– Решили, что как только ты выспишься, Иттеша доведет отбор до конца.
– Но Альхеорш… он же не сделал свой выбор.
– Он давно выбрал тебя, – Нэя печально улыбнулась. – Я ошибалась в этом демоне. Он выбрал тебя. И если бы не известие о гибели человеческой девушки на свадебной церемонии…
– Но это же на самом деле может все испортить. Если я попытаюсь стать женой, а в самый ответственный момент просто умру, развалюсь на кусочки под натиском магии, это никак не поможет Альхеоршу.
– Ты боишься?
– Конечно, боюсь, – призналась я. – Совсем не хочу умирать. Но… я готова рискнуть. Чтобы попытаться помочь ему.
– Это самое главное, – кивнула Нэя. – Никто не знает, сможешь ли ты выжить. Арагар и вовсе уверен, что ты умрешь в первую же секунду с приходом магии рода нэард Арш. Но это будет твой выбор, рискнуть или нет. Ты из другого мира. В тебе очень сильная магия. Возможно… возможно, это шанс.
– Я все равно не смогу направить магию нужным образом. Я не представляю, как это сделать! Вдруг эта магия убьет Альхеорша?
Дверь снова открылась. В комнату вошла Иттеша.
– Как я уже сказала, хуже Альхеоршу не будет. Он и так умрет, если не попытаться ничего сделать. Свадебный обряд – единственный шанс. Да, эта магия убивает даже самих демонов. Но что помогает нам справляться с ранами и регенерировать? Тоже магия.
– Я не знаю, как эту магию направить.
– Никто не знает.
– Это безумие.
– Да. Если ты откажешься, никто не сможет тебя заставить. В конце концов, ты можешь просто завалить испытание.
– Какое оно будет?
– Легкое. И очень точное. Два последних испытания, – сказала Иттеша, присаживаясь в кресло рядом с кроватью, – нацелены на то, чтобы выявить наиболее точно, кто из невест сможет пережить свадебный ритуал. Одно проверяет на физическую выносливость. Второе – на выносливость магическую. Магическая выносливость напрямую зависит от той магии, которая находится внутри тебя. Чем сильнее магия, тем выше выносливость, тем больше магии ты сможешь выдержать, пропустить через себя и не умереть.
Звучит логично…
– У нэард Арш есть стена мертвых. В этой стене заключены не тела умерших нэард Арш, а крупицы их магии. Всех, что жили раньше. На последнем испытании нужно подойти к этой стене и выпустить в нее свою магию. Так много, сколько сможешь. Стена связана с меткой и магией отбора. Метка покажет, насколько ты подходишь и каковы твои шансы выжить.
– Но метка может ошибаться, раз одна девушка уже так умерла.
– Не одна. И драконицы умирали, и демоницы. И даже демоны нэард Арш. Магия отбора может определить, у кого больше всего шансов на выживание. Но это не гарантия. Ты должна понимать.
– А что Арагар говорил об активации?
– Испытание начинается с того, что жених впускает в стену свою магию. Альхеорш сделал это еще в тот день, когда магия отбора вернула тебя. Все готово для испытания.
– А если магия метки отметит другую? Как вообще можно сделать меня женой Альхеорша, если он без сознания?
– О, только так и можно, – усмехнулась Иттеша невесело. – Если бы Альхеорш находился в сознании, он бы ни за что не подпустил тебя к свадебной церемонии. Он любит тебя. И не хочет тобой рисковать.
– Альхеорш не говорил, что любит меня.
– Ну и что? Слова – это всего лишь слова. Смотри на его поступки. А еще на свои. Твоя любовь ничего не будет стоить, если ты не рискнешь всем ради его спасения.
Иттеша поднялась.
– Подумай. У тебя есть еще немного времени. Привести себя в порядок, поесть. А потом… потом мы закончим отбор. С тобой или без тебя.
Демоница вышла из комнаты, Нэя притихла. Я осталась почти наедине со своими мыслями и чувствами.
Как же все закрутилось, сколько всего произошло!
Признание Альхеорша, что он хочет быть со мной и отпустил только лишь потому, что испугался за мою жизнь. И потому, что хотел уберечь от боли, когда ему придется выбрать другую.
Открытие врат, нашествие мертвых. Гибель демонов и драконов – всех, кто стоял на страже.
Смертельное ранение Альхеорша.
И сложный выбор, вставший передо мной.
Мне страшно. Конечно, страшно! Я так мало успела прожить и совсем не готова сейчас умирать. Да и шанс выглядит не слишком убедительно. На этом свадебном обряде умирали драконицы, умирали демоницы и демоны нэард Арш! Здоровые, сильные. Вряд ли кого-то так же тащили к алтарю, когда он был при смерти. Альхеорш умирает. И эта магия может его просто добить.
Все делают ставку на меня. Что я буду рядом и что-то сумею предпринять. При условии, что не умру первой.
А может, магия и вправду меня разорвет. Но, возможно, я успею помочь Альхеоршу? Знать бы еще, как это сделать! Своей-то магией до конца пользоваться не научилась. Взять под контроль такую мощь, направить на исцеление, не на убийство?
– Я догадываюсь, о чем ты думаешь, – тихо сказала Нэя. – Но твоя магия – это не только разрушение и смерть. Ты умеешь спасать. Это то, что ты должна будешь сделать во время свадебного ритуала.
Все, хватит размышлять. Пора действовать.
Я поднялась с кровати. Надо же, чувствую себя вполне неплохо. По крайней мере, упасть в обморок больше не хочется.
– Тебе больно? – я повернулась к Нэе. – Из-за цепей Арагара.
– Считай, это расплата. За все, что я наделала, – призрачная девушка с грустью улыбнулась. – Но он обещал снять цепи, как только… когда Альхеорш или умрет, или сможет выкарабкаться.
– Спасибо, Нэя. Все-таки спасибо.
Я включила свет и направилась в ванную. Следует поторопиться. Печать на вратах только временная, да и неизвестно, сколько еще Альхеорш сможет так пролежать, не делая попыток вновь умереть.
После того, как освежилась и оделась – платье мне сюда принесли заранее – вернулась в комнату к Альхеоршу, присела рядом с ним на кровать. Провела по холодной руке. Затем – по тонким, сейчас спутанным, покрытым запекшейся кровью, волосам. Как же плохо он выглядит, как страшно. Даже царапины и дыры на крыльях нисколько не затянулись. А на рану в груди и вовсе жутко смотреть.
«Сколько ты еще протянешь, Альхеорш? Сколько времени даешь нам на этот безумный план? А хочешь ли ты, чтобы именно я стала твоей женой? Вдруг у нас все получится. Вдруг магия свяжет нас нерушимыми узами. И пути назад уже не будет».
Однажды Альхеорш сказал, что я стану его слабостью. Потому что я – всего лишь человек. И я отступила, поверила ему. Но ведь это неправильно.
Я должна быть настолько сильной, чтобы никогда не становиться его слабостью. Не отступать и не сдаваться. Просто быть сильной. И, пожалуй, свадебный ритуал все расставит по местам.
Дверь открылась, я вздрогнула от неожиданности.
– Кристина, что ты решила? – спросила Иттеша.
– Решила сделать все возможное, чтобы помочь Альхеоршу.
– Тогда пойдем. Нужно провести отбор до конца.
– А как же…
– Об этом не беспокойся.
Иттеша махнула рукой, к Альхеоршу скользнула волна магии и подняла его с кровати.
– Альхеорш пойдет с нами. Чтобы в случае чего ты смогла вернуть его душу обратно. И Нэя тоже пойдет с нами. Будет следить, чтобы вовремя позвать тебя.
Так и шли этой странной процессией. К арке портала, через нее. Стена мертвых рода нэард Арш находилась в другом месте, в одном из замков рода, но не во дворце императора. Наверное, потому что дворец мог в любой момент рвануть из-за открытия врат…
Мы оказались в темном зале. Все, что я смогла рассмотреть, это стена. Черная, каменная стена. Да, именно сюда меня занесло, когда магия метки притянула против воли.
– А где остальные невесты?
– Они уже прошли испытание. Осталась ты одна. Я не хотела, чтобы они видели Альхеорша в таком состоянии. А тебе нельзя отлучаться от него.
Я кивнула.
– Что нужно делать?
– Ты видишь стену. Выплесни магию. Столько, сколько сможешь. Но помни, что если твоей магии будет недостаточно, метка посчитает, что ты не подходишь Альхеоршу. А женой может стать только та невеста, которую магия посчитает подходящей.
– Но если моей магии будет недостаточно, возможно, даже лучше, если Альхеоршу поможет другая, более сильная?
– А ты готова подпустить другую, доверить ей жизнь Альхеорша?
– Нет. – Ответ вырвался прежде, чем я успела его осознать.
– Тогда постарайся. В испытании на физическую выносливость ты была не из лучших. Постарайся сделать так, чтобы магия перевесила. Вперед, Кристина.
Я подошла к стене. Сомнения разом покинули меня. Альхеорш при смерти. Я сделаю все возможное, чтобы ему помочь. И невозможное тоже.
Как забавно. На этих испытаниях проверяют физическую выносливость, проверяют силу магии. Но ни одно испытание не проверяет любовь и не замеряет ее силу. А ведь именно из-за любви я сейчас здесь.
Делаю глубокий вдох. Выдыхаю вместе с магией. Черная волна вырывается из моего тела и врезается в стену. Стена как будто и не каменная, она не взрывается, не идет трещинами. Она поглощает мою магию! И я вливаю все больше, больше. Столько, сколько могу. Еще и еще. Продолжаю вливать магию, пока ноги не подгибаются. А потом, обессилев, падаю на колени. Поток магии прерывается. Метка на ладони сияет красным огнем.
– Ты прошла. Ты это сделала, – сказала Иттеша торжественно, приближаясь ко мне. – Ты станешь женой Альхеорша.
Это было так странно. Никогда не думала, что буду выходить замуж в другом мире, за демона, да еще и бессознательного. Не думала, что буду выходить замуж, чтобы спасти любимого от смерти.
Нет, дело не только в этом! Я выхожу замуж, потому что люблю. Потому что не хочу от него отказываться. Альхеорш называл меня предательницей, но это не так. Я не оставлю его. Не предам. Пойду до конца, чего бы мне это ни стоило. И сейчас, когда он при смерти, когда так нуждается в помощи, сделаю все возможное, чтобы помочь.
Я больше не буду убегать. Я буду рядом. Буду настолько сильной, насколько потребуется. И никогда не стану его слабостью.
Наверное, я бы хотела быть счастливой невестой. Но сейчас все мысли сосредоточились на том, как помочь Альхеоршу. Как не позволить мощной магии не разорвать его на части, а наоборот, направить ее во спасение.