— Так и есть, — взмахнул рукой Киран, тоже не сводя с меня глаз. — К тому же яблоки можно сравнить с кристаллами Кристального храма, что раньше помогали драконам найти истинную пару.
О, у них тут еще и истинный пары были? Надо же, совсем как в книжках.
«Ты отлично справилась. Мне даже захотелось яблок», — мысль Кирана долетела до меня, когда распорядитель вновь выпустил сноп искр из своего жезла.
«Или яблочного пирога?» — зачем я только обронила эту фразу.
«Может и так», — последовал ответ.
Официальная часть завершилась долгой речью распорядителя. Идар умел говорить обо всем и ни о чем одновременно. Я дико устала, выслушивая длинный бесполезный монолог. Ноги гнулись, глаза слипались. Даже Иша больше не выглядела воодушевленной. Молчала и переминалась с ноги на ногу.
Наконец нас отпустили. Идар сообщил, что в свободное от испытаний время, мы можем делать что захотим. Он как-то кисло пошутил на тему приличий и всего такого. Стоявшие рядом драконицы захихикали, а я… Меня брало раздражение. Хотелось присесть, поспать, а еще спокойно поесть без страха проглотить кусок отравленной еды.
Напоследок, прежде чем уйти, я поймала на себе взгляд Кирана. Он показался мне довольным. Тянул улыбку так, что проявлялись обаятельные ямочки. От этого стало неловко. Стоило напомнить ему, что слишком много внимания не сыграет нам на руку. Участницы заживо меня съедят, но не стала. Я уже выделилась со своей сказкой и особыми покоями среди них и более чем уверена, что каждая вторая обдумывает как избавиться от конкуренции.
Не знаю, чем собирались заняться остальные невесты перед сном. Мне не было до этого никакого дела. Вместе с Ишой я направилась в покои. Мечтала лишь о том, чтобы снять платье и лечь в постель. Надеюсь, никто не подложил ядовитую простынь или еще какую-нибудь подобную ерунду.
Лестница! Винтовая лестница, по которой я еле спустилась, теперь виделась мне непреодолимой преградой на пути к счастью. Сил нет, чтобы подняться.
— Иша, а у вас тут нет лифтов? — вдруг есть. Какой-нибудь примитивный.
— Простите, госпожа, что вы имени ввиду? Что такое лифт? — естественно она не поняла слово, у которого здесь не было аналогов.
— Подъемный механизм. Почти как опускающийся мост. Только ездит вверх-вниз.
— Нет, госпожа. Такого в башнях нет.
Иша изобразило сострадание, а мне сделалось нехорошо. Ладно, поднимусь. Осилю. Просто буду делать перерывы на этажах.
— Мне понравилась ваша сказка, — возле меня возник тот самый дракон в парадном военном облачении. Бернард Тидот, командир личной гвардии князя. И чего ему от меня нужно?
— Благодарю, — я улыбнулась, несмотря на возросшее раздражение. Вот чего-чего, но разговаривать мне сейчас совсем не хотелось.
— Я заметил, что вы первая покинули Зал церемоний. У вас уставший вид. Быть может вы все-таки позволите мне помочь?
Почему он липнет ко мне, как банный лист? Хотелось спросить мне. Но вместо этого воспитанная я спросила:
— Почему вы так настойчиво предлагаете мне помощь?
— Я просто стараюсь быть галантным, как меня учили. Вы особая гостья. Вам определенно нужна помощь в чужом для вас мире, — он улыбнулся. Мне показалось, что искренне. А потом протянул руку, и я задумалась…
Свинцовая тяжесть в теле уговаривала поддаться искушению и принять помощь от благородного на вид дракона. Но здравый смысл подсказывал, что ходить за руку не с женихом неправильно. Хоть у того и тридцать девять невест. Сейчас, конечно, после первого испытания меньше. Но все же.
— Вынуждена вам отказать, — холодно произнесла я.
— В наших обычаях нет ничего предосудительного в том, чтобы девушка приняла помощь от мужчины. Это ни к чему не обязывает.
Я пожала плечами.
— Вы слишком настырны для галантного кавалера. Плохо же вас учили манерам.
— Светлана, послушайте, я не хотел вас обидеть или оскорбить. Только глупцу незаметно, как вы устали. А я не могу пройти мимо, когда кому-то нужна помощь.
Бернард шагнул ко мне, а я отшатнулась. Надо бы уйти, но его взгляд приковывал к месту — отвернуться было страшно… И я знала, что Иша мне не помощница, и уж тем более не защитница.
— Что здесь происходит?
В суматохе и усталости я совсем позабыла о Киране и нашей ментальной связи. Надо бы почаще этим пользоваться.
— Я предлагал помощь, ваша светлость, — опустив руку, Бернард отошел от меня.
— А я отказа, ваша светлость, — скрывать ничего не буду.
Князь медленно к нам подошел.
— И в чем должна была состоять ваша помощь? — сухо спросил он, уставившись на командира гвардии.
Я перевела взгляд с одного дракона на другого, попутно заметив, как сжалась Иша. Повисло гнетущее напряжение. Воздух стал таким тяжелым и маслянистым, что одной искры достаточно, чтобы вспыхнуло пламя.
— Помочь подняться по лестнице, — как можно более спокойно ответил Бернард.
— Моей невесте? — ледяной тон и напускное удивление Кирана взволновало меня и явно задело командира гвардии.
— Прошу простить, ваша светлость, — Бернард поклонился. — Вы же знаете, что я отзывчив и мне трудно отказать в помощи.
— Но вас о ней не просили, как я вижу, — отрезал князь и повернулся ко мне. — Лестница крутая и длинная. Позвольте перевезу вас в покои по воздуху.
Он протянул мне руку, а я так опешила, что вручила ему свою, как заколдованная.
— Благодарю за помощь, ваша светлость.
Под любопытные взгляды выходящей из зала церемоний толпы, мы направились к выходу. Ну, Идар же говорил, что свободное время можно тратить, как угодно. И отшутился про приличия. Так что все нормально. Никакого падения нравственности. Меня ожидал короткий полет на драконе, цветущая терраса и малахитовые покои.
Глава 10
Церемониться с прощанием не хотелось. Меня ждали дела, расследование и узники в подземелье. Но оставить Светлану оказалось труднее, чем я мог вообразить. Едва коснувшись террасы, перевоплотился, и девушка из когтистой лапы оказалась на руках. Сотрясаясь всем телом, она жалась ко мне и обнимала за шею, уткнувшись в плечо.
Одним богам известно, как я не желал её отпускать. Сердце неистово билось в груди, когда Светлана встала на ноги и отошла. Конечно же, она жалась из-за страха полетов, а не из теплых чувств, как мне бы того хотелось. Кажется, рядом с ней я начинал терять голову.
— Можно ли доверять Бернарду? — спросила она, повернувшись ко мне. Нас разделяло два шага.
— Я доверяю ему свою жизнь. Он мой друг. Он — командир личной гвардии. Моя охрана.
Её глаза погрустнели, но я бы продолжил в любом случае. Видеть Бернарда и Светлану так близко друг к другу было неприятно. Но пока что разобраться в своей реакции до конца не получалось. Что двигало мною, когда я так злобно посмотрел на друга — не знаю. Ревность или подозрение? А может все вместе?
— Тем не менее, то, что я видел, нетипично для его поведения. Бернард — добрая душа, но никогда не настаивает и не пытается запугать.
Обязательно задам ему пару неудобных вопросов. Мы друзья с детства, и я действительно доверял ему. Еще ни разу он не подводил меня. Значит, можно рассчитывать на честность.
— Ясно, — Светлана повернула голову к дверям, ведущим в гостиную. Там царила темнота, а значит горничная еще не пришла.
— Не стесняйся звать меня мысленно. Не забывай об этом.
— Да-а, верно.
— И отдыхай. Сегодня ты прошла первое испытание. Оно было долгим.
— И скучным, — она едва улыбнулась.
Здесь я не мог не согласиться.
— Но ты развеяла тоску своей сказкой.
Я тоже улыбнулся. Так радостно, что почувствовал себя глупо.
— Я, пожалуй, пойду, — она медленно отдалилась к дверям. Не шла, а плыла. Плавно, но неохотно.
Мой взгляд упал на тонкую шею, линию обнаженного плеча, опустился до талии. Я буквально пил её образ, наслаждаясь коротким моментом встречи наедине.
Через витраж окон на каменные полы террасы упал оранжевый свет. Это вернулась горничная. Первым делом, она отперла замок на двойных дверях, ведущих на балкон, но открывать не стала. Прислуга в замке уже была этому научена, так как драконы нередко пользовались подобным способом возвращения в покои. А Иша знала, что мы сейчас прилетим, но нарушать уединение не стала.
Коснувшись ручки, Светлана обернулась.
— Завтра я так понимаю еще одно испытание?
— Да, если я что-нибудь узнаю, то непременно сообщу о нем, — не поворачиваясь спиной к девушке, я сделал шаг назад — к высокой балюстраде.
— Хорошо, — она замерла и печально на меня посмотрела.
Какое-то время мы молча глядели друг на друга. Царило вечернее спокойствие. Ветерок шелестел листьями высаженных на террасе цветов. Снизу доносились голоса прогуливавшихся. В гостиной стучала каблуками горничная, обходя помещение по периметру.
Светлана смотрела на меня так, будто не решалась что-то сказать. В быстро наступающем полумраке я не мог разглядеть голубых глаз, но видел, как подергивались губы. Мне же просто не хотелось оставлять её одну.
— Спокойной… ночи, — сипло произнесла она и дернула дверь.
— Давай проверю покои, — не удержался я. Их уже осмотрели полностью, но последние два часа в комнатах никого не было. Мало ли… Я конечно усилил стражу в коридоре, но объектом моего беспокойства являлась иномирянка-человек. Неприязнь к людям взращивалась веками в нашем Королевстве и на добросовестность я рассчитывать не мог, когда дело касалось Светланы.
— Это было бы славно, — она облегченно вздохнула и отстранилась, позволяя мне войти внутрь.
Я быстро обследовал покои магическим воздействием. Никто не мешал мне. Светлана присела за столик в гостиной, а Иша занялась камином в спальне.
Комнаты навеяли воспоминания. Раньше сердце учащалось от сладкой ностальгии. Теперь… Мне стало противно за то, что собственной волей я окунул Светлану туда, где царило распутство. Как будто она могла запачкаться…
— Приятных снов, — пожелал я девушке перед уходом.