самом деле: при встрече он обхватил меня за плечо и заключил в медвежьи объятия, заставившие меня задуматься, знает ли он, что я вампир, или о том, что наш брак с Лоу не настоящий. Он, должно быть, на десять лет старше нас, что-то среднее между старшим братом и фигурой отца для Лоу. Но перед ужином, наблюдая за их разговором — двое высоких мужчин в одинаковых рубашках на пуговицах, тихо и непринуждённо переговаривающихся — взаимная привязанность и уважение были очевидны.
И всё же, они настолько разные, как день и ночь. Лоу может быть временами отстранённым, но в нём есть нечто фундаментально доброе, бескорыстное и терпеливое. Коэн же дерзок. Самоуверен. И немного злобен. Он, безусловно, не поклонник Эмери и готов заявить об этом как можно решительнее.
Среди других гостей больше родственников и несколько бывших приближенных Роско, которые решили сохранить нейтралитет во время смены руководства. Большинство, похоже, поняли, что Лоу — их лучший выбор, или, возможно, на них также влияет его альфа-сила, и они ведут себя почтительно. Но один из них, Джон, носит ожерелье с пузырьком чего-то пурпурного, очень похожего на вампирскую кровь. Лоу, заметив это, смотрит на него так долго, что я уверена, вот-вот разгорится драка, и я тянусь к одному из ножей для мяса, на всякий случай. Через какое-то время Джон опускает глаза — явный знак подчинения, — и напряжение в комнате, кажется, спадает.
В следующий раз, когда я вижу Джона, ожерелье исчезло.
Во время ужина поднимается тема новых альянсов с вампирами и людьми, и возражает только Эмери.
— До меня дошли слухи, что вы с новоизбранным губернатором людей… встречаетесь, — говорит она Лоу.
— Мэдди Гарсия, да.
— Вы действительно собираетесь заключить альянс с…
— Уже заключил, — отвечает он, не сводя с неё глаз. — Осталось проработать некоторые детали, но оборотни и люди станут союзниками сразу же, как только она вступит в должность.
Эмери берет себя в руки. — Конечно. Но не является ли это оскорблением памяти оборотней, которые сражались и погибали в войнах против других видов? — спрашивает она тоном человека, который просто задаёт невинный вопрос.
Аманда, молодая женщина, приехавшая с Коэном, и сидящая напротив меня, театрально закатывает свои тёмные глаза. Когда она улыбается мне, я улыбаюсь ей в ответ.
— Это не входит в мои намерения, но если бы и входило, то это всё равно меньшее зло по сравнению с гибелью ещё большей части моей стаи, — подчёркивая слово «моей», Лоу делает недвусмысленное напоминание.
— Полагаю, я понимаю, почему все стремятся к перемирию, — произносит она, бросив на меня взгляд. — Разве ты не беспокоишься за свою стаю, Коэн? Люди граничат с вашей территорией.
— Нет, — отвечает Коэн, откусывая от своего стейка. Словно престарелая чета, они с Лоу спорили, кому достанется мой, так что я отдала его Аманде. Видишь, Серена, я завожу друзей. — Не все мы живём, чтобы разжигать конфликты с другими видами, Эмери.
— Точно. У некоторых из вас даже супруги вампиры, — её тон холоден. А я-то думала, она одобряет нашу любовь.
— Некоторым из нас повезло, — говорит Лоу искренним тоном, словно наш брак — одно из его самых гордых достижений, кульминация долгих лет глубоко скрытой любви. Хороший актёр. — Тебе нужно подкрепиться? — спрашивает он, поворачиваясь ко мне, голос мгновенно становится более интимным, и да.
Превосходный актёр, как раз вовремя.
— Пожалуйста, — я с обожанием улыбаюсь своему заботливому супругу, делая вид, что не замечаю подавляемых рвотных позывов вокруг.
Он удерживает мой взгляд и бормочет: «Тогда пошли». Мы выходим из столовой как раз в тот момент, когда Коэн обзывает Джона кретином.
— Он любит наживать врагов? Затевать драки? Наблюдать за тем, как мир горит?
— Коэн большой сторонник… — Лоу ищет нужные слова. — Неотфильтрованной честности.
Да ладно. — Кому он бросил вызов? Чтобы стать Альфой, я имею в виду.
— Никого. Его мать была Альфой до него. Когда она умерла, Коэн просто занял её место.
— Какая прелестная монархия. И стая просто смирилась с этим?
— Не все из них.
— И?
Его рука ложится мне на поясницу, безмолвно прося свернуть направо. — Были претенденты.
— И?
— Он Альфа уже больше десяти лет, не так ли?
— М-м-м. Верно. А он с Амандой…?
— Она его заместительница.
— Ну, а они…?
Короткая пауза. — Традиционно, Альфа Северо-Западной стаи даёт обет безбрачия.
О, Боже. — А ты дал?
Лоу качает головой. — Хотя, по ощущениям, так оно и есть, — бормочет он, когда мы подходим к кабинету. Я тут же вынимаю шпильку с затылка и опускаюсь на колени перед замком, платье задирается на бёдрах. Через несколько секунд я открываю дверь с театральным жестом, подобным дворецкому.
— Что? — шепчу я, заметив приподнятый уголок рта Лоу.
Он юркает первым, осматривает комнату, затем манит меня внутрь. — Просто представил, как ты делаешь то же самое… — он закрывает дверь за собой и включает свет. Я вижу камин, настолько большой, что в нём могла бы с комфортом разместиться семья среднего размера, и подозрительно большое количество рогов на стенах. — Чтобы вломиться в мою комнату.
— А. Точно, — я вздрагиваю. — Насчёт этого, извини, за то что…
— Ты рылась в моём нижнем белье?
— Да, за это.
Он улыбается краешком губ и указывает на компьютер на столе. Я бросаюсь туда, обходя рога стороной, радуясь возможности переключиться на что-то другое.
— Я скрою твой запах, но постарайся ничего лишнего не трогать, — напоминает он. Времени мало, поэтому я киваю и спешу. Лоу уже установил несколько жучков по дому, но то, что делаю я, позволит отслеживать и просматривать весь обмен данными со всех устройств Эмери. А так как у неё нет кого-то вроде Алекса, она об этом никогда не узнает.
— Нужна моя помощь? — тихо спрашивает Лоу, пока я проникаю в сеть.
Я киваю между нажатиями клавиш. — Подключи Ubertooth и дай мне LAN Turtle, — я фыркаю, видя его выпученные глаза, будто он только что узнал, что эссе сдавать сегодня, а его съела собака. — Шучу, просто карауль.
— Слава богу, — его облегчение могло бы завести грузовик. — Сколько времени тебе нужно?
— Шесть минут, максимум. Долго?
— Нет. Вряд ли они знают, как быстро ты кормишься.
Я лучезарно улыбнулась ему. — О, спасибо большое.
— Это было комплиментом? — он склонил голову набок в замешательстве.
— А разве нет?
— Не намеренно.
— Разве ты не пытался сказать, какая я неприхотливая?
— Нет.
— Облом, — я склонила голову и быстро напечатала код. — Ладно, я беру назад своё тёплое принятие твоего не-комплимента.
— Если ты думаешь, что это был он, то тебе явно нужны получше.
— Что получше?
— Комплименты.
Я снова поднимаю взгляд. Он пристально смотрит, его взгляд непроницаемый и загадочный одновременно. — Что ты имеешь в виду?
— Тебе нужно, чтобы тебе говорили правильные слова, — он небрежно пожимает плечами, но это движение совсем не кажется небрежным. — Что ты умная, невероятно искусна в своём деле, и храбрая. Что, несмотря на твою странную веру в свою бессердечность, ты заботливее, чем кто-либо из тех, кого я встречал. Что, твоя несокрушимость меня поражает. И что ты… — он замолкает. Смачивает губы. Моё сердце замирает. — Невероятно красивая. Всегда такая красивая. И то…
Он резко останавливается, поднимая ладонь. Его плечи напрягаются, переходя в состояние острой бдительности.
— Кто-то идёт, — шепчет он.
— Эмери? — шевелю я губами. Я не могу разобрать никаких звуков, но слух у оборотней лучше, чем у меня.
Лоу качает головой, и через две секунды я тоже слышу их. Голоса. Два голоса. Двое мужчин спускаются по лестнице.
— Охранники Эмери, — говорит он едва слышно.
Возможность быть пойманными парализует меня. Затем в голове всплывает образ Аны: то, как Эмери пыталась её схватить, как сильно она могла её ранить, и леденящий душу страх пронзает меня, как копье. Мы не можем вернуться домой с пустыми руками.
— Не надо, — шепчу я, когда Лоу собирается выключить компьютер. Шаги звучат ужасающе близко. — Ещё пару минут.
— Если они войдут и обнаружат нас…
— Не обнаружат, — я выключаю монитор. — И мы…
У меня появилась идея, но её легче показать, чем объяснить. Поэтому я хватаю Лоу за руку и тяну его к себе, пятясь назад, пока не упираюсь в одну из квадратных колонн по бокам камина. От этого банального клише у меня сводит зубы, и если охрана Эмери хоть немного разбирается в СМИ, даже на уровне третьего класса, то на такое они не поведутся. Но это может выиграть нам пару минут, а это сейчас главное.
— Поцелуй меня, — приказываю я, притягивая его ближе. Он должен быть вплотную ко мне, нависая надо мной.
— Что? — Лоу нахмурился, на его лбу залегла глубокая складка.
— Давай просто притворимся, что мы… молодожёны и, не знаю, возбудились, и… — И оказались в случайном кабинете. Может, мы извращенцы. Может, мы идиоты. Может, мы жалкие.
Чёрт, охранники никогда на это не купятся. А они на подходе.
— Они думают, ты кормишься, — шипит Лоу сверху. Если бы я могла хоть каплю внимания не тратить на панику, я бы закатила глаза.
— Я знаю, но раз уж мы здесь, а они практически тут…
— Кормись. От меня, — он выглядит совершенно серьёзным.
— Что?
— Притворись, что мы пришли сюда именно за этим.
— Нет! Это…
Вообще-то, довольно неплохая идея. Даже очень хорошая. Только всё равно не объясняет, почему мы здесь. Можно сказать, что мы заблудились и это первая незапертая дверь, которую мы нашли.
— Ладно, — я киваю. Шаги становятся ближе. — Наклони шею, я сделаю вид, что пью из твоей вены.
— Мизери, — его глаза впиваются в мои. — Тебе нужно меня укусить.
— Зачем?
— Они оборотни. Они учуют, если ты не будешь пить по-настоящему.
— Что? Что? Я никогда