Может, поэтому император настоял на отборе? Наверное, он все же боится потерять своего верного «пса»…
Я вернулась в холл. Участницы что-то бурно обсуждали, склонившись над столом, на котором мы собирали пазл.
Леман отрешенно наблюдала за происходящим, а в карих глазах медленно тлели зловещие искорки.
— Что задумала? — холодно поинтересовалась я, бесшумно подойдя и встав за ее спиной.
Рыжая вздрогнула, но заметив меня, взгляд смягчился.
— А, это ты… позвала на помощь?
Кивнула и попыталась заглянуть ей через плечо, увидеть, что там вызвало такую бурю эмоций.
— К рассвету завтрашнего дня, каждая из вас должна приготовить любимое блюдо «жениха», — монотонно произнесла Леман и, к моему удивлению, закусила ноготок указательного пальца. — Кто бы еще знал, его любое блюдо…
— Кто бы еще умел готовить! — возмутилась русоволосая. — Это несправедливо! Мы не нанимались прислугой, мы из аристократических семей, нас учат музыке, языкам и математике, а не марать руки за неблагодарным делом. Приготовление пищи — удел кухарок!
— Ну, с этими все ясно, — флегматично заметила Леман. — А ты, что думаешь? Есть мысли?
— Не проще спросить у самого «жениха», что ему нравится? — резонно заметила я.
— Да ты что?! — притворно удивилась Леман, театрально всплеснув руками. — А вот тут мелким шрифтом прочти, что написано…
Я протиснулась между участницами и склонилась над собранным пазлом.
«Спрашивать у «жениха» запрещается. Включите логику, интуицию и воображение…»
— Хм… — тихо выдохнула я и повернулась к Леман. — То есть… мы должны догадаться, какое у графа любимое блюдо? Он будет все пробовать? А если ему какое-то понравится, но не будет его любимым…
— Все вопросы к нашему уважаемому распорядителю, — скучающе отмахнулась Леман. — Я поэтому и спросила, есть ли у тебя какие-то соображения на этот счет?
— А с чего ты взяла, что должны быть? — усмехнулась в ответ.
— Ты же ведьма.
— Аргумент, однако, — издала смешок и качнула головой. — Нет, моя интуиция не настолько развита. И я бы не стала делиться с тобой своими мыслями. Ведь каждый должен сам приготовить «любимое» блюдо, верно?
— Стерва, — беззлобно огрызнулась Леман, ухмыляясь. — Ничего другого от ведьмы я и не ожидала.
— Кто бы говорил, — парировала в ответ, посмеиваясь. — Хотела за мой счет победить, своими мозгами совсем поработать не хочешь?
Я боролась с рыжей взглядами, но как ни странно, ни угрозы, ни ненависти я не ощущала. Будто бы все слова не всерьез. Так… обмен любезностями. Или просто Леман не рассматривает меня, как соперницу. Не берет в расчет…
С каждым днем отбор мне становится в тягость. Я и не думала, что это будет непросто. Я ведь… не хочу никого обманывать. Мое участие несправедливо… справедливо было бы — будь у всех одинаковые шансы на победу.
— Итак, дорогие участницы, — голос распорядителя заставил вынырнуть из своих тревожных переживаний. — Время подошло к концу, и я смотрю, что вы справились. Но… где же еще две участницы?.. — Акли непонимающе заозирался, а мне захотелось кинуть в него проклятье. Позабористее. Чтобы пробрало, как говорится…
— Его Величество Сайрон Де Га! — неожиданно огласил непонятно откуда взявшийся церемониймейстер.
Невесты дружно присели в реверансе, подобрав юбки, а распорядитель поклонился.
За спиной императора стояли перепуганные «пленницы» чердака и серьезная стража.
— Добрый вечер… — сдержанно поприветствовал император, выставив ладонь. — Я искренне хочу принести свои личные извинения за доставленные вам, милые леди, неудобства во время прохождения этого испытания. И хотел бы переговорить с господином распорядителем наедине…
Прозвучало многообещающе.
— Ваше Величество, — набравшись храбрости, обратилась русоволосая, когда император со своей свитой, собирался покинуть наше общество. — Значат ли ваши извинения, что нам не нужно готовить для графа Де Камелье?
— Готовить? — император задумался. — А что сложного в приготовлении пищи? Или вы, мисс, полагаете, что готовка унижает ваше достоинство? Кто еще так считает, могут сразу покинуть отбор, никого не держим. Всем остальным… я желаю удачи, — и взгляд задержался на мне, прожигая…
— Кажется, ты нравишься его величеству, — флегматичным шепотом заметила Леман.
— Шла бы ты… в пещеру древних орков, — выразительно отозвалась, и мы обе рассмеялись.
— К демонам вражду, — махнув рукой, вымолвила Леман. — Давай вместе отправимся на кухню и попросим поваров уступить нам место. Ты приготовишь свое, я свое…
— Да ты просто готовить не умеешь, — усмехнулась я, разворачиваясь.
— Как ты догадалась? — притворно удивилась Леман, пристраиваясь рядом. — Так поможешь? Немного совсем, а я правда буду стараться.
Я плотно сжала губы и тяжело выдохнула, ругая себя за слабость.
— Только блюда будут разными.
— Естественно, — охотно согласилась моя горе-напарница.
Я, наверное, еще пожалею об этом… не стоит сближаться с той, что нацелена на победу.
Глава двадцать восьмая
Место на огромной императорской кухне нам выделили без особых проблем. Видимо, Акли заранее договорился. Но повара все же косились недоверчиво, а уже через полчаса свободные жаровни и столы заняли остальные участницы отбора.
— Я понятия не имею с чего начинать, — растерянно протянула Леман, оглядываясь по сторонам, явно ощущая себя неуютно.
— С фартука, — с насмешкой произнесла я, пихая белый фартук девушке в руки. — И колпака.
Леман скривилась.
— А колпак обязательно?
Я усмехнулась, продолжая подготовку.
— Хочешь подать графу блюдо с волосами? Чтож, дерзай.
— Я поняла… — недовольно скривилась она, но фартук повязала и колпак надела.
Я, если честно, даже близко предположить не могла, какая еда у инквизитора любимая. Слезы ведьм на завтрак и сердца нерадивых колдунов на ужин?
Мне кажется, ему все равно, он даже не замечает, что ест, всегда погружен в свои мысли. Создается впечатление, что Адриан Де Камелье большую часть времени пребывает в «другом мире», его мало интересуют приземленные вещи. Простые…
— Приготовим что-нибудь не очень замысловатое, — задумчиво протянула я, ища взглядом большие холодильные камеры. — Я приготовлю салат, а ты…
— Я бы хотела что-нибудь мясное, — уверенно произнесла Леман. — Думаю, граф любит мясо.
— Мясо так мясо, — легко согласилась я, добродушно усмехаясь. — Приступим.
И мы приступили.
Во время всей работы Леман вела себя предельно послушно, выполняя все мои указания и даже искренне всем интересуясь, словно по-настоящему хочет научиться готовить.
— Почему ты готовишь салат? — в процессе удивилась она. — У тебя есть все необходимые навыки, но ты делаешь обычный салат. Почему?
… потому что не доверяю тебе.
Но вслух ответила иначе:
— Полагаю, графа можно удивить простотой и изяществом. Рассчитываю на то, что салат получится невероятно вкусным.
Рыжая снисходительно улыбнулась, а я продолжила кидать зелень, особо не переживая по поводу: получится или нет.
Куда больше меня волновал вопрос придет ли граф сегодня поздно ночью, как обещал или нет? И какого рода помощь я должна ему оказать?
«Проведи со мной ночь, Кара…» — при одном воспоминании мурашки разбегались по рукам и спине, вызывая будоражащие чувства в груди.
Он просто дразнить… по каким-то причинам Адриану Де Камелье невероятно весело цеплять меня. Он получает удовольствие, и это удовольствие сверкает искорками в глубине серой заводи глаз…
Мясо пришлось готовить дольше. Я и не думала устраивать Леман подлянку. Более того, уверена, маринованное и запеченное мясо в нежнейшем соусе со стручками фасоли и ломтиками перца будет восхитительным на вкус.
— Если ты меня обманула и блюдо окажется несъедобным… — многозначительно пригрозила Леман, заканчивая готовить.
Признаться, тело уже ломило от усталости. Хотелось забраться в ванную, вытянуть ноги, позволить воде смыть напряжение… А потом переодеться в свой самый целомудренный наряд и постараться не заснуть до прихода графа.
В груди волнующе кольнуло предвкушение.
Святая Покровительница!.. да я жду этого вечера! Еще как жду и жду с нетерпением. Невероятно…
— Эй, ты слышишь? — иронично усмехнулась Леман. — Я тут угрожаю тебе вообще-то.
— Слышу, — слегка улыбаясь, отозвалась я. — Можешь не переживать, графу понравится твое блюдо.
Закончила убирать рабочее место и простилась с Леман до рассвета.
— Пусть победит достойнейшая, — высокомерно произнесла она, протягивая мне руку.
— Желаю удачи, — улыбнулась я и ответила на рукопожатие.
Салат перед уходом спрятала в холодильную камеру, накрыв крышкой, но в принципе, все равно, что с ним будет…
Я вернулась к себе, успокоила камеристку, заверив, что испытание прошло не так и плохо, не считая некоторых нюансов, но надеюсь, император повлияет на распорядителя, и он умерит свою буйную фантазию.
Приготовила сменную одежду, взяла чистое белье и погрузилась в наполненную теплой водой ванну. Вилма заботливо подлила в воду ароматических масел, зажгла свечи для атмосферы, сделала пену, а я… я бессовестно заснула, утроив голову на краю борта…
Я всегда закрываюсь, когда принимаю ванну. Нет такой привычки оставлять двери нараспашку, но… проснулась я от чьего-то присутствия. Оттого, что теплые пальцы касаются лица.
Вздрогнула, пробуждаясь и машинально закрывая грудь рукой, несмотря на то, что я по самую шею под водой, поверхность которой покрывала обильная пена.
— Тише… — насмешливо протянул граф. В его обычно стальном голосе почудились ласковые нотки. — Вода почти остыла, не боишься простудиться? — черные хищные брови сошлись в переносице.
Тяжело выдохнула и обернулась.
— Не могли бы вы подать халат и отвернуться?
Граф подавил улыбку и поднялся. Его лицо показалось мне изможденным, но почему-то довольным.
— Устала? — поинтересовался он, протягивая мне полотенце, а в другой руке держа халат.