Здесь Адриан немного слукавил. Он не разглядывал ведьму и не мог непредвзято оценить ее внешность. Если честно, его это мало заботило. Кажется, ведьма самой заурядной красоты. Обычной.
— Что я скажу Императору, если спросит? — отчаянно шептал Акли, а его глаза лихорадочно метались.
Адриан качнулся на пятках и машинально посмотрел на наручные часы. Скоро начнется…
— Скажите, что участие ведьмы устроит ажиотаж вокруг отбора и привлечет больше внимания. Кому интересны простые женщины? Поверьте, Сайрон только обрадуется. Вся суть отбора в том, чтобы привлечь как можно больше внимания…
Акли насупился, вжал голову в плечи и сердито выдохнул.
— Почему вы позволяете себе звать императора по имени, пусть и за глаза? — недовольно буркнул он, как бы стараясь задеть Адриана из последних сил.
Адриан перевел на него взгляд и слабо усмехнулся.
— Потому что я имею на это право.
Артист не успел оценить всю силу данной фразы. Церемониймейстер стукнул тростью по мраморной плитке, так что слуги разбежались по своим местам и заиграли музыканты.
— Мисс Вероника Шорк!
— Почему он не произнес титул и род? — взволнованно зашипел Акли.
— Я велел, — ровно отозвался Адриан.
— Вы… — артист предусмотрительно поджал губы.
— А вы хотите, чтобы все сразу узнали, что на отборе ведьма? — невозмутимо поинтересовался Адриан. — Пусть это будет сюрпризом.
— Да уж… — вздохнул Акли и поприветствовал первую участницу.
Она гораздо ниже Адриана. Миловидная, с короткими гладкими волосами, цвета как спелый каштан. От девушки исходил тонкий цветочный аромат и чувствовался страх. Легкий. Ненавязчивый. Но он присутствовал.
Мисс Шорк сделала реверанс, стараясь не показывать виду, что волнуется.
— Благодарю за приглашение, господин Де Камелье, — робко выговорила она.
— Вам спасибо, что откликнулись, — Адриан протянул розу, но его лицо осталось бесстрастной маской.
Девушка приняла цветок и заняла кресло с краю, поближе к Адриану.
Дальше была русоволосая участница, потом брюнетка. Адриан различал их только по цвету волос и запоминал имена, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Ведьмы все не было…
Неужели сбежала? Неужели испугалась и бросила сестру?
Нет… Адриан выдохнул и тряхнул головой.
— Мисс Аббигейл Снок, — объявил церемониймейстер, и в зал плавно, словно лебедь, вплыла знакомая Адриану златовласая дева.
Дочь графа Снока должна понравиться публике и подогреть их интерес. К тому же, златовласые нравятся императору. Отвлечет его внимание от ведьмы…
— Мисс Кара Сноул.
Адриан напрягся. Устремил взгляд к золотым дверям, но… но не узнал прошедшую через них девушку.
Черные с приятным темно-синим отливом, будто вороново крыло, волосы мягкими кудрями ложились на оголенные чувственные плечики. На гладком лице проступали веснушки, янтарные глаза светились завораживающим блеском.
Это Кара. Точно Кара… ее глаза. Ее чутко-очерченные розовые губы. Но лицо… будто изменилось. И веснушки стали ярче. Форма лица иная. Глаза заметно шире, что делает их более выразительными. Неужели мастер применил магию? Колдовал столь усердно? Или это просто умелый макияж?
Нежное, почти воздушное, платье подчеркивало талию, упругую грудь, демонстрировало так много и ничего одновременно. Фантазия у Адриана скудная, но даже он смог представить то, что скрывается под этими умело сшитыми кусками ткани.
На мгновение бросило в жар. Ненадолго, но этого хватило, чтобы испытать дискомфорт и заволноваться о собственной выдержке. Меньше всего хочется испытывать какие-то желания к ненастоящей «невесте».
Акли стоял, приоткрыв рот. Его бесстыжие глаза наглым образом изучали тело ведьмы, не стесняясь.
Адриан поборол желание отвесить ему дружескую затрещину, чтобы тот пришел в себя, и заставил себя смотреть на ведьму.
Вот кто тут по-настоящему бесстыжий. Наверняка ведь знала, какое впечатление произведет. А может, решила превратить договорной брак в настоящий?
Адриан сглотнул и поприветствовал ведьму.
Рука машинально потянулась к вазе с цветами.
— Принесите красную розу, — велел он, оценив растерянный взгляд ведьмы.
Аромат воздушных, легких, словно бриз, духов приятно щекотал обоняние и дразнил. Чертовка!.. наверняка ведь сама эти духи изготовила. Расстаралась…
С каждой секундой Адриан ощущал, как начинает раздражаться сильнее. Казалось, все идет не по плану.
Слуга принес розу и одного взгляда на этот страстный яркий цвет хватило, чтобы осознать… эти цветы созданы для ведьмы. Идеально. Только красные розы. Они подходят к цвету ее волос, к губам, к цвету глаз.
«Только бы Сайрон не явился…» — подумал Адриан протягивая цветок. Прохладные пальцы ведьмы мимолетно коснулись его…
— Благодарю, господин Де Камелье. Для меня это большая честь, — вымолвила ведьма, как нарочно, низким голосом с пикантной хрипотцой. Этим голосом нужно ублажать слух мужчины, находясь в спальне, а не говорить банальные фразы.
Акли велел ей занять место, а сам проводил сальным взглядом и слюни едва ли не капали ему на воротник…
Адриан не сдержался и хлопнул артиста по плечу, так что тот присел на полусогнутых ногах.
— У вас там муха. Была… — невозмутимо произнес Адриан. — Не пора ли нам начинать?
— А-а… да, — растерянно отозвался Акли, поморщившись и потирая плечо. — Дорогие участницы! — произнес он, выходя в центр зала.
Адриан перевел взгляд на ведьму и едва сдержал смешок. Если все выглядели сосредоточенными и взволнованными, то она же, с самым беспечным выражением лица, высматривала притаившихся на балконе арбалетчиков. Умная, ничего не скажешь…
Глава седьмая
Рассмотреть невест издалека случая не представилось, а сидеть и нагло их рассматривать вроде как неприлично. Но уверена, все участницы бесспорно очаровательны и хороши собой. Иначе быть не может. Мне лишь не нравились негативные вибрации, исходящие от них. Похоже, невесты настроены враждебно и решительно.
… мой взгляд между делом блуждал по залу, высматривая интересные детали.
И вот вопрос: кто-нибудь еще в курсе, из здесь присутствующих, что служители Белого Ордена имеют метку, как ведьмы? Но в другом месте. На внутренней стороне запястья. Едва заметный след от ожога. Клеймо. Как у того замершего официанта с подносом в руках…
Манжеты его рубашки задрались, оголяя запястья. Издалека плохо видно, но у ведьм превосходное зрение, как днем, так и ночью. И слух…
Бросила взгляд на инквизитора и поежилась. Хорошо, что он решил остаться вдовцом и не подвергать будущую супругу каждодневному испытанию: выдерживать на себе его тяжелый пронзительный взгляд, то еще удовольствие.
Но как не поверни ситуацию, а ведь эти барышни серьезно решились на такой отчаянный и храбрый шаг. Добровольно. Их сестры не сидят в темнице. Им никого не нужно спасать, жертвуя собой. Не нужно спасать себя. Они согласились на участие в отборе по собственной воле, в трезвой, как ее… все время забываю… а, памяти. Точно.
А вся причина в том, что, если отбросить тот факт, что Адриан Де Камелье опасный человек, инквизитор, некромант и верный пес императора, за него все равно пойдут замуж. Даже если он ест на завтрак жаренных младенцев, запивая кровью невинных дев. Потому что он бессовестно богат, бесстыже красив и одинок.
… а на балконе, с которого должен выступать император, притаились гвардейцы с арбалетами наготове.
Видимо, все гораздо серьезней чем мне преподнес граф. Наверное, дело не только в том, что он хочет избежать нежелательного брака, но в чем-то еще. Может, в том, что народ сильно шумит по поводу его пробудившегося дара?
Поймала на себе ироничный взгляд и вздрогнула. Не думала, что инквизитор за мной наблюдает, еще и с таким… непонятным мне выражением, будто недавно усмехался.
— Итак, — произнес распорядитель после затянувшейся приветственной речи и объяснений элементарных правил отбора, которые мы должны соблюдать. Правила несложные, запомнить легко. — Сейчас у вас будет возможность узнать друг друга получше и пообщаться с графом Де Камелье. А в конце вечера, каждая из вас вытянет из чаши свое первое задание.
Невесты недоуменно переглянулись. Они, наверное, думали, что их пригласили на отбор для того, чтобы красивые платья выгуливать, ресницами хлопать и поражать всех своим красноречием и манерами. А тут… задания еще какие-то…
— Кроме индивидуальных заданий, — с энтузиазмом продолжил распорядитель, — у вас будут личные встречи с женихом, на которые вас будут приглашать, а также общие прогулки, трапезы и развлечения. Я надеюсь, что каждая невеста проявит себя с лучшей стороны! Поведет себя достойно и честно. Приступим, — господин Акли улыбнулся и вежливо откланялся, предоставляя графа невестам.
Слуги и официанты сорвались со своих мест. Музыка заиграла громче. Весь зал пришел в движение.
Я ухватила с подноса тарталетку с рыбой и отошла в сторонку, чтобы другим не мешать. Не то, чтобы мне хотелось есть. Хотя… хотелось. Я так толком и не позавтракала…
— Отбор не успел начаться, а вы уже едите, мисс Сноул? — раздался рядом проникновенный низкий голос, заставив меня тяжко вздохнуть. Прости, тарталетка. В другой раз… — И даже про свою розу забыли, — равнодушно добавил граф.
Бросила взгляд на кресло и едва заметно поморщилась. М-да…
— Простите, господин Де Камелье, но, если выбирать между тарталеткой и розой… жаль, что цветы не съедобны, — философски заметила я и чуть не вздрогнула, ощутив на себе жалящие взгляды других невест. Ой… мы же тут не одни.
… предательский румянец коснулся щек.
— Я уже понял, что ваши желания довольно примитивные и приземленные, — бесстрастно заметил граф, скользнув взглядом по другим «невестам». Может, подыскивает себе новую жертву?
— Прошу прощения, если разочаровала, — сорвалось с языка, прежде чем успела подумать. Мысленно зажмурилась и все же откусила кусок тарталетки. Удовлетворенно улыбнулась и произнесла. — Приятного вечера, — а теперь благоразумно отступаем.