Около бассейна собрались только мы — участницы. Остальные, кроме оставшихся у входов лакеев, собрались на балконе второго этажа, который тянулся по всему периметру комнаты. Киран, распорядитель, княгиня и остальные приближенные, включая Бернарда стояли наверху перед нами.
— Чистота — добродетелей невесты, — затянул Идар, а я подняла голову и взглянула на князя.
«А тебя на чистоту проверяли?» — невольно вырвалось. Возможно, живя я в другие времена, то восприняла бы такие проверки по-другому. Сейчас же подобное меня задевало. Видите ли, дракону, значит, можно иметь любовниц, а девушкам ни-ни до свадьбы. Интересно, где же они любовниц находят, раз драконицам нельзя.
Киран едва улыбнулся.
«Боюсь, мне уже не лицезреть чистоты дневного света».
Еще бы! Ни на одной своей любовнице так и не женился.
«Тогда почему твоей невестой должна быть именно девственница? Тоже традиция? Как и присутствие иномирянок на отборе?» — не знаю почему я так на него взъелась в этот момент, но князь, если и обиделся, то виду не подал.
«Слушай внимательно Идара».
— Будущая княгиня должна олицетворять милосердие, доброту и свет. Поэтому только та, что чиста душой сумеет ступить по листьям Викомелии и не упасть в бассейн.
«Чиста душой?» — я воззрилась на стоявших на балконе господ. Вот это мне совсем не понравилось. Я не спала с мужчинами, но вот насчет души? Не могу сказать, что мои поступки были такими уж безобидными. Как-то мне пришлось оскорблять людей, обманывать. Например, маму, что уроки сделаны. Всякое случалось. Да и та выходка со сливом в сеть интимных фотографий парня тоже так себе. Можно же было просто в черный список внести и всё…
«Сам поражен тому, что слышу. Я честно не знал о Викомелии. Если бы узнал заранее, то заколдовал бы твою обувь».
М-да, надеюсь, он не врет.
«Что будем делать?»
Киран не успел ответить, так как заговорил Идар.
— Вы должны пройти по кувшинкам к столу. Если ваша душа не запятнана Викомелия пропустит вас. Затем надо взять мешок, выбрать одно семечко и посадить его в горшок с землей.
Слушая Идара, я смотрела на князя. Киран озадаченно разглядывал бассейн с каким-то гиперчувствительным к чистоте души растением и горшками. Молчал. Мне тоже нечего было сказать.
Остальные драконицы так же затихли. Кто-то искал взглядом среди толпы на балконе второго этажа поддержки среди близких. Быть может и они прибегли к ментальной магии и теперь держали совет с более знающими и опытными драконами. Кто-то жадно впился взглядом в горшки на середине бассейна. Видимо, они не сомневались в своей не только телесной, но и духовной невинности.
Мое внимание привлекла стоящая рядом драконица — Исадель Колин, которая по словам Ишы была давно тайна влюблена в Кирана. Её щеки полыхали румянцем, а руки дрожали. Она поглядывала то на князя, то на бассейн точно собиралась ринуться первой.
Я же думала о растении и бассейне… По идее никто не должен пострадать. Кроме меня, они все дочери из знатных семей. Разгорится скандал, а может даже восстание поднимется, если какая-нибудь драконица погибнет во время отбора невест для князя. Так что исключено.
Хотя… Всегда же есть место несчастному случаю?
От этой мысли меня пробрала крупная дрожь. Вода в бассейне стояла, как зеркало, а большие зеленые листы кувшинок свободно плавали. Царило какое-то пугающее умиротворение. Как на кладбище.
«И насколько чистая душой девушка тебе нужна?» — вопросила князя, поймав его взгляд.
«Не знаю какие принципы заложены в колдовство, но, думаю, в крайность не впадали. Идеальных не существует».
«Тогда зачем такие заморочки?»
«Незадолго до известия об отборе я обмолвился с матерью, что не потерплю жену интригантку. Не хочется, чтобы княгиня строила за моей спиной козни. Видимо, они с Идаром вспомнили об этом…»
Что ж, справедливо. Понять его стремления могу, но как же быть с испытанием? Конечно, по идее я могла бы пройти его самостоятельно. Ведь если кувшинки пропустят меня к горшкам, то дело сделано. Посадить семечко и вернуться обратно не сложно.
«Я могу поколдовать, чтобы ты находилась чуть выше поверхности кувшинок. Буквально на пару дюймов. Тогда растение не будет тебя оценивать».
«Как-то… сложно».
«Это потому, что ты не знакома с магией».
Звучало убедительно. Да и что мне оставалось, кроме как поверить Кирану на слово? Ничего. Так что долго предаваться размышлениям или расспрашивать князя не стала. В конце концов, не думала, что морально могу оказаться хуже других чешуйчатых претенденток. Однако первой ступить на кувшинку не решилась. Обошла по периметру, встав в углу бассейна, чтобы видеть других, и чтобы они не зацепили меня при падении.
Но падать никто не собирался. Как только «нечистая» участница заносила ногу над зеленеющей кувшинкой и касалась подошвой мягкой поверхности, та ускользала в сторону. Драконицы пробовали снова и снова, но растение попросту не позволяло им прикоснуться к себе ни туфлями, ни босыми ногами, ни даже рукой. В воду никто не падал, поэтому все выглядело вполне прилично и немного смешно.
Исадель Колин первая дошла до центра. Она выглядела уверенной и смущенной одновременно. Следом подошла другая участница — драконица с огненно-рыжими волосами, — и взялась за мешочек.
Медлить не имело смысла. Как говорят в народе: «Перед смертью не надышишься». Подобрав юбку, шагнула на травянистую поверхность. Кувшинка не шевельнулась. Еще шаг. Второй. Третий.
Ну, надо же! А Киран превосходно колдует. Магия удивительно поддерживает меня в воздухе. Кувшинки качаются, словно я топчусь по ним. Под ногами ощущается поверхность, а не прослойка воздуха в два дюйма. Все выглядит очень натурально.
Я с легкостью дошла до центра. Встала около горшка и принялась возиться с мешочком. На других участниц не смотрела. Ликовать буду потом, а переживать мне не за кого. Мы все были соперницами и держались только своих. Только у них в поддержке родные, а у меня князь собственной персоной.
В черном бархатном мешочке лежало несколько семечек. Примерно семь или восемь. Подвигав пальцами и разобрав на ощупь — они все оказались разными по размеру, — я вытащила первое попавшееся. Отложив мешочек, взялась за горшок. Во время прикосновения сбоку проступили буквы. Это магия выжгла мое имя.
Украдкой взглянула на соперниц, оставшихся у края бассейна. Большая часть не могли пройти. Получается на этом этапе самый строгий отсев… Мне бы прыгать от счастья, что прошла, но другая часть соперниц не радовала. У каждой в горшке уже что-то проросло. Конечно, в моем мире растения так быстро не цветут, но здесь по-видимому возможно и такое!
Обратный путь к краю бассейна ничем не отличался. Вот только шла я медленнее, придерживая горшок и заглядывая в полупрозрачную зеленоватую бездну. Интересно, как выглядит Викомелия без воды? Похожа на какое-нибудь плотоядное растение из фильмов ужасов?
Вернувшись, я ощутила на себе завистливо-гневные взгляды выбивших дракониц. Официального объявления еще не было, но уже все понятно. Дальше они не пройдут. Потом посмотрела на Кирана.
«Мы справились», — моему счастью не было предела.
«Ты справилась».
«Но ты же…»
«Нет, Света, я не колдовал».
У меня чуть горшок из рук не выскользнул.
— Как это… — прошептала я, обращаясь к Кирану. Отчего стоявшая рядом драконица недоуменно взглянула на меня.
«Не забывай, мы беседуем ментально», — напомнил князь, а я улыбнулась сопернице, чтобы как-то сгладить свое странное поведение. Кажется, стало только хуже. Посмотрев как на сумасшедшую, она сделала шаг в сторону. Что ж, пусть думает, что у меня с головой проблема, чем подозревает в мошенничестве. Хотя… раз растение пропустило меня, значит никакая я не обманщица.
Прижав горшок к себе, посмотрела на второй этаж. Киран с усмешкой наблюдал за пытающимися встать на кувшинки драконицами. Интересно, о чем он думал, глядя на них? А о чем, когда бассейн проходила я?
Получается он ничего не сделал. Стоял и наблюдал, а мне… наврал про какую-то магию. По правде, я не могла злиться или обижаться. Какой в этом толк! Киран — единственный, кто мне здесь близок. Он мой партнер по авантюре. Не могу сказать, что друг или мечта моих девичьих грез. Но ругаться с ним глупо. Вряд ли ссора как-то отразиться на сделке. А вот я останусь совершенно одна…
Да и как бы я объяснила, если бы кувшинка отъехала в сторону, а мои ноги стали бы парить в двух дюймах над водой? И растение могла не пропустить из-за магии. Правильно, что он не колдовал.
Наверно, внутри каждого человека живет какая-то любопытная варвара. Ведь ответ лежал на поверхности, но мне все равно захотелось спросить.
«Киран, почему ты не колдовал?»
Он едва повернул голову в мою сторону. Его лицо, веселое от разыгравшегося представления на другой стороне бассейна, стало серьезным.
«Я поверил в тебя».
Слова заставили меня опустить взгляд в цветочный горшок, всмотреться во влажную землю. Я чувствовала, как к щекам бросилась кровь. Они горели так, как обычно бывает, когда даешь блестящий ответ у доски и преподаватель неустанно нахваливает и ставит в пример другим. Не знаю, смотрел ли князь на меня или нет. Но больше не прозвучало ни слова.
Испытание традиционно завершилось проникновенной речью распорядителя. Пока он вещал со второго этажа, я поглядывала на горшки оставшихся участниц. У одной виднелся стебель, у другой — сквозь землю пробился крошечный росток. Исадель могла похвастать белоснежным вытянутым бутоном. А у меня… ничего. Абсолютно однородная поверхность и не одного намека на какое-нибудь растение. Ну… вроде бы семечко я посадила. Почему у других есть, а у меня нет.
— Третье испытание завершится завтра утром. За ночь у каждой должен вырасти цветок, символизирующий отношение участницы к жениху, — объявил Идар.
Я еще раз огляделась заметила, что все-таки не одна без ростка. У Мадлен, той драконицы, которую Иша назвала фавориткой отбора, тоже пусто. Не знаю почему, но это