Распорядитель объявил: у кого изменится цвет платья, та выбывает. Это означало, что выступление не понравилось князю. Но, наблюдая за теми, чьи наряды краснели, я понимала, что дело не только в этом.
Фальшь. Те чешуйчатые дамы, что тайком пытались использовать какие-то заговоры, чтобы усилить умения, выбывали. Обман выйдет наружу, о чем я поторопилась сообщить партнеру по сделке.
«Матушка прибегла к древней магии. Я честен с невестами, а они со мной. Если мне не нравится их выступление, то они выбывают. Но, если они обманывают меня, то тоже выбывают. Право, я почти не страдаю».
«А почему нельзя, чтобы платье показало ту, которой ты симпатизируешь?» — удивилась. Слишком сложные схемы.
«Потому что она до утра не доживет».
Справедливо, учитывая, что сегодня со мной произошло.
«А как же тогда быть нам? Мы же занимаемся обманом!»
«Кого? Ты меня? Нет. Я тебя? Нет. Мы оба стараемся обхитрить мою матушку».
Я обошла драконицу с пышной прической, чтобы немного размять ноги и взглянуть на моего сообщника. Он смотрел на выступающую и улыбался. Обворожительно. Впрочем, Киран смотрел так на всех. Почти одинаково. Хотя, чему удивляться, он привык к светским приемам с детства, а потому умел вести себя.
Прохаживаясь вместе с Ишой и наблюдая за выступлениями, я прокручивала в голове сказку, которую собиралась поведать. Горничная постоянно щебетала на ухо, но на удивление не мешала. Её тонкий голосок служил утешением среди многочисленных шепчущихся дракониц, которые сторонились меня, как прокаженной. Неужели они так сильно боялись заразиться человечностью?
Когда осталось всего три участницы, включая меня, я подошла к полукругу. Волнение вновь охватило мой разум. Идея со сказкой уже не казалась такой гениальной. Все попросту будут смеяться. Хотя и что? Князь вообще предлагал роль придворного шута, так что… Пусть смеются. Главное, пройти испытание и я буду дома.
Платье участницы передо мной вспыхнуло алым. Она выбыла. Что ж, вот чего-чего, а смухлевать у меня никак не получится. Магии у меня нет.
— И последняя участница. Иномирянка Светлана Краснова.
Надо же, имя правильно назвали. Я подошла к блестящая наколдованной цепочке, и та растворилась, пропуская вперед. Десятки взглядов разом устремились на меня. Стало так жутко, что зачесалось все тело. Захотелось исчезнуть, стать невидимой для всех.
Публичные выступления были обычным делом для студентки, которой неоднократно приходилось посещать научные конференции. За последние годы я свыклась. Но тут дело обстояло гораздо серьезнее. Я в другом мире. Чужачка. Да еще и человечка. Вообще весь вечер теплилась надежда, что к концу большинство разойдется по своим покоям и им не будет никакого дела до иномирянки. Конечно те, что выбили, сейчас собирали вещи. Но остальные, а их было много, остались. Остались, чтобы посмотреть, как выступлю я.
Вздох полной грудью.
— Поведай нам о себе, — театрально возвестил распорядитель.
Все начинали свой рассказ с родословной. Я решила не идти против правил. Уставившись на князя, начала:
— Я — Светлана Алексеевна Краснова, дочь Маргариты Романовны Красновой. Фамилия это все, что осталось у нас от отца. Он развелся с матерью, когда мне еще не было года…
— Как это развелся? — выкрикнул кто-то толпы. Голос принадлежал мужчине.
— Ну вот так, — обернулась я. — Взял да развелся.
— А разве так бывает?
— В моем мире еще как бывает, — повернувшись к князю, спросила. — Ваша светлость, а разве можно меня перебивать?
— Разумеется нет, — Киран ответил так мягко, что сидевшая рядом с ним княгиня недоуменно перевела взгляд с него на меня. А мы и правда хитрили над ней. И лучше ей поверить в искренность наших чувств. Тогда моя победа не покажется липовой.
Вот только от этой мысли мне не стало легче. Скорее наоборот. Какой же это стыд — обманывать отчаявшуюся мать.
— Продолжайте, пожалуйста, — князь подался вперед, всем своим видом выражая интерес. Он впервые обратился ко мне на «вы». Звучало странно и непривычно.
От волнения мои руки затряслись. В родном мире во время выступления я всегда брала с собой ручку или скрепку. Здесь же не осталось ничего, кроме собственных пальцев, которые я принялась заламывать. Сердце подскочило к горлу, и его удушливый стук не позволял ровно дышать.
— В своем мире я много увлекалась историей, — вдаваться в подробности не стала: услышала позади себя смешки. — Собираю легенды, сказки, и былины. Своим талантом я бы хотела продемонстрировать умение рассказывать их. Если позволите?
На самом деле моим любимым разделом в истории была военная часть и политика. Потому мне так нравились газеты. Интересно, наблюдать за перипетиями, что происходят под носом у мирных горожан.
Распорядитель нахмурился и хотел было что-то сказать. Возможно, возразить. Но Киран сказал раньше:
— Я с удовольствием выслушаю вашу сказку, — любезность, скользнувшая в голосе, заставила удивиться даже его младшую сестру. Её звали Адели, и она чертовски походила на своего брата и мать. Иша рассказала, что юная княжна еще не достигла возраста для вступления в брак. Не хватило всего недели.
— Тогда начну, — улыбнувшись и прочистив горло, я начала излагать сказку, которую сочинила из нескольких буквально час назад. В эту секунду уверенность покинула меня окончательно.
— Жил-был князь, — тут последовала разная реакция. От смеха до недовольных вздохов на манер: «что она себе позволяет». Но я продолжила, найдя поддержку в развеселившемся Киране. Он предвкушал забавную историю. К слову, стоявший рядом с ним Бернард тоже добро улыбнулся. — звали его Иван и пришло ему время жениться.
Какой кошмар, что я вообще несу! Надеюсь, ему понравится и мое платье не изменит цвет.
— Собрались и приехали к нему вместе с родней и сватами девицы распрекрасные. Юные, одаренные, талантами не обделенные. И умеют, и поют, и танцуют. И задался вопросом князь. Как выбрать одну, с которой миловаться до конца жизни? Ту, что домашний очаг сохранит да верной женой будет. Что не предаст да разделит печаль и радость.
Я сглотнула. Хоть бы он в скуку не впал от моей заумной речи.
— Не знал Иван как выбрать невесту. Все милы были его сердцу, но решиться не мог. Слишком сложен выбор. Позвал советчиков и друзей, а те и рады стараться. Говорят: «Проведи-ка ты князь отбор. Пусть проявят себя, да таланты покажут. Сноровку, навыки да умения проверишь. Того гляди и выберешь».
Лицо распорядителя скисло, как ягоды на солнце в жаркий день. Но я и не думала останавливаться, видя, как Кирана трясет от еле сдерживаемого смеха.
— Начали они придумывать, как заставить девиц показать себя. Ох, чего только не понасоветовали. И сшить за вечер рубаху, и картины нарисовать, и песню сочинить. Чего только не было. Совсем запутался князь. Не по душе ему все это. Вспомнил он, что в лесу на опушке волшебное дерево растет. Яблоня высокая, тонкая, да плоды его наливные сочные спелые да маленькие. Круглый год растут и не чахнут зимой. Отправился он с утра к нему, чтобы совет держать.
Краем глаза, я заметила, как княгиня вскинула брови, но посмотреть на неё открыто не решилась. Боялась, что она воспримет все слишком серьезно, так как часть организации отбора взяла на себя.
— Пришел на опушку к дереву, коснулся ствола и рассказал все как на духу. Что невесты все хороши, но как судьбоносный выбор сделать? Дерево, что веками мудрость впитывало, тряхнуло ветвями. Упало несколько яблок наземь. Красивых, наливных. По счету столько же, сколько и невест. И молвила тогда яблоня, что возьми и угости каждую. Вот тебе и ответ будет. Подобрал князь яблоки и вернулся в замок свой. Не стал слушать советчиков своих. Никаких заданий невестам не дал, а пригласил каждую на прогулку в сад.
Первая встреча. Пришла девица. Прекрасная-распрекрасная. Говорили они недолго, в конце он ей яблоко вручил. Окинула она подарок равнодушным взглядом и сунула в карман, забыв поблагодарить. Задумался князь и к следующей на свидание пошел.
Вторая девица смеялась весь разговор. Нрав у неё веселый. Озорная да громкая она была. Дошло дело до яблока. Схватила она его, откусила и выплюнула. До невозможности кислое оно оказалось.
Призадумался князь: неужели у волшебной яблони плоды красивые на вид спелые, а внутри незрелые? Но проверять на стал. Взял одно и пошел на свидание к третьей.
Следующая невеста поблагодарила за подарок, но яблоко не взяла. Оставил себе его князь, попробовал, безвкусное оно оказалось. Совсем как эмоции невесты при разговоре.
Другая предложила разделить пополам, и как бы невзначай отдала порченную часть князю, а себе лучшую оставила.
Думал князь, гадал, уже почти разочаровался в невестах. Осталась последняя. Усталый и грустный отправился он к ней на свидание. Побеседовали. Угостил он её яблоком. Смутилась невеста, поблагодарила за подарок, но есть не стала. Сказала, что такое большое яблоко и на пирог хватит. Сготовила его и угостила князя.
Недолго раздумывал князь, да и женился на последней невесте, что заботой и радушием своим сердце обрадовала. Жили они долго и счастливо, а семечки от того яблока в саду посадили. Выросло дерево волшебное, яблоки которого ни холод, ни сушь не били. Молодость оно продлевало и хвори лечило.
Воцарилась тишина. Закончив, я покосилась на ноги, боясь, что платье сейчас начнет менять цвет. Щеки горели, пальцы рук болели от напряжения. Сложно описать, как мне стало стыдно за то, что я только что рассказала.
— Занимательная сказка. Есть над чем подумать, — Киран поднялся с места. — Благодарю, Светлана, это было поистине интересно.
— А мне кажется, что князь оказался слишком доверчив, ваша светлость, — вмешался распорядитель. — Нельзя так опрометчиво жениться.
— Бросьте, Идар, они же жили долго и счастливо, — подала голос княгиня. — Значит можно.
— Моя светлейшая княгиня, но это же только в сказках так, — бросил Идар. — Вымысел.
— А разве смысл сказки не в том, чтобы спрятать крупицу истины в вымысел? — вперед выступил Бернард, улыбнувшись мне.