Мы вошли во внутренний дворик, и я затаив дыхание с любопытством уставилась на мужа. Новости о гадком Атли не так интриговали, как реакция любимого. Еще утром здесь было грязнее, чем в самом неряшливом свинарнике, а теперь Вардар осматривался по сторонам с явным подозрением и неверием. Скосил взгляд на меня – а я что? Я юбочку отряхиваю, корзинкой помахиваю.
– Это все опять ты? – спросил муж осторожно.
– Нет. Это все пять самых хиленьких и больных магов, которых ты мне выделил. И Икора, конечно.
Мы вместе посмотрели на ведьму, которая зажимала нос, наполняя колбу с вонючим зельем. Заметив Вардара, она убрала руку и тут же расплылась в улыбке, но сразу закашлялась.
– Средство против моли, – пояснила я. – Она чудо! Совсем скоро из проклятой ведьмы станет бытовой, и цены ей не будет.
Вардар даже улыбнулся. Скупо, как всегда, но мило.
– Главное чудо здесь вовсе не она, – загадочно поведал муж, а после махнул рукой на деревянный ящик и два мешка зерна, оставленных около колодца, и с хитрым прищуром шепнул: – Свою часть сделки я выполнил. Когда собираешься отдавать долг?
Я почувствовала уже знакомые мурашки по коже и сыто улыбнулась.
– Сразу после ужина.
Жрецы всегда учили, что договор – святое дело. Раз дал слово, обязательно его выполняй, иначе Асиль будет в гневе. А еще они всегда говорили, что нельзя свершать важные деяния на голодный желудок. А мою часть сделки по-другому и не назовешь. Что может быть важнее, чем любить собственного мужа?
Он быстро чмокнул меня в висок, пригладил волосы и твердой походкой направился в сторону большой железной двери – через нее жители форта попадали прямо в паутину горных шахт и хранилищ.
– Вардар! – позвала я и неосознанно потерла грудь. Внутри вдруг возникло неприятное тянущее ощущение. – Не ходи туда.
Знаю, просьба звучала глупо. Особенно если учесть, что Вардар, когда не был со мной, пропадал в этих тоннелях. И только вчера маги закончили вырубку очередного. Конечно, он должен был проверить, как обстоят дела с драконьими кристаллами в новой пещере, но мне совсем не хотелось его пускать.
– Я быстро вернусь, – пообещал он и кивнул на ящик с птицей. – Тебе есть чем заняться.
Он скрылся за дверью, а я еще раз потерла грудь и глянула на Икору – чувствовала ее взгляд на себе.
– Ты действительно любишь его? – спросила она вдруг удивленно и одновременно насмешливо. Последнее меня не волновало – ведьмы всегда общались в подобной манере, но удивляться-то чему?
– Как его можно не любить? – пожала плечами. – Он же идеальный муж!
Икора, видно, соглашаться со мной не спешила. Комично округлив глаза, она пробубнила себе что-то под нос и продолжила наполнять колбу.
– И вовсе я не чокнутая! – заверила я и позвала старую повариху, чтоб принимала у курицы роды.
Я точно знала, что с помощью Азет можно растить у зверей потомство. Осталась самая малость: научиться это делать, не увеличивая при этом бедную курицу до размера дракона.
Прошло часа два, не меньше. По ощущениям и вовсе целый день. Но своего я добилась. Курицы почти не пострадали, у одной только крылья непривычно маленькие, что даже лучше – точно не улетит. А у второй глазища остались как у страуса. Сама виновата. Кто ее просил так тужиться?
– Десяток! – гордо заявила кухарка, любовно поглаживая яйца.
Я поморщилась, вручила тружениц прокаженному магу, который у нас за живность отвечал, и призвала Азет, надеясь, что за сегодня в последний раз – от частого использования этой руны мои пальцы начало неприятно покалывать. И я жаждала быстрее избавиться от этого чувства, наконец нормально поесть и закрыться с мужем в спальне до самого рассвета. А все потому, что я нашла у него удивительный фолиант с таинственным названием «Страстные ночи». Фолиант – что большая редкость – с картинками. Интереснейшее издание. И, конечно, мне не терпелось изучить его от корки до корки. Тем более Вардар заверил, что это своего рода учебник, а я ведь всегда открыта для всего нового!
– Ладно, – объявила я окружившим меня помощникам. – Сейчас давайте еще разок помолимся Асиль за этот форт и за меня. Я точно заслужила.
Народ участливо кивнул и упал подле меня на колени. Даже Икора сложила руки в молитве. Хотя бы вид сделала. А еще старик Квок подтянулся. И руки у него были синие-синие. Я даже улыбнулась – всегда радостно, когда справедливость торжествует.
– Простыни развесил? – спросила я.
– Да, святое дитя.
– Синие?
– Очень.
– Хорошо! Мой любимый цвет.
Удовлетворенно вдохнув относительно свежий воздух, я закрыла глаза и сосредоточилась на силе роста. Рядом бормотали молитвы маги, и мои пальцы начало опять неприятно покалывать. Но я все же представила, как из яиц вылупляются цыплята.
Когда послышался слабый треск и кто-то охнул, я устало открыла глаза. Два цыпленка из десяти вылупились.
– Слава Асиль! – восторженно воскликнули маги, и даже Икора выглядела довольно-удивленной.
– Слава матушке! – повторила я и приложила последнее усилие – увеличила цыплят до размера кабанов. Все же нас много, а морозильню надо чем-то наполнять. – Они ваши!
И под восторженные взгляды я встала и направилась в то единственное место, где мне хотелось быть, – к Вардару.
В шахтах мне прежде бывать не доводилось, но я о них, конечно, читала. Мне казалось, что ничем от обыкновенных горных пещер, в которых я прожила всю жизнь, они не отличались. За исключением большого количества тоннелей с рельсами. Но шахта Вардара меня приятно поразила.
Первая пещера была большой и светлой за счет радужных кристаллов, которые свисали с потолка, словно огромная хрустальная люстра. Уже только этот вид вызывал восхищение. И, что поразительно, ведь никто из жителей форта не подумал украсть, отколоть кусочек, продать или выменять на еду и другие блага.
Стоило мне об этом подумать, и из тени показался Белый. Я даже вскрикнула от неожиданности и схватилась за сердце. Все потому, что взгляд у пса был такой серьезно-строгий, точно как у Вардара. Тут даже при большой нужде расхочется воровать.
– Так ты охраняешь кристаллы, да? – догадалась я. Пес тут же завилял хвостом и понесся ко мне. В последнюю секунду уменьшила его настолько, что он с трудом доставал до моих колен. – Ну все, хватит. Белый, сидеть!
Пес в последний раз лизнул мою ногу и умостил попу на пол. Я искренне не понимала, отчего у твари возникла такая сильная симпатия к моей персоне. Особенно если учесть, что взаимной она не была. Хотя, должна признаться, миниатюрным он выглядел мило.
– Белый! Веди меня к Вардару!
Белая тварь воровато посмотрела на вход, после снова на меня и завиляла хвостом активнее.
– Сейчас все равно никто посторонний не войдет. Все приготовлением ужина занимаются. Тебе сегодня много косточек достанется.
Облизнувшись, пес гавкнул и сорвался с места. Он все время оборачивался и крутился вокруг своей оси, проверяя, иду ли я следом. Из первой пещеры вели шесть тоннелей, и Белый повел меня в левый крайний. Здесь было довольно темно, лишь изредка в стенах встречались тусклые световые кристаллы. Я даже очертания пса не всегда улавливала. Но вскоре услышала голоса. Там точно было несколько мужчин и Вардар. Голос мужа звучал взволнованно, отчего мое сердце бросилось вскачь.
– Хорн, держи, мать твоя дракон!
– Больше нет сил, – прокряхтел ему кто-то в ответ. – Сейчас завалит.
Я прибавила шагу, а потом и вовсе побежала. Разговаривали очень близко, но казалось, будто клятому тоннелю нет конца. Раздался чей-то стон, а после жуткий грохот, отчего я охнула. Мы с Белым выбежали в небольшую пещеру с развилкой. Пес промчался мимо меня как ураган, и я даже не поняла, в какой проход он прошмыгнул, ведь было слишком темно. А его лай и голоса разносило эхо, что вовсе не упрощало задачу. Я бы точно потерялась, если бы не природное чутье. Пришлось довериться ему, закрыть глаза и представить мужа. Меня потянуло вправо, туда я и побежала.
И не прогадала. Яркий свет вывел меня в ту самую новую пещеру с драконьими кристаллами, о которой вчера перед сном рассказывал Вардар. Он обещал сводить меня сюда, когда будет безопасно. И он был прав во всем.
Кристаллы огромные. Некоторые больше Вардара в два, а то и три раза. Они напоминали лезвия мечей и торчали отовсюду, образовывая своего рода коридор. Но боги, как же они красивы! Переливаются десятками оттенков голубого, розового и фиолетового, а издали выглядят так, будто приближенная галактика.
Я бы, наверное, так и стояла истуканом, если бы не заметила хвост Белого. Он как раз пробирался через кристальные джунгли к группе магов. Среди них я увидела и макушку Вардара. Но чтобы подобраться к нему, нужно было пройти половину пещеры. Я только шаг ступила и облокотилась о висящий на стене кристалл, а он взял и с грохотом упал. Вард покрутил головой и, увидев меня, обреченно простонал.
– Алира, не смей! – строго приказал он. – Стой на месте и ничего не трогай.
– Что у вас произошло? – крикнула я ему и сделала еще шажок.
Вместо ответа послышался чей-то сдавленный стон. Полный муки и страдания. Я приблизилась еще, на этот раз ничего не трогая. Вардар говорил, что кристаллы хрупкие у основания, но я и подумать не могла, что настолько.
– Алира! – прикрикнул муж, когда понял, что я все же иду.
Я всерьез начала опасаться, что от вибрации его «голоска» произойдет обвал. Как раз собиралась сказать об этом, но сделала еще шаг и увидела весь ужас ситуации, в которой они оказались. Самый огромный кристалл откололся от стены и упал прямо на ногу одному из магов. А остальные изо всех сил пытались поднять его, чтобы освободить пострадавшего. Помощь худощавых, изморенных голодом работников можно было и не учитывать. Вардар прикладывал все усилия, чтобы хоть немного держать кристалл на весу и ногу не расплющило окончательно. Но полностью поднять или откатить тяжесть ему не удавалось.
Я сделала единственное, что пришло на ум, – увеличила Белого до размеров того самого кристалла. А потом еще немножко, чтобы он мог схватить его пастью.