Садовник завтра увидит – повесится.
– Красиво так! – Валина закружилась, глядя на звездное небо.
Анджей еще никогда не видел так много людей. Оказавшись в центре толпы разноцветных и немного пьяных ведьмочек, страус пришел в настоящий восторг. Он носился, тыкаясь в голые коленки, передразнивал восторженную Валину и чувствовал себя душой компании.
Меня нет-нет да и тянуло глянуть в сторону Нагоса, который самозабвенно чекрыжил куст. Они с Доменико играли в гляделки и активно демонстрировали взаимную не то неприязнь, не то обиду. Про тапки уборщик явно пошутил (хотя кто его знает?), но вот то, что распорядитель был требователен к прислуге – совершенно точно.
Наконец я не выдержала, проскользнула в зал и уперла со стола пару бутербродиков, рулет и крошечную пироженку – все, что смогла унести в руке. К счастью, мой маневр не заметили.
– Я тебе поесть принесла, – шепнула Нагосу, подкравшись с другой стороны.
Он к этому времени почти оболванил несчастное растение.
– Мне? Зачем?
– Ну… – почему-то вдруг смутилась. – Ты тут один, на праздник тебя не зовут, вот я и решила… а, да там все равно еды много! Жри давай! Я старалась.
– Вот так вы и говорите, когда замуж выходите.
Но угощение съел, даже, как мне почудилось, с удовольствием. Мне хотелось побольше расспросить Нагоса и о драконе, и о Доменико, но… я совершенно случайно бросила взгляд в сторону скамейки и ахнула!
Страус активно тыкался в бокал с вином и уже хорошенько так пошатывался.
– Анджей! – взвизгнула я. – Девочки! Ну кто забыл вино на скамейке?!
– Ой, – побледнела Валина. – Кажется, я…
– Ма-а-амы-ыа-а-а, – дурным голосом запротестовал страус, когда я отняла бокал.
Нахмурился, насупился, даже слегка растопырил перья и… дыхнул огнем на мою юбку, которая вспыхнула, как факел! Я «мяу» сказать не успела (хотя на самом деле вместо «мяу» мне тоже хотелось что-нибудь провыть), как меня окатило ледяной водой.
– Па-а-апа-а-а! – снова возмутился Анджей.
Силана с подружкой, которая после сокровищницы от нее не отходила, засмеялись, Лекси сочувственно покачала головой. Должно быть, вид у меня был и впрямь комичный.
– Девочки, девочки, ну что у вас снова случилось?! – в сад вернулся Доменико. – О… Тиффани. Ты в порядке? Что случилось?
– У нас страус напился, – призналась я.
– Так… красавицы мои, совершенно незачем кормить комаров! Тиффани… боги, ты вся мокрая!
– Нагос меня тушил.
Доменико манерно взмахнул рукой – и я в мгновение ока оказалась сухой, только платье выглядело так, словно месяцами лежало в самом дальнем ящике, свернутое комком. Не невеста дракона, а незнамо что.
– Девочки, идите обратно в зал, уже холодает, не хватало еще, чтобы вы заболели! Давайте, красавицы, давайте! – Распорядитель лично подгонял каждую ведьмочку. – А ты, Тиффани, уведи своего питомца обратно в вольер и постарайся, чтобы он ничего больше не учудил. А ты…
Он посмотрел на Нагоса и закатил глаза.
– Чтобы все кусты к утру подстриг. Клоун!
На что уборщик, пока Доменико не видел, ухмыльнулся и не глядя взмахнул ножницами.
– А-А-А-А! – разнеслось по саду так громко и страшно, что Нагос сам испугался и на добрых полметра отскочил от куста.
– У вас что, кусты живые и не любят, когда их подстригают? – заинтересовалась я.
Вот бы дома такой вырастить! Мама мне: «Тиффани, немедленно подровняй изгородь!» А я в ответ: «Не могу, меня кусты обматерили, они сегодня не в духе».
Впрочем, все оказалось проще и, как по мне, обиднее. Любопытная метелка, обиженная на то, что ее снова не взяли на праздник, пряталась в тех самых кустах, возле которых хаотично махал ножницами Нагос. Не заметив среди веток и листвы торчащие в разные стороны сухие прутики, уборщик отрезал бедной метле половину шевелюры, чем смертельно ее оскорбил.
– О драконьи боги, я не выдержу! – застонал Доменико.
И… смылся, оставив нас с Нагосом решать проблемы самостоятельно. Что оказалось не таким уж простым делом, потому что пьяный страус ловиться отказался. Бегать за ним по саду на каблуках оказалось неудобно, туфли пришлось снять, а еще привлечь в качестве помощника Нагоса. Все было бы ничего, и страуса мы бы совместными усилиями загнали в вольер, если бы не… метла.
Свершился акт мести чистолюбивой поганки! Улучив момент, она подлетела к страусу, нырнула под истошно вопящую бухую птичку и понеслась ввысь, оставив нас изумленно наблюдать.
В окне замка виднелись шесть любопытных ведьм, приникших к окну.
– Что мы скажем Доменико? – спросила я. – От нас на метле улетел пьяный страус!
– Скажем, что понятия не имеем, где он. Отвели в вольер, а потом он потерялся?
– Жа-а-алко, – вздохнула я.
Птичка хоть и была без мозгов, стала уже почти родной.
– Тогда… – Нагос громко свистнул – аж уши заложило!
Но вскоре вдалеке появилась метла. Анджей цеплялся за древко и истошно верещал, а метелка, еще более жалкая, чем обычно, снова на что-то ворчала.
– Все, Топазик, иди спать, ты еле на ногах стоишь, – распорядился Нагос. – А завтра этот упырь придумает ответный удар… кхм… в смысле новое испытание. Бери метлу и ступай к себе. А этого малолетнего алкоголика я сам в вольер отнесу.
Анджей переводил взгляд то на меня, то на «папу», кося глаза к клюву и пьяненько пошатываясь. Убью Валину! Неужели сложно следить за вином, когда на празднике дети?
– Надеюсь, дракон этого не видел, – только и оставалось сказать мне.
– Ну… – Нагос философски пожал плечами. – Надейся.
И, обращаясь к страусу, добавил:
– Вот так вся жизнь и проходит. Сначала мама в школу ведет, потом папа с выпускного несет.
Подхватив страуса за лапы, как какую-то курицу, Нагос растворился в темноте ночного сада, насвистывая веселую песенку.
Дурдом драконий!
В пылу разборок я совсем забыла, что Доменико обещал рассказать о новом испытании в конце вечера. А вот он ничего не забыл и, войдя в зал, я обнаружила, что ждут только меня. Пришлось шикнуть на метлу, которая снова задрожала при виде учиненного ведьмами беспорядка.
– Будешь вопить – с другой стороны подстригу!
Собственная целостность волновала метлу куда больше окружающей среды, так что она послушно заткнулась.
После сытного ужина – мы сами не заметили, как объелись канапешек и рулетов, – да еще и с вином, ведьмы были сытыми, расслабленными и немного сонными.
– Поймали страуса? – шепотом спросила Лекси, когда я подошла.
– Ага. А испытание уже объявили?
– Нет. Но мы поспорили, что это наверняка будет что-нибудь забористое. Я думала, после клумб меня будет сложно удивить, но беготня в сокровищнице впечатлила. Ставлю на то, что завтра нас вывезут в лес, скажут, что настоящая любовь найдет дорогу к дракону, и накажут вернуться к обеду. Кто заблудится, больше в лес не пойдет.
Да уж, прошлое испытание крепко всем запомнилось. И хоть в целом все закончилось благополучно, дракон не поскупился на колечки, что красовались на наших пальцах, настороженность прямо витала в воздухе. Ведьмы все еще смотрели в будущее с оптимизмом, но уже одним глазом. Ненавязчивая музыка фоном немного успокаивала волнение, хотя я бы с удовольствием выпила еще бокал вина.
А что? На столике их оставалось много. Пора уже навсегда извести застенчивую Тиффани и выпустить на волю какую-никакую ведьму. Я уверенно отделилась от группы и подхватила со столика бокал. Доменико и бровью не повел, а вот ведьмы, чуть подумав, дружно последовали моему примеру.
Вообще вино пробуждало неведомое доселе вдохновение. Я очень жалела, что у меня нет красок и холста, чтобы написать звездное небо, открывающееся с нашего любимого балкона. Или сад… да пусть даже страуса, прячущего голову во свежевскопанной земле. Просто хотелось творить. Вдыхать запах краски, любоваться тем, как она ложится на холст, смешивается, рождая причудливые цветовые узоры. До сих пор меня душила обида за сгоревшие в пламени камина старенькие краски.
– Итак, мои красотулечки! – Голос распорядителя заставил вернуться в реальность и отвлечься от мыслей о красках и созерцании местных красот. – Сегодня у вас был насыщенный день. Вы побывали в уникальнейшей, единственной в мире драконьей сокровищнице, получили подарки от дракона и отдохнули на нашем вечере. Вам понравилось?
Заплетающимися языками мы дружно прокричали «да» и, вспомнив о сокровищнице, дружно и совсем не по этикету замахнули винишка.
– Теперь нужно сделать ответный шаг. Ведь не думаете же вы, что мужчины не любят подарки? Даже если они драконы. Завтра с утра казначей каждой из вас выдаст по мешочку с золотыми. Сумма будет небольшая, но достаточная. Ваша задача – купить на эту сумму подарок для дракона. На приготовление подарка у вас будет полдня, потом мы пообедаем в одном уютном местечке, а после этого вернемся обратно в замок, чтобы вручить дракону свои дары. Состоится ваша первая встреча с Виверном! Победительницу в испытании определит он сам, как и проигравшую, поэтому советую постараться и проявить всю свою смекалку и изобретательность. Подарок должен быть запоминающимся.
– А что дарить дракону? – растерянно спросила Анна. – Он же ящерица…
– О! – Доменико просиял. – Вариантов целая масса! Даже не знаю, могу ли я тебе подсказать, дорогуша. Все же задание для вас, вы должны проявить смекалку, интуицию, а не следовать моим советам. Только тогда имеет смысл проводить испытание.
– Ну хоть намекните, в какую сторону думать! – предложила Лекси.
– Мы же совсем не знаем, что любит дракон! – поддержала ее Валина.
– Мы и дракона вживую ни разу не видели! Как мы можем понять, что ему нужно?
– У дракона все есть, – с радостью доложил распорядитель. – Поэтому, мои милые, вам придется проявить фантазию. Чем оригинальнее будет подарок, тем лучше.
– Что он подразумевает? – буркнула Лекси себе под нос.
– Представления не имею, – отозвалась я. – Я вообще подарки дарить не умею. У нас в семье не принято было, если и дарили, то что-то нужное: мыльный кусок, пенящееся средство для бани, вкусный чай… а на дни рождения мы получали одежду. Вряд ли дракон обрадуется, если я подарю ему чехлы на когти, или… не знаю, зимний плед для хвоста?