– Я не стану помогать этим тварям, – заверила я. – Никогда!
Новый грохот прозвучал совсем близко, и на стену пещеры упала огромная тень. Я охнула, а старый жрец хищно ухмыльнулся.
– Станешь, – пообещал он. – Если не по нашему приказу, то ради спасения Вардара.
От мысли, что они схватят Варда и… Нет! Невозможно! Асиль не допустит. Я не допущу.
Глава 17
Как только на моих руках оказались оковы, я перестала чувствовать Азет. Руку всегда слегка покалывало, когда призывала руну, но сейчас ничего, кроме страха и боли, не было. Без своих даров я стала слабее и беспомощней. Слышала за спиной тяжелое дыхание огромного монстра и чувствовала на себе его взгляд. В фолиантах сказано, что разумные драконы отличаются от неразумных окрасом и даром речи, но эти твари тоже ядовиты: один укус – мгновенная смерть.
Жрецы медленно развернули меня к дракону, а сами склонили головы в поклоне. Я не могла оторвать глаз от чудовища. Огромный, в два раза больше Дрона, со страшной клыкастой мордой и большими черными глазами. И даже светло-серая шкура делала его более устрашающим. По золотистому узору над глазами я поняла, что это и есть тот самый король драконов. Самый коварный и сильный из всех.
– Дитя проклятой богини, – прохрипел он жутко, и жрецы упали на колени.
Меня уже никто не держал, но бежать как-то не хотелось.
– А п-почему проклятой? – вырвалось у меня, и я даже на расстоянии почувствовала неодобрение верховного жреца.
– Разве твои наставники не рассказали тебе правдивую историю нашего мира? – вопросил дракон.
Я зыркнула на лживых старикашек и покачала головой. Не думаю, что они вообще собирались рассказывать мне хоть что-то существенное. Король драконов нагнул ко мне морду, втянул мой запах и поморщился. А после рыкнул и продолжил:
– Не Асиль создала этот мир. Он принадлежал драконам задолго до ее появления. Ее же боги изгнали за пакости, что она вытворяла в созданных другими мирах. И тогда она по своему подобию породила существ. В магических мирах их называют магами, а в немагических – людьми…
Я внимательно слушала это малоразумное создание и недоумевала, откуда он вообще взял эту сказочку? Ладно, я – дочь богини, имела возможность связаться с матушкой и обо всем у нее расспросить. А эта тварь… Откуда ей знать, кто кого изгнал из божественного мира и за какие проступки? Асиль, между прочим, богиня всего живого! Какую такую пакость она могла сотворить, чтобы ее изгнали? Поляну с цветами создала? Или кому-то очень пауки с муравьями не понравились? А маги? Мы же вообще расчудеснейшие создания! Не то что некоторые чешуйчатые твари.
– … Вот и решила она отвоевать далекие миры бога Катиола, который изгнал ее. И пока тот не видел, заселила и наш мир своими созданиями. – Дракон навис надо мной и зарычал: – И посмотри, что с нами стало? Мы – истинные хозяева Берга – вынуждены скрываться в холодных горах, а маги расплодились, как тараканы, и пользуются ресурсами земель, принадлежащих нам по праву. Ты знала об этом?
Очень хотелось ответить вопросом – а знает ли он все сказки и небылицы магов? Но я не стала драконить дракона. Говорить как-то вообще не хотелось, потому просто покачала головой.
– Вы не сказали ей правду? – грозно спросило чудовище у жрецов.
– Мы воспитывали ее покорной и податливой, мой господин, – вызвался отвечать верховный. – Зачем ей вообще что-либо знать? Она и так сделает для вас все, выполнит любые указания.
– Еще чего! – вырвалось у меня.
Но верховный быстро добавил:
– Нужно лишь пленить того, кто ей дорог. Вы с ним встречались уже. Лорд Вардар.
– Вар-р-рдар! – рыкнул дракон. И поняла я, что любви к моему мужу он не питает. О нет! – А я понадеялся, что мне причудился на ней его запах. Как вы допустили, чтобы он приблизился к ней?
Верховный задрожал. Я впервые видела его таким напуганным, но жалости он не вызывал, только раздражение. Продажный старый лгун.
– Король Виор его послал. Мы не могли отказать, но полагали, что дочь богини выберет лорда Атли. Она ошиб…
– Ты полагал? – взревел дракон. – Этого недостаточно, глупец!
Верховный жрец упал дракону в лапы, моля о пощаде, но допустил страшную ошибку – молился-то он по привычке Асиль. Глупо. Я не могла винить дракона, когда он когтями полоснул старого жреца по спине. А ведь ни в одном фолианте не написано, что царапины драконов так же ядовиты, как укусы. Это я поняла секундой позже, когда верховный жрец издал жалобный стон и застыл мертвой статуей.
– Ты! – рыкнул дракон на жреца Атола. – Будешь теперь верховным. Возвращайтесь в Святую гору и ждите прибытия нового дитя Асиль. А когда это произойдет – убейте!
Нужно отдать Атолу должное, он хотя бы попытался возразить, хоть и прекрасно видел, в каком настроении был этот хвостатый тиран.
– Но, ваше величество…
– Хватит! Я слишком долго ждал возмездия. Теперь проклятая богиня познает гнев драконов! Этот мир – наш! И имя ему – Берг!
На секунду наступила тишина, но неугомонный старик скромно поднял дрожащую руку и несмело продолжил:
– Н-нет, я просто хотел сказать, что новое дитя не появится, пока у Алиры не откроются все руны.
Нет, ну нормально? Вот же… Слов на него нет.
Серая тварь, конечно, вновь обратила все свое внимание на меня.
– А почему они до сих пор не распечатаны? – вопросил дракон.
Ну и, естественно, когда дело касается моих рун, мерзкий Атли не может держать свой ядовитый язык за зубами.
– Все дело в том, что Вардар плохо старался, – на удивление смело отозвался лорд. А до этого сидел тише загнанной мышки. – Отдайте девушку мне, ваше величество, и вскоре все дары Асиль будут служить вам.
Дракон рыкнул, заставив Атли пискнуть, а после с прищуром посмотрел на Атола.
– Он правду говорит, ваше величество, – ответил новый верховный жрец, – Алиру нужно оставить с ним. До того как явится Вардар.
– Если явится, – вставил Атли.
– Кх-олух! – кашлянула я в кулак. И так как ничего мне за это не было, я набралась смелости и задала королю всех жутких тварей простейший вопрос: – Ваше величество, а вы не подумали, что Асиль так разозлится, что пошлет на вас бурю, гром, град и ледяной ливень? Да что там – глобальный катаклизм она на вас пошлет! Вы взлететь не сможете, не то что атаковать Альтору. А в конечном итоге она вас уничтожит. Она же богиня как-никак. Это ей как пальцами щелкнуть.
И наступила пугающая зловещая тишина. Похоже, малоумное создание в самом деле призадумалось. Но когда ответа так и не нашло, грозно рыкнуло жрецам:
– Вон! – А потом еще и Атли: – Забери ее! У тебя есть час!
Я, конечно, закатила глаза, но не издала ни звука. Зато остальные засуетились: Атли сполз с камня и неровной походкой потопал ко мне, жрецы испуганно опустили головы и побрели прочь из пещеры. Предатели! И как им только в головы пришло перейти на сторону драконов?
Королевская тварь и сам, рыкнув напоследок, удалился в глубь пещер. А я осталась наедине с мерзким лордом. Но вскоре послышался шорох, и со всех щелей пещеры показались драконьи морды – черные и страшные. Похоже, к нам приставили стражу. Я мельком оглянулась и насчитала семь голов.
– И чем они тебя подкупили? – спросила я у Атли, прервав гнетущее молчание. – А жрецов? Это ж как надо чего-то хотеть, чтобы родину и весь свой народ продать.
– Именно! – процедил сквозь зубы Атли и дернул меня за руку, притягивая к себе слишком близко. Мне даже запах его был отвратителен. – Они предложили то, к чему я стремился всю жизнь, – власть! Не будет никакой войны, Алира. Это невозможно, когда силы неравны. Я знаю драконов слишком хорошо. Они не напали на нас раньше только потому, что у них не было достаточно мотивации, сильного лидера, а еще их сдерживали кристаллы. Но сейчас все изменилось. Они готовы бороться за свои земли. И знаешь, мы и правда мошки по сравнению с ними. Представь тысячную армию таких же, как их король, драконов? Даже сотни самых сильных магов не смогут их остановить. Глупцы могут сколько угодно рассуждать о родине и преданности, но умные, как я, изначально выберут сторону победителя.
– Ты хотел сказать – трусы, – поправила я. Чего ходить вокруг да около?
Лорд нагло ухмыльнулся и резко развернул меня к себе спиной.
– Посмотрим, как ты заговоришь, когда весь мир перевернется вверх дном. Я, Алира, буду на самой верхушке. Подле короля. А знаешь, где будешь ты? – Он больно сжал мое плечо, заставляя опуститься на колени. – У моих ног! – закончил он и бесстыдно пнул меня.
Меня! Дочь бо… Обидно так стало. Я, конечно, понимала, чего он добивался – хотел сломить меня, унизить, а потом снасильничать. И я знала, что ни матушка, ни Вардар этого не допустят, но все равно испугалась. И еще оковы эти…
– Ладно, – горестно вздохнула, – так и быть. Ты не заслуживаешь, конечно, но я дам тебе самый последний шанс все быстро исправить. Проси прощения!
В ответ раздался коварный заливистый хохот. Глупо было надеяться, что это ничтожество оценит мой щедрый жест.
– Не будешь ты на верхушке, Асвальд, – напророчила я, – а будешь проклят до двадцатого колена.
– Ошибаешься! – начал спорить он. Мне, в принципе, того и надо было – время потянуть. – Историю пишут те, кто стоит у власти. Меня запомнят как бравого воина и мудрого повелителя, в мою честь назовут города и улицы…
– Угу… Дорожное покрытие в твою честь назовут.
Вот не надо было его перебивать! Он бы мог еще минут сорок расписывать свои воображаемые достижения, а так… Намотав мои волосы на кулак, Атли опустился на колени позади и сжал мое горло. Не сильно, но так, чтобы понимала, что деваться мне некуда.
– Жаль, что они не отдадут тебя мне, когда я стану правителем рабов, – шепнул лорд. – О, ты бы стала моей любимой игрушкой в гареме. Но твой дар нужен драконам, Алира, поэтому ты здесь. – Он накрыл ладонью мои руны и усмехнулся: – Жрецы десятилетия ждали полезные руны. И вот появилась ты, а с тобой – Азет. Руна роста сделает драконов непобедимыми. Если будешь хорошей девочкой, король щедро наградит тебя.