лностью обнажив шею и спину, чтобы они не прятали серебряную цепочку вдоль позвоночника.
Шею едва прикрывал кружевной воротник, а спину — прозрачная органа. Кружево на груди, которую поддерживает плотный каркас лифа, а юбка платья гладкая, переливающаяся, словно жемчуг.
Вилма оглядела меня придирчивым взглядом и выдохнула через нос, поджимая губы.
— Макияж сделаем ярче. Подчеркнем губы и глаза. Глаза у вас невероятные…
Я же беспечно пожала плечами и осторожно опустилась в кресло перед зеркальным трюмо.
Пусть Вилма делает, что считает нужным. Это не имеет особого значения… Я знаю исход этого отбора. И мне даже немного жаль остальных «невест»: они искренне на что-то надеются, не подозревая, что у них нет ни шанса. Хотя… может, Граф передумает, отпустит меня и женится по-настоящему? Такое ведь возможно?
Вспомнила суровое лица Адриана и мысленно передернулась. Нет. Этот человек не может влюбиться. Просто невозможно. Он не способен на чувства, в его серых глазах царит стужа, Адриан холоден ко всему, что не касается работы. Уверена, когда казнят ведьм, его глаза загораются живым блеском…
Мурашки стремительно ползли по рукам и спине, а в груди сдавила тяжесть. Я связалась с опасным человеком… нет, не человеком. Некромантом. И кажется, только сейчас стала это осознавать.
— Готово… — как-то блаженно вымолвила камеристка и отступила. — Можете смотреть, госпожа. Вы прекрасны…
Распахнула веки, немного поморгала и присмотрелась к своему отражению. Глаза яркие, выразительные, даже взгляд изменился. Стал более… вызывающим. Губы чувственнее…
— Надеюсь, меня не обвинят в попытке приворожить «жениха», и не сожгут на праведном костре, — пробормотала, поднимаясь и расправляя подол платья.
— Вы завоюете сердце графа без всякого колдовства, — выдохнула Вилма и ободряюще улыбнулась. — Нам пора.
— Да… — рассеянно отозвалась и последовала за камеристкой.
В танцевальном зале собралось много гостей. Церемониймейстер представил меня, как и полагается, но кажется, из-за музыки и голосов никто не обратил на это внимания.
На стенах горели тусклые лампы, создавая приглушенное освещение. За коном смеркалось, пахло цветами. Запах настолько резкий, что хочется чихнуть. Мой взгляд зацепился за высокие вазы с красными розами и стало не по себе. Вспомнилось как граф подарил мне такую.
Несколько участниц, что вели светскую беседу с гостями, заметили меня и стали перешептываться. Я тряхнула головой и направилась к столу с закусками.
— Как прошла прогулка с Адрианом? — путь мне преградила златовласая. Ее голубые глаза поддернула пелена гнева. — Вижу не очень, раз ты решилась раздеться, чтобы привлечь его внимание.
— Зависть… плохое чувство, — назидательно произнесла я и обошла участницу, продолжив свой путь. Вслед мне раздался изумленный «ох», видимо, златовласая разглядела прозрачную «спинку» и цепочку.
Усмехнулась и «украла» с подноса бокал с шампанским. Повернулась спиной к стене, подальше от любопытных глаз, и пригубила напиток.
В зал вошел граф.
Каким-то образом он сразу почувствовал мое местонахождение и устремил на меня свой пронзительный острый взгляд. Дыхание мгновенно перехватило… казалось, остальной мир перестал существовать. В груди колотилось сердце, словно загнанный в ловушку заяц. Я представить не могла, что буду испытывать такой поток чувств от одного лишь взгляда. И пусть этот взгляд пробирается вглубь подсознания, вытрясает из меня душу, ненормально так реагировать.
Граф целенаправленно шел ко мне, но это оказалось не так просто. На пути инквизитора постоянно появлялись люди, а я как ненормальная отсчитывала секунды до нашего «столкновения». После дневной «прогулки», я все еще ощущаю неприятное волнение.
Граф здоровался с гостями, пожимал руки, кланялся «невестам», наверное, говорил комплименты…
Я на мгновение выдохнула и осушила бокал, позабыв, что в нем шампанское, а не безобидный компот. Жар мгновенно растекся по телу, а щек коснулся румянец.
— Итак, дорогие участницы и гости этого вечера… — я не заметила, как на стене появился распорядитель. Акли сегодня выглядел не так как обычно. Словно мужчина принарядился, словно прихорашивался. — Каждая участница имеет право на один танец с женихом, я буду называть имена по списку. Пока одна «невеста» танцует с женихом, остальных могут пригласить на танец гости.
Послышались шепотки. Многие участницы устремили взгляды на меня, словно я уже успела сделать им что-то плохое.
— Первой танцевать с женихом предоставляется право мисс… — Акли уткнулся глазами в свои карточки, но тут на сцену запрыгнул граф, заставив некоторых охнуть от неожиданности. Он стремительно приблизился к распорядителю и что-то шепнул ему на ухо, после чего покинул сцену тем же способом, которым и оказался на ней.
— Гм… — Акли прочистил горло. — На первый танец приглашается мисс Аббигейл Снок.
Я изумленно моргнула и перевела взгляд на довольную златовласую. Она не была первой в списке. Граф сдержанно поклонился участнице и протянул раскрытую ладонь. Заиграла медленная музыка. Его рука легла на спину златовласой, но ни одной эмоции на гранитном лице графа не проявилось. Он казался безучастным. А вот девушка светилась от счастья, она так восторженно хлопала ресницами, что мне казалось, сейчас взлетит.
В груди кольнуло неприятное чувство. Скривилась, разозлившись на себя, и потянулась к блюду с закусками. Еда всегда меня успокаивала.
— Добрый вечер, мисс Сноул… — раздался мягкий тягучий голос рядом. Вздрогнула, застыв с протянутой рукой, переведя недоуменный взгляд на распорядителя, который поедал меня похотливым жаждущим взглядом и даже не пытался скрыть своего желания.
Может, зря я не взяла зелье, подавляющее мужское сексуальное влечение?
Глава четырнадцатая
— Какие-то вопросы, господин Акли? — сдержанно поинтересовалась, с сожалением поглядывая на блюдо с закусками. Надо взять за правило, что есть следует перед торжественным приемом.
— Хотел отметить, мисс Сноул, вы прекрасно выглядите и держитесь. Для ведьмы…
— Для ведьмы? — не сдержав усмешку, переспросила я. — Что вы имеете ввиду?
Распорядитель якобы смутился и облизал губы.
– Вы же понимаете, мисс Сноул, что надеяться на внимание графа глупо? Вы приглашены на отбор для…
— Для чего же? — я откровенно забавлялась, но при этом старалась вести себя вежливо. — Мне казалось, шансы всех участниц равны.
Распорядитель смерил меня долгим взглядом и внезапно произнес, не став доказывать свою точку зрения.
— А давайте потанцуем? Я приглашаю вас.
Только хотела сказать, что это не лучшая идея, как за спиной раздался пробирающий до дрожи равнодушный голос.
— Господин Акли. Вы забыли для чего приглашены на отбор? Забыли о своих обязанностях?
… рядом раздалась яркая вспышка аппарата…
Почему это всякий раз происходит неожиданно? Как у фотографов выходить быть столь незаметными, таская за собой такую огромную штуковину?
— Прошу прощения, господин Де Камелье, я просто подумал, что мисс Сноул скучает.
— В обществе еды, мисс Сноул никогда не скучает, — бесстрастно отрезал граф, вызывая мой тихий смешок. Я и забыла, что кто-то очень наблюдателен. От внимательных стальных глаз не скроется ни одной детали…
Акли улизнул и уже оказался на сцене.
— Дорогие участницы! До следующего танца у вас есть пара минуток пообщаться с гостями и перекусить, — он галантно поклонился и чинно спустился в зал.
— Как вы? — граф протянул мне бокал с шампанским.
— Держусь, — уклончиво отозвалась, опасаясь что-то говорить после сегодняшней прогулки.
Граф неожиданно приблизился и заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо.
— Кажется, мисс Сноул, вы решили отступить от нашего договора и покорить всех мужчин в этом зале.
Неожиданно смутилась и сглотнула.
— С чего вы это взяли? — голос прозвучал не так уверенно, как хотелось бы, а на месте прикосновения пальцев графа к моей щеке, остался пылающий след.
— Ваше платье, — ровно произнес он и сделал глоток вина. — Ваш макияж. Весь ваш образ кричит о том, что вы заинтересованы во внимании мужчин. Не замечаете, как на вас смотрят?
Усмехнулась, пробежавшись по залу взглядом. на нас, и правда, смотрят. Особенно мужчины.
— В обществе еды, господин Де Камелье, я не только не скучаю, но и ничего не замечаю, — позволила себе усмехнуться и отпила из бокала. Шампанское приятно пощипывало на языке.
— За вами следует постоянно присматривать, — бесстрастно произнес граф и едва заметно поморщился. Неосознанно, я стала более пристально наблюдать за ним…
— На следующий танец с женихом приглашается… мисс Сноул, — притворно радостно произнес распорядитель, бросив на меня прищуренный взгляд.
… заиграла медленная музыка.
Граф поставил бокал на стол и пригласил меня, поклонившись.
— Окажите мне честь?
— С удовольствием, — отозвалась вежливо, отвечая книксеном и вложила свою ладонь в его. В его широкую и теплую, ощущая, как по спине пробегают мурашки.
Граф сопроводил меня в центр зала и опустил одну свою руку мне на талию.
— Надеюсь, вы умеете танцевать, — шепнул он, гипнотизируя взглядом.
— Не надейтесь, — шепнула в ответ, смело глядя в бездонные пронзительные глаза.
Странно, что сейчас, в объятьях графа меня ничего не беспокоит. Не тревожит. Пожалуй, лишь только то, что он периодически морщится, будто… будто превозмогает боль.
Граф уверенно повел меня в танце, он не пытался флиртовать, не улыбался… вел себя также сдержанно, как и с златовласой участницей, но неожиданно заговорил.
— Дэс доложил мне, что некоторые «невесты» враждебно относятся по отношению к вам… — задумчиво посмотрел на меня и добавил: — А завтра в газетах появится наша фотография и статья о том, что на отборе ведьма…
— Вы поэтому попросили Акли объявить первый танец с мисс Снок? Хотели отвлечь от меня внимание и снизить уровень враждебности других участниц? — внезапно догадалась я, сместив ладонь с плеча на бок графа. Я просто хотела… а может, интуитивно почувствовала и… граф беззвучно зашипел сквозь сцепленные зубы.