не только в желании заполучить мою магию?
– Нет. Я просто хочу, чтобы ты была рядом со мной. Несмотря ни на что.
– Ты не можешь отменить этот отбор.
– Не могу.
– И сделать меня женой тоже не можешь.
– Я не знаю, Кристина! Все, пойдем. Дэрваш уже ждет.
Когда мы вошли в кабинет, Дэрваш шагнул ко мне. В его глазах плескалась тревога.
– Как ты, Кристина?
– В порядке. – Мне сделалось неловко. Я использовала Дэрваша. Альхеорш использовал Дэрваша. А в итоге… вернулись к тому, с чего начали.
– Я остановил последнее испытание, – сказал Альхеорш. – Оно по-прежнему впереди.
– Кристина, покажешь свою руку?
Я повернула ее ладонью вверх. Сегодня метка казалась особенно яркой.
– Яркий коричнево-красный цвет, я так понимаю, означает, что Кристина – одна из лучших кандидаток тебе в жены? – спросил Дэрваш мрачно.
– Да. Именно так. Одна из лучших.
– Что насчет остальных?
– Магия отметила еще троих. Иршу, Истэру и Равеллу.
Равелла?!
– Две демоницы и драконица. Я так понимаю, демоницы – не вариант.
– Нет. Демоницы для моей задумки не подойдут.
– А теперь объясни мне, Альхеорш, – потребовал Дэрваш. – Что произошло? Почему ты в срочном порядке решил отпустить Кристину и снять с нее метку?
– Потому что я узнал. У человеческой девушки нет шансов пережить брачный обряд, который должен последовать за этим отбором, – сказал Альхеорш мрачно.
– Вот так поворот… – Кажется, Дэрваш на самом деле удивился. Немного поразмыслив, дракон заговорил: – Итак, у нас не получилось. Метка исчезла, но только на время. Затаилась, как я понимаю. Когда началось испытание, метка активировалась и привела Кристину на испытание. Ей придется продолжить отбор. И мы ничего не сможем с этим сделать.
– Да, Кристине придется. Наш план провалился.
– Но выбрать ее ты не сможешь.
– Не смогу.
Сердце сжалось, к горлу подступил комок. Господи, как все сложно!
Альхеорш признал, что хотел быть рядом со мной, что хотел сделать своей женой не только из-за магии. И я верю ему! Но… этот отбор и убийственная свадебная церемония… как же все паршиво складывается.
– Ты можешь вернуться на должность надзорного, – сказал Альхеорш. – А мы с Кристиной пойдем.
Я видела, как рвется душа в глазах Дэрваша.
– Альхеорш, подожди. Нам с Дэрвашем нужно поговорить. Недолго. Просто…
– Хорошо, Кристина. – Альхеорш не злился. Кажется, он все понимал.
Альхеорш вышел из кабинета, я повернулась к дракону.
– Дэрваш, я хотела…
– Не нужно, – дракон качнул головой, приложив палец к моим губам. На мгновение задержал, погладил. – Не говори ничего. У нас нет выбора, мы заложники этой ситуации. Я не могу тебе помочь и не могу уберечь тебя от боли. Да, сейчас ты веришь, что любишь Альхеорша. Быть может, ты на самом деле его любишь. Но его любовницей ты не станешь, это я знаю. А он не сможет выбрать тебя своей женой, потому что не захочет рисковать твоей жизнью. Кто бы мог подумать, этот демон, – Дэрваш невесело усмехнулся, – всерьез привязался к тебе. Но ему придется отпустить тебя еще раз. А я буду ждать. Просто знай, Кристина, что я все равно буду ждать. Ты всегда сможешь прийти ко мне. А теперь иди. До конца отбора мы больше не увидимся.