Я отвернулась и уставилась на реку. Дрон уже был на том берегу, прыгал в траве вместо того, чтобы рыбачить.
– А давай искупаемся? – предложила я в надежде, что хоть так смою с себя противные ощущения.
– Скоро стемнеет, – не согласился муж. – Дрон поймает рыбу, и летим домой. Но я хочу знать, Алира. Все.
Вард притиснулся к моей спине и наклонился к уху. Вот теперь я окончательно согрелась.
– Он касался тебя здесь? – хрипло прошептал муж, и его рука поползла по моему животу. Вместе с этим нахлынул жар и то особое чувство, которое возникало, лишь когда Вардар был так близко. Сглотнув ком в горле, я закрыла глаза и покачала головой. – А здесь?
Его рука оказалась выше, и большая ладонь легла на грудь. Теперь и дышать стало трудно, а голос сбился до хрипотцы.
– Нет.
– Хорошо, – шепнул Вардар и провел губами по моему виску. – Тогда где?
– Ты еще поищи, – предложила я и наклонила голову, давая доступ к шее, куда опускались его губы.
– Здесь? – спросил он и слегка прикусил бьющуюся жилку. Пожалуй, я могла бы воспламениться, если он продолжит в том же духе. Но, даже понимая это, я ничуть не хотела останавливать мужа. – Ответь мне, Алира.
И вновь требовательная просьба, даже приказ. Но поздно! Я уже не в состоянии мыслить здраво.
– Не знаю, Вардар, – со стоном произнесла. – Я вообще не припомню никого, кроме тебя.
Он так и застыл с руками на моем теле и губами на шее. А потом слегка повернул, чтобы я могла увидеть его лицо. Оно было на удивление расслабленным, даже веки наполовину прикрыты.
– Очень хороший ответ, Алира, – прошептал он с легкой улыбкой. И когда я опустила взгляд на его губы, он меня поцеловал. Совсем не так, как всегда. Иначе. Мягче, ласковей, слаще. Словно не целовал вовсе, а испивал, как самое вкусное вино. Я и сама ощутила себя жидкостью, готовой расплыться у его ног.
– Нельзя так со мной, – шепнула я вяло, когда он закончил. И чуть не упала, когда отпустил. Даже не сразу поняла, что произошло и почему так холодно.
– И все же ему что-то от тебя было нужно, – задумчиво произнес Вард и с видом мыслителя начал наматывать вокруг меня круги. Даже щетину свою потирал по-мыслительски. – Не стал бы он всем рисковать.
– Не знаю, – буркнула я и обняла сама себя, раз больше некому.
– А жрецы? – продолжил Вардар. Совсем бессовестный.
«Хочешь, мы ему под штанину залезем и укусим за одно место? – послышался тихий писк где-то снизу. А-а, жуки! Свое дело уже закончили и за нами наблюдать удумали. – Больше не станет, но чесаться точно будет».
Я себе это представила, подавила смешок и махнула на них, чтоб отстали.
– Алира! – позвал Вардар. – Жрецы могли знать, какие дары тебе предначертаны?
– Нет, – с ходу ответила я, а потом призадумалась и добавила: – Если только первый. Они ведь видели, что рядом со мной все животные растут. Они же мне и сказали, что это действие Азет.
– Угу, – выдал Вардар и обошел меня еще разок. – Атли определенно хотел что-то большее. Что же в тебе такого?
В самом деле!
– Бракованная я, – огрызнулась и вовсе отвернулась от мужа.
Пошла к проклятым цветам. Соберу букет и подарю ему. Не собрала. Не дошла. Меня поймали и прижали обратно к теплому телу.
– Ты не можешь быть бракованной, – твердо заявил Вардар. Даже грозно, чтобы я устрашилась. И правда проняло. – Если моему слову веришь, то отбрось эту глупую мысль. В конце концов, я проверял! Без единого изъяна, Алира.
Никто никогда не говорил мне слов приятней. Я не могла сдержать улыбку, она сама расползлась на половину лица.
– Но у меня же характер есть, – скромно призналась, потупив от стыда взгляд.
Вард хмыкнул и больше ничего не сказал. Только свистнул Дрону и кивнул на мои сапоги. Я все поняла без слов, обулась, влезла на дракона и уселась на мужа. Рыбу тварь таки поймала. Даже две. Одну в зубах держала, вторую в лапах.
– А если живность подохнет? – ужаснулась я. – Дохлятину Азет не выращивает. Для этого другая руна есть.
– Не подохнет, – заверил Вард и подал сигнал взлета.
Прошло около получаса, когда на горизонте показались знакомые горы. А с другой стороны был виден город со злосчастным знахарем. Свысока селение казалось совсем маленьким, будто можно было уместить его на ладони.
– Я же совсем забыла спросить, что с тем стариком. Ты… Убил его, да? Поджарил или заморозил?
Вардар сначала фыркнул, а после нахмурился и покачал головой:
– Он мне еще живым нужен.
– А как ты все же нашел меня? Знахарь сказал?
– Он самый.
Тогда получалось, что Вардар этого старика как свидетеля удерживать будет. На случай если Атли все же выживет и пойдет королю жаловаться. Мерзкий он тип. Король тоже хорош. Как можно такого гаденыша держать в любимчиках? На слово ему верить? А Вардара – самого ответственного в мире мага – обвинить в похищении?! Это уже слишком!
– Как скоро может прийти приказ короля? – спросила я.
– Он обычно со мной по шару связывается, – нехотя ответил муж, – но если я его случайно разобью, то придется слать посыльного. От столицы сюда пять дней езды.
– Мало, – печально выдохнула я. У меня вторая руна только на третий день открылась. И то! Какие испытания пришлось вынести – я таких больше не хочу. – Что же мы скажем посыльному, когда он прискачет?
– То же, что ты сказала Атли, – заявил Вард. – Что все руны на месте.
От мысли, что он не хочет меня отпускать, захотелось обнять его крепче. Так я и сделала. И губы Вардара опять оказались на моей шее.
– А если не будут? Ты же меня не отдашь им, правда? Я не хочу обратно.
– Будут.
– За пять дней? – усомнилась я.
– За пять? Маловероятно, – беззаботно ответил Вард. – Но посуди сама. Посыльный сильно устанет с дороги, а мы ведь гостеприимные, предложим ему отдохнуть. Возможно, он задержится у нас на денек-другой. Дальше я напишу ответ и отошлю поверенного обратно скакать в столицу. Еще пять дней. К тому же, если король моему ответу не поверит, ему ничего не останется, как прибыть в форт лично. И тогда прибавь еще пять. А то и все семь, ведь его величество, путешествуя, непременно пожелает навестить по пути друзей и неисчисляемую родню, раскиданную по всей Альторе.
И все сказано с таким спокойствием и невозмутимостью, что я… я… Кажется, я точно влюбилась!
Жрецы всегда говорили, что любовь – это страшное психическое отклонение. Влюбленный маг сродни околдованному, проклятому. У него появляется жуткая неизлечимая зависимость от партнера. А зависимость – это слабость и вообще неуместное чувство. Но вот что странно: мне, как дочери богини, любовная зависимость была простительна. А как преданной жене и вовсе полагалась. Верховный так и говорил, что мой супруг не должен проявлять слабость и любить меня. У него даже могут быть другие связи – ничего предосудительного в этом нет. Другое дело я, верная спутница жизни. Поклоняться мужу, ублажать его, заботиться – моя святая обязанность. Только его и до конца своих дней. А если он раньше помрет, то мне обратно к жрецам возвращаться, чтоб они мне нового мужа нашли.
Казалось бы, четкая и давно выработанная система. Ни одна из моих сестер никогда не нарушала правил, и все были довольны. Или делали вид, что были. Но почему же тогда меня прямо грызет изнутри злость от мысли, что у Вардара будут другие связи? Что плохого в том, чтобы у него была такая же зависимость, как у меня? Почему он не может меня любить? В чем слабость-то?
Глянула на мужа – строгий, сильный, страшненький. Мой! Никому не отдам. Даже стиснула его так, что он хрипло икнул. И как бы ему намекнуть, что меня запросто можно любить? И желательно только меня одну.
– Тебе будет хоть сколечко плохо, если меня все же заберут? – решила начать с проверочного вопроса.
Оставалось каких-то несколько минут до приземления. Дрон уже подлетел к форту и описал первый круг. У Вардара брови сошлись на переносице.
– Что за вопрос?
– Обыкновенный. Быстро отвечай – да или нет?
Муж выдохнул и потянул поводья, чтобы дракон начал снижаться.
– Будет, – буркнул он, будто я его чем-то обидела.
– Сильно или немножко?
Прям очень интересно стало.
– Алира, к чему ты клонишь? – недовольно спросил Вардар.
Он, видать, читал фолиант «Сто один вариант безопасных ответов на вопросы жены». Вариант первый я очень хорошо запомнила – отвечать вопросом на вопрос. В общем-то, дальше мне этот фолиант читать не дали. Сказали, что он у них случайно завалялся, а мне другой вручили: «Сто один вид массажа стоп уставшему мужу».
– Я клоню к тому, что заботиться обо мне и быть ко мне привязанным не так и плохо. Ведь я собираюсь отвечать тебе тем же. – Я проникновенно посмотрела Варду в глаза и, вложив как можно больше смысла в слова и взгляд, добавила: – До конца своих дней.
А он? С подозрением прищурился, и опять вариант первый:
– Ты что, угрожаешь мне? – Даже обидно стало. Махнула на него рукой, насупилась и принялась ждать, когда меня наконец доставят домой. – Алира?
А я тоже могу вопросом на вопрос.
– Что?
Вардар дождался, пока дракон коснется земли, и все же ответил нормально:
– Конечно, я забочусь о тебе. Ты ведь моя жена.
– Правда? – спросила я и с надеждой посмотрела в серо-голубые глаза. Кажется, он совсем не врал.
– Что ты моя жена?
Вот опять! Заметив намек на улыбку на лице мужа, я возмущенно охнула и шлепнула его по плечу. Дикарь!
Даже без его помощи сползла с дракона и выхватила рыбину у того из пасти. Подумала, и еще и черную тварь шлепнула, чтоб не смотрел на меня драконом. Совсем охамели все.
– Хозяин вернулся! – крикнул кто-то с башни, и ветхие ворота форта со скрипом начали открываться. Я вошла во внутренний дворик первой и сразу попала под обстрел десятков голодных глаз.
– Дитя богини! – разнесся восторженный гул. Мне даже чуточку полегчало. Но стоило войти Вардару, и радостные шепотки превратились в удивленные, а после и недовольные.