– А где еда? – выкрикнул кто-то из толпы.
Ну нормально?
– И так каждый раз? – спросила я у мужа.
Он устало вздохнул и вышел вперед, закрывая меня собой.
– Сегодня выдался нелегкий день. Но Дрон поймал несколько рыбин.
– Всего несколько? – выкрикнул кто-то еще.
Вот тогда моему терпению пришел конец. Точно охамели. И точно все. Вардар только посмотрел в сторону ляпнувшего глупость, а народ тут же притих и расступился. Подкравшись к мужу сзади, я поскребла его по спине и попросила:
– А можно мне со вступительным словом к ним обратиться?
Вардар весь напрягся, даже дыхание затаил, пока думал, но добро все же дал:
– Попробуй, только не…
– Грешники! Дебоширы, прокаженные, ведьмы и просто лентяи!.. – начала я и тут же была перебита обреченным стоном Вардара.
Может, ему и не понравилось, а вот публику точно заинтриговало. А мне же того и надо. Набрав полную грудь воздуха, я шагнула вперед, но Вардар тут же со мной поравнялся, отчего народ снова отступил. Умом они понимали, что с таким сильным магом им не тягаться даже скопом, а от голода все равно тупели. Но я-то уж знала, что нужно толпе. Вера!
– Мое имя – Алира, я – дочь богини Асиль, – продолжила я и обвела всех взглядом. – Одаренная божественной силой, неповторимая и уникальная, ваша хозяйка! – Выдержала паузу и убедилась, что все заинтригованы еще больше. – Возможно, вы думаете, что жизнь несправедлива. Что судьба была к вам слишком жестока?
Кивают.
– Да? А знаете ли вы, что богиня-матушка мудра? Ей там, с высоты, виднее. Асиль не отвернулась от вас, не бросила в лихой час. Она привела вас сюда, в это место, не просто так. Ведь каждому уготована своя роль. Особая ми…
– Белый! – перебил меня вскрик откуда-то сверху. А после в прорезе стены второго этажа показалась Икора и радостно улыбнулась. – О, вы живыми вернулись!
Белая тварь выскочила из двери и полетела почему-то ко мне. Почему? Почему, матушка, этому псу обязательно каждый раз облизывать меня с ног до головы?
– Место! – прикрикнул Вард, и волкодав послушно сел между нами.
Вот только хвост его работал как завороженная метелка, поднимая облако пыли. Брезгливо поморщившись, я поманила Икору.
– Я как раз говорила, что у всех вас особая миссия!
Выдержала паузу и дождалась, когда ведьма присоединится к остальным. Она, к слову, измученной не выглядела. А на фоне оборванцев и вовсе выделялась красотой и интеллектом. Ведьма же!
– Вы были посланы вашему лорду в помощь так же, как и я. И вместе мы спасем всю Альтору от нашествия драконов!
Я расправила плечи и гордо задрала нос, как всегда делал верховный жрец в конце своей речи. После этого обычно народ падал в ноги, молился Асиль и благодарил ее за то, что послала им таких мудрых и праведных жрецов. И что тогда я сделала не так? Почему никого у моих ног нет? Псина не в счет. Вардар опять тяжело вздохнул и тихо предложил:
– Если это все, отдай им рыбу, и пойдем.
Ну как все, если я только начала?
– А сейчас мы все помолимся богине, – заявила я и краем глаза заметила, что Вард качает головой. Народ, что удивительно, тоже предложением не впечатлился. Особенно Икора. Та вовсе сморщилась и насупилась. Ничего! Привыкнут. – Ну же! Чем сильнее будет ваша вера, тем больше добра и благословления пошлет нам богиня. Я начну!
Закрыв глаза и подняв лицо к небу, я стиснула в руках рыбину, которая вяленько, но еще брыкалась, и обратилась к матушке:
– Святая Асиль! Спасибо тебе за этот полный испытаний и приключений день!..
– Угу, – послышалось рядом.
– … Благодаря тебе мы с мужем узнали много нового. И если на то твоя воля, чтобы я жила не в прекрасном замке с красивым видом на море, а в грязном форте с отбросами общества, то я смирилась. Честное слово! Знаю, что это лишь урок, который научит меня чему-то важному. Как и всех остальных. Так будь же милостива к нам, священная богиня, и пошли благословение на этот форт. Особенно на кухню. Слава Асиль!
Никто меня не поддержал. Тяжелая публика, однако. Устало вздохнув, я зло зыркнула на голодный народ, и только тогда все хором заголосили: «Слава Асиль!» Лишь Икора промолчала. А на мой молчаливый вопрос угрюмо ответила:
– Я же ведьма. Не положено.
Ничего! И она привыкнет. Бросив рыбу на землю, я сотворила чудо: увеличила живность до размера Белого. Тут уж самые неверующие охнули. А я подумала и увеличила рыбу до размера акулы.
– Видите! – воскликнула я, перебивая восторженные охи. – Вот что ваша вера сотворила.
– Чего ты пытаешься добиться? – спросил Вардар хмуро, пока никто не слышал.
Ответила я не словом, а делом. Махнув рукой, вернула рыбу в прежнее состояние. И восторг на лицах магов обратился уже знакомым разочарованием и непониманием.
– Вера! – воскликнула я, вновь привлекая на себя внимание. – Только вера в богиню, в ее дочь и в мужа дочери вернет вас на путь истинный. А кто посмеет усомниться или предать своих хозяев, того ждет кара небесная. Теперь давайте же послушаем молитву нашего верховного.
Я послала мужу подбадривающую улыбку и уставилась просящим взглядом.
– Зачем это? – буркнул он.
– Молись, и всё! – настояла я.
Безмолвно выказав недовольство, он все же покорился.
– Святая Асиль, – проговорил он так, будто его палками до этого день били. А то и два. – Благодарю тебя за то, что послала на мою голову свою дочь. Не представляю, чему меня научит это испытание, но я как минимум в конце своего пути надеюсь войти в историю как маг с самой крепкой нервной системой. Слава Асиль!
– Слава Асиль! – на этот раз охотно и очень даже синхронно повторил народ. Да еще и на всякий случай три раза.
Я же не могла оторвать влюбленного взгляда от мужа. Ну какой же он у меня все-таки замечательный!
– Да будет пир! – воскликнула предовольная жизнью я и махнула рукой на рыбину. А что она? Лежит там же, и никакой реакции на мою божественную силу…
От страшной догадки я охнула и прикрыла рот рукой. Подохла! На глазах у всех взяла и подставила меня. Хотя конечно, если рассуждать логически, то вины рыбки в этом безобразии нет. Глянула на Вардара, неодобрительно покачала головой.
– И все-таки не надо было гневить матушку. Доигрался?
Вопрос был риторическим, потому дожидаться ответа я не стала. К тому же по взгляду мужа нетрудно было догадаться, что извинений я от него не дождусь. Хорошо, что у нас еще одна рыба есть. И если на то будет воля Асиль, Дрон ее не сожрет раньше времени. А если все же сожрет…
– Кстати, а вы давно постились? – спросила я у народа.
Они переводили голодный взгляд с дохлой рыбы на меня, и пока что ничего не понимали, но некоторые уже начинали догадываться. Решив не испытывать их терпение, я пошла за ворота. А там черная тварь свернулась калачиком, зажала лапами рыбку и приготовилась ее грызть. Я чудом успела создать мыслеобраз и взмахнуть рукой. Спустя секунду Дрон раздраженно зарычал и аккуратно вытащил зубы из монстра размером в два раза больше его самого. И вот когда действительно к месту отойти в мир иной, рыба вдруг начала борьбу за жизнь. Сначала вздрогнул ее хвост, потом голова. А спустя мгновение уже вся рыбина подпрыгивала, будто на раскаленной сковороде. А учитывая ее новые размеры, возникла серьезная угроза схождения лавины и обвала всего западного крыла форта.
Я оказалась в затруднительном положении. Без рыбы съедят Белого. Или Дрона. Может быть, даже Вардара. И что еще хуже – народ потеряет веру в божественную силу. Потому уменьшить монстра я никак не могла. Оставалось только одно.
– Милый! – позвала я. Он уже и сам вышел за ворота, а за ним и наши подданные. – Будь добр, продемонстрируй грешникам, что будет с каждым, кто нарушит наши планы.
И я скосила взгляд на рыбину, которая уже подобралась к краю склона. Что ему стоило помочь, когда всю основную работу я уже выполнила? Кто бы отказался от месячного запаса рыбы? Но моему упрямцу мужу, казалось, было невозможно угодить.
– Достаточно, Алира, – произнес он строго и развернулся к толпе. – Идем.
Они все расступились, образовав широкий коридор для хозяина. Я даже охнула и руками развела, возмущенная его безразличием. Нет, маги, конечно, и сами могли бы разобраться с едой. Но с помощью они ценили бы и уважали нас больше. Придется поговорить с мужем об этом наедине.
– Что же! – объявила я голодному народу. – Не забудьте, что за еду вам стоит благодарить богиню.
– Слава Асиль! – выкрикнул кто-то из толпы.
И в этот самый момент в небе разразился гром, и за мгновение до того, как рыба бы скатилась со скалы, ее поджарила молния. Если это не чудо, то я не дочь богини! Подняв голову, улыбнулась небу и мысленно поблагодарила.
– Алира! – напомнил о себе Вардар.
Он уже был во внутреннем дворике, держал для меня двери, ведущие на второй этаж нашего крыла. И когда я проскользнула мимо, он та-а-а-ак посмотрел, что сомнений не было: предстоит серьезный разговор. Я первая вошла в нашу спальню и поежилась от холода. Ни меховых шкур на каменном полу, ни нормальной мебели или милых вещиц, что хотя бы грели душу и радовали глаз. Каменные стены по сравнению с роскошным замком Атли казались мне гробом.
– Ответь, чего ты добиваешься, Алира? – прозвучал грозный голос Вардара, после чего за ним грохнула дверь.
Он сделал два шага и преодолел расстояние между нами. Ему и касаться меня не нужно было, я и так ясно ощутила его рядом. От него веяло теплом, в которое так и хотелось укутаться.
– Ну как же? – Неужели он сам не понимал? – Твои маги должны не только бояться, но любить и почитать своего…
– Они не мои маги! – почти заорал Вардар. Раздражение так и сочилось из него. Резко отпрянув от меня, начал наматывать шаги по комнате. Он так делал и раньше, когда нервничал. – Ты разве не видишь? Сама же назвала их грешниками и прокаженными.
– Тогда почему они здесь? – задала я вполне резонный вопрос. – Если они так тебе неприятны, зачем ты их впустил в свой дом?