– Боги, Вардар! Почему твоя жена в лохмотьях и что вообще… – Он наконец поднял голову и увидел развалины на горе.
– Это долгая история, – робко произнесла жена и прильнула ко мне. – Давайте проследуем к форту, там все расскажем и даже покажем.
А когда его величество согласно кивнул, она с явной претензией зашептала мне на ухо:
– Ты сын короля!
– Внебрачный, – уточнил я. – И это ничего не значит. Я не претендую на престол.
– Угу! Но мне-то мог сказать! Какие еще секреты? А мама у тебя кто? Дочь богини?
Когда я вместо ответа дал Дрону знак размять залеченные крылья и поохотиться, она охнула.
– Правда?
– Амина – божественное создание, – ответил вместо меня отец. Все же услышал. – В тот же день, когда встретил ее, я был готов отречься от короны и весь мир положить к ее ногам. Мы любили друг друга, и в этом союзе родился Вардар. Я вдовствовал и по закону мог жениться на Амине. Вот только она состояла в священном непоколебимом союзе с лордом Западных земель. Жрецы отказались расторгнуть брак. И Асиль встала на их сторону. Она забрала у меня Амину. Забрала к себе и отправила в другой мир. Не прошло и дня, чтобы я не молился твоей матери и не просил ее вернуть Амину домой. Но Асиль молчит. Я надеялся, она появится на твоем брачном ритуале, увидит, каким славным магом стал Вардар, и вернет ему мать. Богиня увидела. Но Амину нам так и не вернула.
Алира смотрела на меня, не отрывая глаз, даже споткнулась пару раз.
– Ты внук Асиль, – пробормотала она наконец.
– Мы не родственники в буквальном смысле, – напомнил я, с трудом сдерживая смешок. – Дочери богини создаются из божественного света, а я родился естественным путем.
– Меня не это волнует, – отмахнулась Алира. – А то, что она заставила тебя страдать. Своего родного внука.
Вместо меня ответил отец. То, что говорил мне на протяжении долгих лет.
– Все мы дети Асиль, Алира. Все равны перед ней. Ведь так и были созданы сильнейшие маги Альторы. Поначалу магия была лишь у драконов. Но Асиль послала свое божественное дитя, наградив его пятью дарами. Девочка выросла, вышла замуж, родила детей. Каждый из них был одаренным. А после и их дети. Так божественная магия передавалась из поколения в поколение. И вскоре сильнейшие маги объединились, чтобы править королевством и сражаться с драконами, если этот день настанет.
– Ну, уже не настанет! – гордо заявила жена. И когда король послал ей вопросительный взгляд, погладила меня по руке и заявила: – Вардар сегодня раскрыл тайный заговор, предотвратил мировую войну, в одиночку убил десятерых драконов, в том числе королевского. И всё до обеда.
И улыбнулась его величеству едва ли не до ушей. Отец поджал губы, свел брови на переносице и еще раз осмотрел меня с ног до головы. Нет, ну если это так представить, то да… Я, дракону в трещину, крут! Но мы с Алирой прекрасно знали, кому всем обязаны.
Махнув на меня рукой, король продолжил идти к горе.
– А, это ему раз плюнуть. У него и не такие недоразумения случались. – А после снова обернулся и кивнул: – Кстати, а шрама-то нет больше. Так и знал, что ты его пририсовывал, чтобы местных запугивать.
Я хохотнул и покачал головой. А вот Алира залилась своим божественным хохотом.
– А ты говорил, ссылка! – упрекнула она. – Все же мудрый у нас король. Лучшего воина оберегать Альтору отправил.
Теперь, пожалуй, я находил смысл в решении отца растить меня подальше от двора, а после отправить сюда практически в одиночку. С Алирой вся жизнь виделась иначе. В красках.
Глава 19
Время близилось к вечеру. Маги соорудили стол и лавки из уцелевших бревен, Мира приготовила первоклассную уху из пойманной Дроном рыбы, а служащие короля разбили походный шатер, в котором все мы благополучно уместились. Даже Дрона взяли, предварительно уменьшив. И если поначалу жители форта с ужасом смотрели на стражей и перешептывались, ожидая как минимум казни, то после радушного приветствия короля и благодарности за труд и верную службу на благо королевства многие расслабились и обрели надежду, что сегодня их не повесят и даже накормят.
И действительно! С закатом все сели трапезничать под одной крышей – как и сказал король, равны перед Асиль. Не считая меня, конечно. Я – любимая дочь богини.
– Значит, говоришь, драконы, увидев падение своего короля, сбежали? А у тебя в это время все пять рун светились, да? – в который раз переспросил король. Его так восхитило описание битвы, что он взял с меня обещание написать книгу о своей жизни. Хотя я и так собиралась…
– Все пять! И светились до тех пор, пока я к Дрону не подошла. Он скулить начал, и я приказала рунам погаснуть. Только Актионис осталась. Самая сильная.
Я любовно провела пальцем по руке и в который раз мысленно поблагодарила матушку. А потом прикинула и решила, что могу в последний раз к ней обратиться. Ну так, чтоб уже больше не дергать ее в ближайшие лет двадцать.
– Я отойду на пару минут, – шепнула я Вардару. Он недовольно нахмурился, не желая меня отпускать. – Прогуляюсь. Атли проверю.
Его-то мы под шатер не взяли. Так, магическими наручниками к арматуре приковали и на горке камней оставили. Вардар точно собирался возразить, но его отвлек папа.
– Вардар! Я ведь подарок тебе привез, – сказал он и махнул своему телохранителю. А тот вмиг понял намек и выудил из-под стола небольшую кожаную сумку. – Плохо, когда связи с родным сыном нет. Да еще и в таком стратегически важном месте. А раз уж так вышло, что у тебя связной шар разбился случайно… – И его величество та-а-ак посмотрел. Впрочем, это у них семейное.
Пока Вард рассматривал новенький связной шар, я мышкой прошмыгнула на улицу. А там Икора. Все сидит возле Атли и гипнотизирует его угрюмым взглядом.
– Ты не голодна? – удивилась я. – И крохи в рот не взяла.
Ведьма рассеянно покачала головой и вернулась к своему страшно любопытному занятию.
– И давно ты так сидишь? – уточнила я. Похоже, с самого обеда. – Он в сознание хоть приходил?
Икора печально вздохнула и выдала:
– Красивый!
Не удержалась, врезала ей подзатыльник.
– С ума, что ли, сошла? Он же злодей! Предатель! Дебошир!
Она опять вздохнула и с загадочной улыбкой на устах прошептала:
– Строптивец.
Закатив глаза, я покачала головой и прошла мимо ведьмы. Ну точно переутомилась, бедная.
– Ты присматривай за ним, Икора, – пригрозила я. – Хорошенько присматривай. А я помолюсь пока.
Отошла от них на несколько шагов, встала на колени и подняла голову к небу.
– Матушка! – начала я радостно. – Знаю, ты уже далеко. Где-нибудь в далеком мире. Может быть, даже в каком-то жутком, без магии и прекрасных существ. И еще, может быть, где-то там одна из твоих дочерей. Амина. Знаю, матушка, ты очень занята и дел у тебя невпроворот, но прошу уделить мне лишь минуту твоего драгоценного времени, а после я буду окончательно и совершенно счастлива. Просьба есть у меня. Верни Амину, а? Тут король, замечательный мужчина, между прочим, очень по ней горюет. И Вардар. Ему-то за что такие страдания? Ладно я материнской заботы была лишена, а он при чем? Он ведь Альтору спас. Ему, как герою, положено…
Кто-то зашелся в неистовом кашле, перебив мою молитву. Раздраженно вздохнув, я обернулась и послала ведьме строгий взгляд. А она и не глядит на меня. Заботливо похлопывает лорда Атли по спине, пока тот пытается отдышаться. Одной рукой похлопывает, а во второй колбу с подозрительной розовой жидкостью держит.
– Так! – возмутилась я, встала и подошла к сладкой парочке. – Это у нас что?
Лорд перестал кашлять, ведьма ловко спрятала колбочку за спину и уставилась на меня невинными глазищами.
– Ничего!
Врем и не краснеем. Но я и так уже догадалась.
– Ты что же, любовным зельем нашего пленного опоила? – угадала я. И руки опять зачесались как следует ей врезать. – Да ты… Да как ты вообще это зелье спасла? Тут же горело все!
Виновато потупив взгляд, ведьма жалобно пробормотала:
– А я под юбкой всегда образцы самых необходимых зелий ношу. Привычка. А то вдруг меня неожиданно выгонят. Или в беду какую попаду. У ведьмы всегда должно быть с собой оружие. Я как только приготовила зелье, сразу в колбочку перелила. А ты только погляди на него. Где я еще такого красавца встречу? – Икора вздохнула и обратилась к Атли: – Ты богат?
Лорд все это время оторопело смотрел на Икору, и видно было, понимал мужчина мало. Но на вопрос кивнул.
– Вот! – подытожила ведьма. – Да еще и богат. Можно я его себе оставлю? Можно?
– Д-да… Как… Его-то? – Даже слов подходящих не было, чтобы описать мое негодование. Правда, чем дольше я думала, тем больше мне нравилась сумасшедшая идея.
– Ну, если так подумать, – протянула я, задумчиво глядя на лорда. Он, к слову, все еще не отводил взгляда от Икоры. И глаза его подозрительно порозовели. – Все равно ему смертная казнь грозит. А так он еще и жениться успеет. Ты потом богатой вдовой остаешься. А нам лишние деньги не помешают.
– Вот-вот! – поддержала ведьма. – Всем второй шанс нужен, ты сама говорила. А этот, может, и не вспомнит, каким раньше был. Любовное зелье, оно же на памяти очень негативно сказывается.
– Угу! Осталось только Вардара уговорить, – поникла я.
Икора тут же задрала юбку и продемонстрировала набор колб, подвязанных к бедру.
– У меня сговорчивое зелье есть, – похвасталась она. – Сейчас быстренько подмешаем и…
Хорошо, что ведьма у нас умная, сама все по взгляду поняла. К тому же как раз и Вард явился со связным шаром в руке. Мужчины и их игрушки…
– Вот ты где! Ты только посмотри, какие но…
Он запнулся на полуслове, заметив пробуждение пленного.
– А-а-а, лорд Атли! Как самочувствие? – издевательски протянул муж. Я его винить не могла, он этого момента десять лет ждал. И как бы ему сейчас поласковей объявить, что месть отменяется? Точнее, она трансформируется в более изощренную. Брак с ведьмой – то еще наказание.