– Это не девушки! Это ведьмы! И ты еще надо мной издеваешься! Вот скажи, к чему было это задание? Кто теперь станет отмывать сарай от яичницы?
– Уж точно не ты. Ты свои ручки марать не соизволишь.
– А работники меня послали уже два раза и обругали нехорошими словами! – пожаловался распорядитель и зашарил голодным взглядом по столу. Но кроме чашки кофе, которую дракон крепко держал в руках, ни съесть, ни выпить было нечего. Так ему и надо, нечего тут закатывать истерики, словно девица на выданье.
– Обругать обругали, но ведь делают же?
– Делают. – Голос Доменико изменился, и из него исчезли напускные страдальческие нотки. – Куда же они денутся? Все работать хотят, ты хоть и невыносим, платишь пока еще достойно.
– Ну и чего ты тогда разошелся?
– А потому, что мне не нравится идея с отбором. Сарай испортили. Яйца побили. И еще создали огнедышащего страуса. Вот что с ним делать?
– Да пусть живет. Тебе жалко, что ли? Кстати, когда ведьмочка с ним гулять пойдет?
– А тебе зачем? – подозрительно уточнил Доменико.
– Интересно посмотреть что на неведомую тварюшку, что на ведьму, ее случайно создавшую. Должен же я знакомиться с конкурсантками? Почему бы не начать с самого интересного экземпляра? – О том, что он уже познакомился с одной нахалкой, дракон предпочел не думать. В этот раз должно же ему повезти?
– Хочешь, сейчас, после оглашения результатов, и отправлю? – предложил Доменико. – Пусть идет, гуляет. Кстати, я не знаю, что оглашать. По мне – выгнать всех! И эту со страусом тоже. За самодеятельность.
– Всех выгонять не нужно. Нужно – одну. Ты распорядитель, вот и решай, какую именно.
– Ну уж нет! Там среди этих десяти болезных затесалась твоя будущая жена! Так что подумай, пожалуйста, сам, какая из них сильнее накосячила и тебе точно не подходит.
– Девицу со страусом однозначно оставляем. Высидеть огнедышащего страуса – это нужно иметь особый талант. Кто она у нас?
– Топаз.
– Топазик. Топазик пусть будет, она забавная и креативная.
– Это ты еще ее метлу не видел, – буркнул распорядитель себе под нос, а Верн, к счастью, эту ремарку не услышал или предпочел сделать вид.
– Рассказывай подробно, кто и как убил свое яйцо.
– Я до конца сам не понял. Частично мы, конечно, видели.
– Частично и я видел. А вот сам конец…
– Там все было сумбурно, непонятно, но, надо отдать должное, все девушки защищали страуса. В общем-то, в процессе этой защиты и пострадали почти все яйца.
– За это нужно им дать…
– Люлей? – с надеждой спросил Доменико. Верн глянул укоризненно, и распорядитель окончательно опечалился. – Ну, хоть подумай над этим.
– Так что? Кто уничтожил драконьего наследника наиболее варварским способом?..
Целый шкаф нарядов не переставал радовать. Я находила удовольствие в том, чтобы выбирать, что сегодня надеть к встрече с распорядителем и участницами. Хорошо, что в эти моменты меня никто не видел, потому что я сама себе напоминала ребенка, вдруг обнаружившего под подушкой кучу конфет. Многие думают, что если ты старшая в многодетной семье, то носишь самые крутые обновки, а младшим перепадают обноски. Но в моей семье все было немного не так, и красивые наряды перепадали мне раз в несколько лет, не чаще.
Сейчас я чувствовала себя настоящей драконьей принцессой. Крутилась перед зеркалом, примеряя платья, и раздумывала, в чем пойти на оглашение результатов. Надо думать, если бы я чувствовала хоть малейшую неуверенность в них, то не так беззаботно бы любовалась собой перед зеркалом.
А еще я достала из ящика чистый лист с конвертом и начала писать письмо. Правда, кроме как «Дорогие мама и папа, а также мои любимые сестренки!» ничего не придумала. Нужно будет спросить у Доменико, можно ли описывать происходящее на отборе. Сестрички бы знатно повеселились, слушая о явлении страуса ведьмам.
Вот как раз после оглашения итогов и спрошу про письмо.
Нас собрали за обедом на той же веранде с небольшими столиками. Девочки заметно нервничали, и их волнение передалось и мне. Перед каждой из нас стояли тарелки с вкуснейшими блинчиками, охотничьими колбасками и помидорками, но никто не прикоснулся к еде и пальцем. Мы ждали приговора.
– Тиффани, ты единственная, кому можно не переживать, – с легкой завистью вздохнула Анна.
– Так ты же не хочешь становиться женой дракона? – несколько опешила я. – Зачем дергаешься?
– Женой не хочу, а вот денежек очень хочется…
– И подарков, – подхватила Фелисия, – вспомните, какие брошки нам дали! Вот бы к ним колечки и сережки, а потом можно и домой с чистой совестью.
– Да уж, – вздохнула Лекси. – Мне тоже деньги нужны. И если деньги отдадут родне, то брошки… кольца… все это останется нам. Ну, я на это рассчитываю, по крайней мере. Потому что вытащить род из нищеты – цель, бесспорно, благородная, но вообще я свою практику хочу. Открыть лавку в Рижбурге и быть независимой ведьмой.
– А я хочу в Академию искусств Рижбурга, – вздохнула я. – Если не получится победить в отборе, конечно. Интересно, зачем дракону разбрасываться такими драгоценностями?
– Это же дракон, у него целая сокровищница! – протянула мечтательно блондинка с дальнего столика. Она была из девушек, ехавших в другой карете, имен которых я до сих пор не запомнила. – Вот бы хоть глазком на нее посмотреть!
– Ага, так дракон и поделится с нами своей сокровищницей! – хмыкнула Валина, а мне даже как-то неловко стало от таких разговоров.
К счастью, на веранде появился Доменико, как всегда манерный и экстравагантный, в нежно сиреневых штанах и розовой рубашке с расстегнутым воротом и закатанными рукавами. Если издалека распорядитель казался просто тощим, то вблизи было видно – он жилистый. Предплечья сильные, с четко прорисованными мышцами, живот плоский и рельефный. Одним словом, мечта художника, ну очень интересный типаж.
– Итак, мои дорогие!
Манера речи, конечно, у Доменико была, скажем так, отрезвляющая. Я мигом отвлеклась от его фигуры и приготовилась слушать.
– Сначала о хорошем! – начал он. – Господин дракон, мои красотули, высоко оценил ваши успехи в прошедшем испытании.
– Да ладно! – не удержалась Лекси и тут же прикусила язык, смутившись, а распорядитель продолжил:
– Безусловно, мы бы хотели поощрить за находчивость и креатив наш несравненный топазик – Тиффани. Подойди сюда, пожалуйста, – позвал он.
Я чувствовала себя неловко, встала из-за стола и на деревянных ногах подошла к распорядителю.
– Так как теперь тебе вверен страус, которого ты создала, дракон решил сделать символичный подарок.
Доменико протянул мне квадратную коробочку, которую я открыла с замиранием сердца – на темно-синей бархатной подушечке лежал идеально круглый топаз. По его поверхности шла трещинка, очень точно имитирующая раскалывающуюся скорлупу.
– Спасибо… – потрясенно пробормотала я.
– Не за что, ты заслужила небольшое поощрение. Пусть он напоминает тебе об этом чудесном дне. И после обеда не забудь про своего питомца. Он должен гулять минимум два раза в день, а лучше даже три.
Я кивнула и тихонько присела за столик, поймав на себе несколько завистливых взглядов. Все же, как бы ни были настроены девушки против должности жены дракона, мигом оценили стоимость подарка. И не всем понравилось, что его получила я – на это неприятное открытие натолкнул цепкий взгляд одной из ведьм. Не агрессивный, не ненавистный, скорее… какой-то холодный и изучающий.
– Также дракон отметил вашу самоотверженность в защите страусенка. Вы все повели себя достойно, и за это вас тоже ждет вознаграждение. Только дракону нужно хорошенько подумать над подарками. Но вы не переживайте, о таком он никогда не забывает. Просто наберитесь терпения.
Ведьмы немного приободрились.
– А сейчас пришло время перейти к самому неприятному. Я должен назвать имя девушки, которая нас покинет. Алиса, поднимись. В жизни бывают разные ситуации, может произойти несчастье или катаклизм, но своими руками сварить наследника заживо? Это за гранью добра и зла.
– Да! – всхлипнула она. – А Анна вообще его раздавила. Это не считается, что ли?
– Это я его обнимала! – буркнула Анна. – От полноты… э-э-э… материнских чувств, вот!
– Раздавила – тоже не очень хорошо, – не стал отрицать Доменико. – Точнее, это очень плохо. Но Алиса, все же одно дело – случайно не рассчитать силу, да и мы делаем скидку на то, что драконьи яйца куда более прочные, нежели страусиные. А совершенно другое – развести под наследником костер. Боюсь, что тебе придется покинуть отбор, но не переживай. Твоим родителям уже отослали щедрую награду, а тебе остаются все брошки. Удачи тебе, александритовая ведьмочка!
А, так вот как назывался ее симпатичный фиолетовый камушек.
Алиса уходила с грустно опущенной головой, а мы доедали обед в молчании. Все же после того, как одна ушла, а другая получила крупный драгоценный камень, из веселой стайки подружек мы превратились в конкуренток. Одна Лекси была бодра и довольна. То ли понимала, что пройдет так далеко, как захочет, то ли просто по жизни не была способна унывать.
Некоторые девочки пытались шутить, но выходило это как-то вяло. На меня косились задумчиво, и я поспешила уйти одной из первых. За мной тут же увязалась Лекси.
– Не переживай, все будет хорошо! – утешила она меня, а я недоуменно посмотрела ей в лицо.
– Ну, я же вижу, ты переживаешь из-за того, что тебе завидуют. Не стоит. Просто иди к своей цели.
– У тебя так все просто, – вздохнула я.
– Ты знаешь, – Лекси подмигнула, – жизнь подкинула мне одну хорошую мысль. Если эту самую жизнь любить и идти по ней с высоко поднятой головой, то рано или поздно все образуется. Вместе мы – сила. И обязательно получим что хотим. Ладно, я пойду прикорну. Хоть здесь есть возможность поспать днем без ужасных воплей тетушки Нейдл, она совершенно невыносима!
С этими словами Лекси похлопала меня по плечу и улетела в сторону своей комнаты. А я вдруг вспомнила, что забыла спросить у Доменико про письмо, и развернулась на поиски кабинета распорядителя, чтобы заодно и выяснить, как найти вольер со страусом.