— Для меня счастье сына выше всяких правил, — она гордо вскинула голову. — Я расколдую платье, и вы наденете его на испытание. А потом мы подумаем над тем, как обойти условия сделки.
Глава 22 Киран
Я отправил Бернарда в самый отдаленный регион княжества — поближе к границам Королевства. Его, как и остальных провинившихся, должны увезти еще до начала испытания. Мне хотелось поскорее покончить с этой проблемой и перейти к решению других. Тех, что наплодил мой любезный друг. Бывший друг.
Бернард совсем распустил стражу. У капитанов глаза на лоб полезли, когда я начал спрашивать с них должное. Ни рапортов, ни докладов, ни стройности в рядах… Ничего толкового. Не говоря уже о дисциплине, которая сильно хромала.
В общем, взяв на себя обязанности начальника охраны, я взвалил на себя целый пласт работы. Приказы текли из-под моего пера, как сбегала лава по склону Ореналя. Одновременно быстро и размеренно.
Пришлось приблизить к себе тех, кто и не мечтал в силу своего происхождения о высокой должности. Они вроде и рады были повышению, но боялись оплошать. А мне другого и не надо. Пусть боятся. Будут умнее и шустрее действовать.
Весть о наказании Бернарда матушка восприняла двояко. Я видел жалость в её взгляде во время разговора. В то же время она меня поддержала. «Князь должен быть владыкой в своем княжестве. Но и ему нужны союзники».
Об этом мы говорили дольше, чем о Бернарде. Обрисовали на кого из знати можно рассчитывать и поняли, что отбор невест — настоящее бедствие для политического спокойствия. На ком женится князь? Это стало своего рода лотерей, а никак не честной игрой. Мысленно я проклял королеву за эту идею, потом поблагодарил её же за Свету, которая упала практически мне в руки.
Пока не завершен отбор, договариваться с кем-то о поддержке не имеет смысла. Все ждут чем кончится это мероприятие. Вдруг их дочь или сестра станут моей женой. Я же думал о сделке, которую предстояло обыграть.
Произошедшее в сокровищнице вызвало шквал беспокойства, о котором мне доложил взволнованный Идар. Долго обсуждать с ним случившееся не стал. Сказал, что испытание с цветком повторим в саду на открытом воздухе. Я лично подержу для каждой участницы горшок. Мы составим их в пустую центральную чашу фонтана на один час. У кого успеет прорасти цветок, проходит дальше. Возражений от распорядителя не было. Так же я сократил количество. Вместо семи пять. Отказаться совсем нельзя. Королевский указ обязывал провести не меньше пяти испытаний, а нарушать волю королевы чревато.
— Таланты, невинность, цветок, задачка и… какие еще испытания их ждали? — помню, как Бернард что-то говорил о последнем испытании, которое можно обставить так, что победительницы не будет. Этим можно воспользоваться. — Назови по порядку.
— Выбор подарка, личная встреча с вами и дворец иллюзий, — огорченно ответил Идар. Вероятно не желал отказываться от своих задумок.
— Дворец иллюзий?
Неплохая выдумка, Бернард. На этом этапе действительно можно будет обыграть как захочется.
— Да, ваша светлость. Оставшиеся участницы должны будут пройти наколдованный мною дворец иллюзий. Кто первая найдет выход, тот побеждает.
— Оставим это испытание, — я улыбнулся ему.
У меня созрел план, как разрушить сделку.
После ухода Идара я еще какое-то время смотрел перед собой пустым взглядом и обдумывал детали. Это определенно риск, но без него не обойтись в случае с магической сделкой. Вдобавок, придется найти третьего игрока нам в компанию, поскольку в условиях лежало мое обещание всячески помогать Свете выиграть отбор, а она должна была стараться изо всех, чтобы стать победительницей. Третья, несвязанная уговором сторона, определенно понадобится нам.
Поразмыслив над планом еще пару минут, вернулся к бумагам. Дела не ждут. А тут еще и срочные вести от смотрителей Ореналя. Наш древний огненный друг вел себя последнее время странно. Подробный отчет за прошедшие сутки удивил и взволновал меня. Поведение вулкана каким-то образом сводилось… ко мне?
Я покачал головой, не веря собственным глазам. Даже встал, походил по кабинету и вновь вернулся к записям. Периоды спокойствия выпадали на мой сон и то время, что я провел со Светой в ванной... Ну еще бы! Слабые землетрясения совпадали со вспышками гнева… Еще веселее.
— Нет, — положил лист на край стола. — Это только совпадение.
Мне не хотелось верить, что вулкан как-то связан со мной и моим настроением. Глупость какая-то. Такая нереальная, заставила меня говорить с самим собой вслух.
Хотя…
Вулкан стал проявлять активность после смерти брата. Или же когда князем стал я?
Мысль обескуражила. Оставшееся до испытания в саду время я провел за работой, но вулкан не выходил из головы. Если и существовала какая-то связь между мной и Ореналем, то что ж мне теперь всегда быть радостным и спокойным, чтобы вулкан тихо спал? Да у меня дел по горло. Подданные, кроме подозрения, не вызывают иных чувств. От действия стражников приходишь в ярость. А теперь? Придется до конца жизни попивать травяную настойку, чтобы не выходить из себя?
Я встал, отложив документы, над которыми работал. С чего меня так задела мысль о вулкане не знаю, но усидеть на месте не мог. Решил слетать до Ореналя и обратно. Полет всегда действовал ободряюще: помогал избавить от лишних раздумий и освежить разум.
Вернулся как раз к испытанию в саду. Никаких изменений в вулкане я не заметил, а потому списал всё на неточность расчетов и слишком богатое воображение, которое досталось мне от матери. Кстати, о ней.
Матушка стояла рядом со Светой в дальнем углу площади, которая стелилась ровным квадратом перед фонтаном. Они что-то обсуждали и улыбались. Дивно.
Я оглядел всех невест. Мадлен здесь. Исадель, что без памяти влюблена в меня, тоже. Потом какая-то незнакомка. Её имя вылетело из головы еще в первый день. Помню только, что она дочь барона, жившего на приграничной территории. И еще две, родные сестры с небольшой разницей в возрасте. Две гости из других княжеств. Итого, вместе со Светой, восемь. Ну и кто из них наложил проклятие на семечко? Сомнений быть не могло, что это сделала одна из них, так как столь мощное заклинение не наложишь с большего расстояния. Это сделала кто-то из них, когда находилась рядом со Светой. Надо бы выяснить, собрать доказательства и разоблачить после того, как мошенница победит в отборе. Так, я не буду обязан женится на ней и выберу себе жену сам. Уже выбрал.
Стараясь не смотреть на Свету, подумал.
«Я придумал, как нам обыграть сделку».
«Это хорошо. Потому что сегодня мое платье стало белым. Если бы не твоя мама, то встретил бы ты меня в белоснежном наряде».
Видимо, от новости выражение моего лица сделалось каким-то не таким. Потому что Идар поспешил спросить все ли со мной нормально. Признаться, слова Светы впечатлили.
«Белым? Свадебным?»
«Именно».
Мы встретились взглядами. Ох, материнская магия работала отменнее любого отбора и в разы была честнее. Поспешили — получите белое платье и нечего дальше затягивать.
«Так, подожди. А остальные платья? Если твое побелело, то у них оно должно было покраснеть. Так?»
«Не обязательно. Твоя матушка не предусмотрела подобного. Достаточно одного белого платья, чтобы понять на кого пал твой выбор».
«И то верно».
Идар начал говорить речь. Как всегда, слишком красноречиво и долго. Он объяснял новые правила, а я думал всматривался в лица красавиц, которые отвечали мне тем же и думал, кто из них нечестно играет.
Во время речи Идара, ко мне подошла матушка. В её, на первый взгляд добродушной, улыбке скользило лукавство.
— Надо было спорить с тобой на что-нибудь, — шепнула она.
Озорство? Я давно не видел её такой веселой.
— Ты о чем? — продолжил так же тихо, чтобы слышала только княгиня.
— О твоих заявлениях, что любовь не может возникнуть за несколько дней.
Я хмыкнул, стараясь сохранять серьезное лицо, так как стоял перед толпой своих «верно» подданных. Но в душе искренне радовался за матушку и проявленную по отношению к нам чуткость.
— Я уже мечтаю, как стану бабушкой в следующем году.
Уголки моих губ всё-таки дернулись вверх.
— Не мудрено, ведь отбор длится всего неделю и заканчивается свадьбой. Так что…
— Так что это хорошо, а то длился бы полгода и с вашей спешкой пришлось бы нашей гостье прятать свое положение. А так не успеете
Интересно, они об этом так мило беседовали или же до матушки всего-то дошли слухи? Впрочем, неважно. Если задуманное исполнится, то через несколько дней мы сыграем свадьбу и какая уже будет разница.
Идар договорил свою речь и достал мешок с семенами. Я взял первый же попавшийся горшок в руки. Говорят, глаза отражают душу. Что ж, посмотрим, каков взгляд у участниц отбора.
Первой подошла Мадлен, взяла семечко и посадила в землю. Оно быстро проросло, превратившись в белый с голубой каймой цветок.
— Замечательно, — я никогда не был силен в ботанике, поэтому отличал только розы, ромашки и тюльпаны. Знал много названий, но определить в природе не мог.
— Это пиковая астра, ваша светлость, — Мадлен мило улыбнулась.
— Занятно, — вроде такие цвета покрывали пики южных гор.
Следующей шла Исадель. Сразу же стал прорастать какой-то жёлтый цветок. Он разрастался так стремительно, что мне пришлось выпрямить руки вперёд, чтобы объемные ветки не упирались в грудь и не лезли в лицо.
— Впечатляет, — повернулся, чтобы поставить в чашу неработающего фонтана.
Ко мне подошла третья девушка, а я краем глаза глянул на Свету. Опять она стояла в очереди последняя. Не торопится обнажаться душой перед людьми.
У следующей участницы ничего не выросло, но времени у нас был один час. Быть может ещё вырастет… А быть может это она колдовала над семечком Светы?
И тут я задумался, что мой план, не успев начаться, тут же напоролся на первый подводный камень. Как выявить обманщицу и как не потерять ее во время испытания? Задумка хороша, но как бы не остаться к последнему испытанию с одной невестой…