– Надеюсь, я у вас первый любовник, мадам.
– Отнюдь, – рассмеялась Белинда. – Не льстите себе, мессир. В моем грехопадении вы не повинны. Луи давным-давно обманутый муж.
– Жаль. Я хотел записать еще один подвиг на свой счет.
Ведьма перевернулась на другой бок и положила голову на грудь демона. Её сердце до сих пор колотилось, хотя тело успело остыть после близости.
– Не стоит. Мгновение слабости, которое больше не повторится.
Все так говорят. И добавляют, что нужно забыть, не искать встреч и не пытаться перекроить жизнь. Она – белая ведьма, он – проклятый демон. Тьфу, осталось только изобразить обоих на гобелене и упомянуть в сентиментальном романе.
– Как вам будет угодно, мадам. Я сегодня опасно расслаблен и щедр на обещания. Мы с вами виделись в последний раз.
Поверх аромата жасмина расцвела нота сандала. Ведьма искала смирение, боролась с собой. Демон чувствовал, как эмоции сменяют друг друга. Жасмин, сандал. Желание, смирение. Победила сущность женщины. Недаром Белинда – ведьма.
– Я сделаю великую глупость, но намекну, что мы можем встретиться вновь.
– Совсем не намек, мадам, – расхохотался Данталион. Нельзя сказать, что ждал чего-то иного. И выбора с ответом не было. Когда женщина сама хочет близости, ей не принято отказывать. – Я соглашусь. Оставлю в вашей власти место и время встречи. Дом Дюбуа гостеприимен, но здесь слишком много ведьм. Когда вернется ваш супруг?
Белинда поджала губы и будто бы задумалась. Сочетание эмоций не изменилось. Мысли о супруге не трогали её душу.
– Луи в отъезде еще неделю. В моем доме тоже неудобно. Соседи весьма любопытны и мне кажется, что двух служанок мать Луи приставила специально, чтобы шпионить за мной.
– Выколоть им глаза? Отрезать уши?
– Мессир, – толкнула его в бок Белинда, – позвольте мне самой управляться с прислугой. Я оценила шутку, но не стоит. Поместье Лакруа не единственный дом в Брамене, где мы можем уединиться. Обещаю, я что-нибудь придумаю. А пока мы будем видеться здесь. Я приставлена к юной Селесте, чтобы помочь ей со свадебными ритуалами.
Уже распорядителя назначили? Филипп без дела не сидел. Теперь герцогу казалось, что слуга Темных не просто так оказался в его теле именно сейчас. Девять кругов Ада, как же не хотелось в этом копаться! Но он уже влез в семью Дюбуа по самые уши, когда Стебелек произнесла клятву договора.
– У неё есть родственница, – нахмурился Данталион. – И полный дом служанок.
– Камилла не подойдет. Только старшие могут контролировать Белую магию других ведьм. Ритуал сложный. Вы же знаете, мессир, что теряя невинность, ведьма прощается с половиной силы? А потом еще раз, когда рождается ребенок. О, у Селесты её и так почти нет. Родит двух детей, станет смертной.
Белинда говорила это с таким удовольствием, что герцог, далекий от женских склок, невольно принюхался. Полынь. Горький аромат злорадства.
– Нет, я не знал, – соврал демон. – Впервые слышу, что некто, наделенный силой, может её потерять.
– Нас слишком много, – со вздохом сказала Белинда, – Белой магии на всех не хватает. Её приходится собирать по крупицам, лелеять и бережно передавать от матери к дочери. Старшая на свадебном ритуале может приумножить силу, сделать дочь могущественнее матери. Но так получается не всегда. Мне жаль Изабэль, она выбрала не того мужа. Филипп отказался от ритуала. Селеста родилась слабой, мы не думали, что она выживет.
Старший Дюбуа вряд ли хотел, чтобы за таинством его первой брачной ночи следила посторонняя ведьма. Данталион отчасти понимал его, но оставить дочь без магии – жестоко.
– И вы не смогли помочь?
– Изабэль запретила. Она забрала девочку и поехала к травнице. Селеста окрепла, но потеряла почти всю силу. То, что её приняли в Ковен – недоразумение. Еще больший промах – путешествие на Совет Междумирья. Герцог, я жалею, что мы не встретились с вами там. Я могла бы дать вам больше, чем Селеста Дюбуа.
Глаза ведьмы блестели. Данталион слушал и не мог поверить. Белинда не просто легла с ним в постель, она предлагала себя вместо Селесты. Охотница на демонов. Старшая Ковена. Мечтала связать себя договором с герцогом Ада. Немыслимо.
– Чем же я вам приглянулся, мадам? – тихо спросил демон.
Белинда улыбнулась и провела пальцами по его груди.
– Вы привлекательны. Близость с вами приносит счастье. Я не знала об этом раньше. Надеялась через вас понять других демонов. Узнать, что вами движет. Вы ведь чувствуете эмоции? Я не лгу.
От Белинды действительно пахло яблоком. Говорила она искренне. Но почему ей не хватало древних книг? Слишком опасно изучать демонов на живых и очень сильных примерах.
– А потом у вас родится ребенок, отмеченный силой Ада, и его придется убить. Таковы правила Ковена.
– Не родится, – сухо ответила ведьма. – Я позаботилась об этом. Селесту скоро отдадут замуж, вы не сможете ей приказывать. А я буду рядом. Подумайте, герцог. Может быть, есть способ разорвать договор, чтобы все остались живы?
Запах самопожертвования мелькнул и пропал, Данталион едва успел зацепиться. Ведьма в третий раз поставила все с ног на голову. Представилась неверной женой, злорадствовала над слабой девочкой, которую ценой её будущего спасла мать. А теперь просила разорвать договор. Почему? Неужели ради Селесты? Демон знал, что для ведьм её договор – огромный позор. Аморет страдала и корчилась в муках. Логично было бы убить провинившуюся Дюбуа, но Белинда поспешила поступить иначе. Пришла в спальню к демону и предложила себя вместо неё. Зачем?
Данталион вздохнул и потер глаза.
– Я подумаю. Вы останетесь на ночь, мадам?
– Нет, меня ждут в поместье. Загостилась я. До встречи, мессир.
Белинда надела темный балахон, спрятала волосы под платок и ушла.
***
Пословица о том, что утро вечера мудренее – наглая ложь. Проснувшись, я забыла все слова, сочиненные вчера для Филиппа, чтобы отказать Оливье. В голове крутилось только «оставьте меня в покое» и «черт возьми, отстаньте от меня все». Рассеянная Жизель дважды уколола меня шпилькой, а повар что-то сжег на кухне, заставив дышать гарью. Мерзкий день. Но нужно взять себя в руки и отвертеться от помолвки.
Я пошла к отцу в кабинет. Старший Дюбуа по канонам рыцарских романов и офисной жизни сидел за широким столом. Письма в век почтовых голубей и карет на лошадиной тяге приходилось читать с бумаги. Возле правого локтя отца высилась солидная стопка конвертов, запечатанных сургучом. Ах, запах детства. Такими красными блямбами фиксировали веревочки на посылках в отделении связи возле моего дома. Моего настоящего дома. Полноватые почтальоны в очках ловко обматывали коробки бечевкой и ворчали на неправильно заполненные квитанции. Мне не хватало их строгих взглядов, матов сквозь зубы и того непередаваемого колорита. Я скучала.
– Доброе утро, отец, – лучезарно улыбнулась я, – позволь отвлечь от дел.
– Проходи, дитя. Ну, какие дела? Твоя тетя Жюли рассказывает в письме о проказах маленького Огюста. Он милый ребенок, но к третьей странице я притомился. Проходи. Ты ведь не просто так решила навестить меня?
Проницательности Филиппу не занимать. А может обычного житейского опыта. Супругу-ведьму понимать не просто, вот и научился Филипп угадывать настроение по глазам и вздохам.
– Ты прав, отец. Помнишь, мы договорились, что если мне не понравится Оливье, то свадьбы не будет? Так вот. Мне он не понравился.
Я безбожно врала и стыдливо прятала браслет с сапфирами. Знала, что нужно отдать, но никак не могла расстаться. Оливье замечательный. Плакать хотелось, какой хороший. Но я-то нет. Вру всем, кого знаю, общаюсь с демоном, ни в грош не ставлю собственную семью и устои общества. Короче, дрянная из меня жена ювелира. Хуже только хозяйка поместья и мать приемного сына. Маленького Гальяна, младенцем оставшегося без матери. Оливье лучше держаться от меня подальше.
– Что ж, это твой выбор, дочь, – мрачно сказал Филипп и сложил руки на столе. – Твою мать тоже было непросто уговорить выйти замуж. Я пять лет за ней ходил. Но скажи мне, Селеста, как ты хочешь жить дальше?
Вопрос с подвохом, на самом деле. Я уже спрашивала у Мари, какие у меня варианты. Она, конечно, посмотрела, как на дуру, но рассказала. С образованием у женщин в обоих королевствах было никак. Читать, писать, считать учили на дому и хватит. А зачем больше-то? Рецепт в кулинарной книге найти, подпись под брачным контрактом поставить, сплетни в письмах обсудить. Крестьянки и того не умели. Мари училась уже взрослой, потому что Изабэль заставила. Не любила неграмотных.
На вопрос про ВУЗ служанка крепко задумалась. Жизель пыталась подсказать знаками и выдавила из неё все-таки, что есть в столице Академия, где учат всему. Я не успела обрадоваться, как резко обломалась. Принимали туда только мужчин. Женщинам в науку ни-ни. Им можно в магию, если они ведьмы, но тайну семьи Дюбуа знали не все слуги. Поэтому обсуждать я это с Мари не стала.
Без образования с работой, независимостью, выборами в парламент и другими радостями победившего феминизма тоже никак. Я потыкалась еще во фриланс, монашество, преподавание в школе, но на каждый вариант Мари отрицательно качала головой. Половину нельзя, остальное неприлично девушке из богатой семьи. Общество не поймет. Итог звучал приговором: «Только замуж!» В конце концов, Изабэль вышла замуж, Белинда, Аморет, Камилла. Она потом овдовела, но замужем была. Все, на что могли рассчитывать ведьмы – выбрать жениха.
Я все утро потратила на борьбу с собой. Знакомых мужчин для фиктивного брака у меня в Брамене не было. Да и где гарантия, что согласившись до свадьбы не прикасаться ко мне и позволить жить, как хочу, после муж не откажется от своих слов? Потребует супружеский долг, детей. Я и так связана договором с демоном, еще одну удавку на шею не хочу. Попросить, что ли, кого-то из ведьм нарядится мужиком? Свадьбу сыграем, а потом я вроде как овдовею? Заманчиво, конечно, но если обман раскроется, будет феерический скандал. И опять же не стоит забывать про демона. Кстати о нем! Черт, как я сразу не догадалась?