Поразительно, но я согласна с Акли. Думала, отбор совсем обречен с таким распорядителем, а нет…
— Дорогие участницы… — низкий голос графа заставил многих вздрогнуть и поклониться вместо положенного книксена. — Я рад провести с вами время и надеюсь… наша прогулка и завтрак на свежем воздухе пройдут спокойно, — граф смотрел мимо меня, но стоило нам поровняться, как поклонился и произнес: — Мисс Сноул, вы очаровательны в любом наряде.
— Благодарю, — вежливо улыбнулась, а сама скользила лихорадочным взглядом по фигуре графа. Трость была прекрепленна к поясу, но после вчерашнего я мало доверяю собственным глазам.
Ступила вперед, но якобы оступилась и схватилась за руки графа, ровно в том месте где под бежевым камзолом должна быть повязка. Сжала пальцы, нарочно впиваясь ими, но граф даже не поморщился.
— Вы в порядке? — насмешливо поинтересовался он, помогая мне поймать равновесие.
— Да. Теперь да… — выдохнула я и поспешила отступить. Я до сих пор не знаю, кто точно скрывается под внешностью графа и, признаться, не хочу знать. Просто буду держаться от этого человека подальше.
Адриан же просил не задаваться вопросами, и я не стану. Просто доверюсь ему. Стоит же хоть кому-то доверять в этой жизни. Почему бы не фиктивному мужу?..
Глава восемнадцатая
Немного ранее…
Адриан, впервые за долгое время, спокойно спал. Без тревог, без ночных кошмаров, без напряжения и мыслей о том, что нужно следить за силой, чтобы та случайно не вырвалась на свободу.
Спокойствие… такое легкое чувство, дарующее умиротворение. Облегчение. Адриан и забыл, когда испытывал нечто подобное. Наверное, лет двадцать назад, когда Селена еще была жива. Когда, она с радостью принимала его каждый раз, хоть и любила другого, когда позволяла остаться на ночь, пока… пока магия смерти не убила ее.
Магия смерти такая… нестабильная и опасная. Не справился с инициацией, не смог подчинить силу и считай покойник. За время обучения в академии у Селены инициации так и не случилось, все решили, что уже и не будет, время прошло, но… сила пробудилась внезапно. Внезапно и на глазах пятилетнего сына.
Раньше Адриан не сомневался, что любил Селену. Ее невозможно было не любить. Светлая и добрая, понимающая… настоящий островок спокойствия и уюта. Она мало говорила, больше слушала и улыбалась. Селена не язвила, у нее не такой острый язык, как у Кары. Кара же…
Кара обжигает одним лишь взглядом. Кажется такой спокойной, а в душе огонь. Настоящая ведьма. С ней не нужно рапиры, чтобы вступить в поединок, она прекрасно владеет словом и легко жалит.
Кара умная. А умные женщины опасны. Не сказать, что Селена была глупа, скорее бесхитростна и мягкосердечна. Мысли и действия Селены можно было легко предугадать, не было некой тайны и загадки.
С Карой все время ожидаешь подвоха, неожиданных действий. Ее мысли хоть и можно угадать, но остаются недосягаемы. Она… интересная и, чего уж говорить, красивая женщина.
Мирный сон прервался внезапно. В нем, как по щелчку, вспыхнуло голубоватое пламя, разрывая уютную темноту. Пламя образовывало круг, в котором через несколько секунду появилась ведьма…
Белая изящная маска с черным узором по краю закрывала ее лицо. Сквозь прорези сверкали насыщенно-зеленые глаза.
Ведьма подняла стройную обнаженную ножку, перешагивая пламя, и вышла из круга. Легкое полупрозрачное платье развевалось, будто бы на ветру.
Адриан ждал. То, что Сивила явилась к нему во сне нисколько не удивительно. Она озлоблена, истощена, потеряла убежище и большую часть своих союзников.
— Явилась передать послание лично? — флегматично поинтересовался Адриан, не совсем понимая, почему он в собственном сне практически обнажен.
Маска скрывала эмоции, только зеленые глаза сверкнули угрожающим огоньком.
— Ты сильным противник, Адриан… — пропела ведьма нежным музыкальным голосом, заставив поморщиться. Голос напоминал Селену: когда она пела колыбельную Каяну, сыну, которого родила от любимого вопреки здравому смыслу, мир замирал. Ее можно было слушать вечность… — Сильный, но имеешь слабости.
Адриан едва заметно дернулся, уже догадываясь к чему клонит ведьма, но решил дослушать, раздумывая. А можно ли ее из сна перетащить в реальный мир?
— Нет-нет-нет, Адриан, я сильнее чем ты думаешь, — ехидно усмехнулась ведьма, будто догадавшись, о намереньях Адриана. — Я намного сильнее, потому что не имею привязанностей. Но не ты…
— Быстрей уже. Чего ты хочешь? — равнодушно поторопил Адриан, не желая наблюдать, как Сивила упивается собственным превосходством.
— Ты привязан к своей племяннице, — сладким голосом закончила она и приблизилась. Острые белые ногти коснулись подбородка. — И я знаю, как тебя уничтожить.
Адриан сжал челюсти и перехватил руку ведьмы за запястье, которое увенчивали многочисленные браслеты.
— Ты не учла кое-что… — ровно произнес он, глядя в глубокие мерцающие глаза ведьмы. — Если убьешь Николь, мне нечего будет терять. Да, я отправлюсь в бездну, но… тебя заберу с собой, — процедил он, впервые давая возможность вырваться силе.
Силива отпрянула, будто не веря. Глаза лихорадочно заметались. Ведьма развернулась и кинулась в круг…
Адриан проснулся в поту. Сел и растер лицо ладонями, ощущая, как в груди тревожно грохочет сердце.
Николь. Нельзя ведьме позволить добраться до нее.
Соскочил с кровати и уже через десять минут полностью собранный был в покоях императора. Сайрон пил кофе на балконе, наслаждаясь утренней зарей.
— Что привело тебя, мой друг? — насмешливо улыбаясь, протянул он и поставил фарфоровую чашку на блюдце.
— Сам знаешь, — довольно грубо огрызнулся Адриан, но Сайран понял. Он всегда понимал без лишних слов. Желваки на его смуглом лице дрогнули.
— Сивила… — вырвалось из его рта со свистом. — Тварь… ну какая же тварь!.. явилась? — ведьма не раз оставляла послания в снах, как Адриану, так и Сайрону лично.
— Да. Угрожала. Думаю, скоро нанесет удар. Я отправляюсь к Николь, постараюсь им с Каяном обеспечить защиту, спрятать… не знаю… — Адриан дернулся, как от удара и сглотнул. Это даже хорошо, что Николь встретилась с сыном Селены и вышла за него замуж. Теперь проще заботиться о двух дорогих людях.
— Она не согласится, — Сайрон покачал головой. — Ты же знаешь. Лучше… — его темные глаза сверкнули азартным блеском. — Отправим Николь с супругом на задание. Опасное. На материк.
— Что? — нахмурился Адриан. — Какое еще опасное задание? На материке даже нежити нет, они некроманты, с кем там сражаться?
Сайрон всплеснул руками и поднялся.
— Друг мой, ты совершенно лишен фантазии, — он резво приблизился и приобнял Адриана за плечи. — Сегодня нет, завтра есть… я лично соберу людей и подпишу приказ и выдам разрешение… Отправь запрос в гильдию, попроси выделить двух лучших некромантов для сопровождения. Скажешь, на материке завелась нежить неизвестного происхождения. Срочно нужно найти, обезвредить и опознать.
Адриан изумленно моргнул, но вдруг подумал, это выход. Ни одна ведьма, ни один человек без особого разрешения, которое подтверждено печатью императора, не может попасть на материк. Там защита такая… а стражи не церемонятся. Там нет суда и следствия, все нарушители к утру будут болтаться на виселице…
Есть вероятность, что Николь действительно, откажется прятаться, она слишком упряма. И, если поймет, что Адриану грозит опасность, может влезть в неприятности. А ее следует спасти любой ценной.
«Я и так потерял всех…» — обреченно подумал Адриан и согласился.
— Тогда я в гильдию, ты готовь приказ и отправляйся вместо меня на прогулку с невестами.
Сайрон усмехнулся.
— Когда ты начал мне приказывать? Я знаю, что делать.
— Нет, Ваше Величество, — бесстрастно произнес Адриан. — Ведьма уже догадывается, что под моим обликом скрывается кто-то другой, мы же не хотим, чтобы она узнала, кто именно? — многозначительно поинтересовался он.
— Хм… — Сайрон озадаченно потер подборок. — Предлагаешь держаться от ведьмы подальше?
— Да, — серьезно произнес Адриан. — Я постараюсь вернуться к обеду и подменю вас.
— Хочешь на церемонии подведения итогов первого испытания присутствовать сам? — хитро поинтересовался император.
Адриан не ответил. Учтиво поклонился и поспешил в гильдию. Нельзя позволить планам Сивилы осуществиться…
Завтрак на свежем воздухе протекал долго и, по мне, мучительно скучно. Светские разговоры вызывали зевоту, притворные улыбки — отвращение.
Я не знаю всех этих людей, о которых говорят участницы. Их знает граф, некоторых, даже Акли. По крайней мере, он без труда поддерживает беседу. И «невесты» ему улыбаются, охотно соглашаются или поддакивают.
Я устала изображать статую утомленной девы и поднялась с клетчатого шерстяного пледа, не забыв прихватить шкатулку.
Цветущие деревья сливы и абрикоса просто невероятно пахли, хотя еще недавно стояла пасмурная погода и ничего не предвещало жаркого лета. В столице Империона оно случается редко, как и редко бывают снежные зимы…
Граф, ну или кто там себя за него выдает, вел себя сдержанно. Видимо, Адриан оставил четкие указания касательно меня…
Где же он сам? Когда вернется? Снова раненный? А если не успеет до подведения итогов? Мне придется вручить подарок его двойнику, ведь только я догадываюсь о подмене. Распорядитель не в курсе, а если откажусь демонстрировать результат испытания меня запросто могут посчитать проигравшей и отправить домой. Нельзя…
Интересно, согласится ли граф вновь устроить мне встречу с сестрой?.. я бы хотела убедиться, что с ней все нормально, и чтобы она сдержала слово. Написала отцу…
— Мисс Сноул. Вам скучно? — голос за спиной заставил напрячься.
— Нет, господин Де Камелье. Любуюсь видами, — дернула плечом и повернула голову в сторону пруда.
— А мне кажется, вы задумались, — сдержанно предположил лже-граф.