– Да демон его знает, что вообще ему нужно! – вздохнула подруга. – Здесь даже не смухлюешь.
– Вы можете подарить ему, допустим, оригинальную чесалку для спины… – предложил Доменико.
– Но это же… бред, – тонко подал голос кто-то из девушек.
– Поверьте, – воодушевленно выдал распорядитель, – дракону никто и никогда не дарил чесалок для спины!
– Да уж, не сомневаюсь, – очень тихо, чтобы не слышал никто кроме меня, прокомментировала Лекси. – Не знаю, какой идиот рискнет подарить дракону чесалку, но заранее боюсь, что он среди нас.
– Похоже, что ты недалека от истины. – Смешок вышел невеселым, когда я разглядывала бурно совещающихся ведьмочек. Доменико меж тем продолжал фонтанировать идеями:
– Или можете подарить повязку на глаза для сна! И нечего хихикать, вы не представляете, как это мило. И как сложно спать, когда солнце светит прямо в пещеру.
– Что-то мне идеи подарков не очень нравятся… – пробормотала я.
– Ну, в твоем случае я вообще не стала бы париться, – отмахнулась подруга.
– Почему это?
– У тебя есть деньги, ты можешь купить себе кисти и краски и нарисовать картину. Я видела, как ты рисуешь на салфетках. У тебя круто получается. И тебе нужны краски. Убьешь одним выстрелом двух страусов. Как сегодня вином.
– Нет! – Я покачала головой. – Я так не могу, деньги нужно потратить на подарок дракону, а не на собственные желания.
– Ты серьезно считаешь, что картина в качестве подарка хуже, чем чесалка для спины? – удивилась Лекси. – Доменико бы еще предложил купить дракону блохоловку. А что? Идя вполне в его духе.
Девушки обступили распорядителя, который с удовольствием раздавал советы. Я слушала вполуха и все больше убеждалась, что какой бы спорной ни была идея Лекси, она все же пришлась больше по душе, чем все то, что озвучил Доменико. И опять же, у меня будет возможность порисовать, и дракон вряд ли отберет мои краски после вручения подарков. Разве что выгонит к демонам за самоуправство.
«А вдруг ему понравится?» – где-то робко спросила внутри меня девочка-художница. Тогда я могу написать ему не одну картину, а несколько. Хоть все краски истрачу!
Наконец нас отпустили. После сокровищницы стало ясно, что теперь как минимум две ведьмы сами по себе. Да и как бы мне помогли? Скинулись деньгами, чтобы я смогла выбрать подарок получше? Дракону плевать на стоимость подарков, у него половина замка забита драгоценностями.
– Тебе не кажется, что Доменико немного издевается над драконом? – спросила Лекси, когда мы шли к комнатам.
– Еще как! – Я вспомнила его советы по выбору подарков.
– Так ты нарисуешь дракону картину?
– Пока не знаю. Я подумаю, но если встречу в городе что-нибудь получше, то не буду рисковать. А ты что подаришь?
– О, – Лекси усмехнулась, – дракону понравится. Но пока не буду рассказывать. Вдруг не найду? Слушай, Тиффани, а ты сможешь нарисовать меня?
– Смогу, наверное, если будут краски. Я неплохо рисую людей. А зачем тебе?
Но Лекси вдруг покраснела и, поспешно пожелав спокойной ночи, убежала к себе. А я осталась растерянно смотреть ей вслед и размышлять над загадочной душой выпускницы пансиона благородных девиц.
Глава 7
Мысли о красках и картине для дракона занимали меня всю ночь. Ворочаясь в постели, я никак не могла уснуть, по кругу гоняя одни и те же вопросы в голове. Интересно, сколько нам дадут денег? И стоит ли рисковать? Может, лучше последовать примеру остальных конкурсанток и потратить деньги на настоящий подарок?
Дракону, в сокровищнице которого спрятаны полотна великих мастеров, не нужна девчоночья мазня. Я долго рассматривала единственный рисунок, который удалось сохранить. Мне он казался милым и талантливым, но, конечно, мерк в сравнении с галереей, которую я увидела в первый день в замке. Как же сложно решиться!
Сна не было ни в одном глазу, поэтому я подошла к окну, в которое лился холодный лунный свет, распахнула ставни и вдохнула полной грудью воздух, наполненный ароматом цветов. Постояла немного, позволяя ветру обдувать разгоряченную кожу, и вернулась обратно в кровать.
Ближе к утру удалось наконец-то уснуть, поэтому встала я с великим трудом. Опаздывать ни в коем случае было нельзя. Чтобы хоть как-то стряхнуть сонную дурь, я умылась ледяной водой и отправилась на завтрак, после которого нас с другими девушками сопроводили к мрачному и очень недовольному казначею. Он выдавал мешочки с золотом с такой миной, будто в них находилась его личная зарплата. Было видно: он не одобряет нас, отбор, Доменико и бесполезные растраты в частности. Но распорядитель скалился весьма угрожающе. Вот вроде бы улыбался, но от этой улыбки хотелось забиться под лестницу и сидеть там безвылазно. На контрасте с милыми розовыми бриджами это смотрелось вообще жутко.
– Итак, мои драгоценности. – Доменико собрал нас кучкой возле себя. – Сейчас мы с вами погрузимся в экипаж и поедем в Драконий город. По дороге я немного расскажу вам о нем, а также о том, на какие лавки в центре стоит обратить свое внимание.
– А вы с нами едете?! – радостно спросила Валина.
– Конечно, моя Жемчужинка, как же я брошу вас на произвол судьбы? И еду не только я, но и еще двое помощников и кучер. Ну, а сейчас все бегом занимать места в экипаже. У нас с вами не так много времени. Нужно провести его с пользой!
Ведьмы, перешептываясь, отправились к экипажу, каждая крепко сжимала увесистый мешочек с золотыми. Я, признаться, боялась предположить, сколько там, да и вообще чувствовала странную неловкость. Однако более опытная Лекси взвесила его на руке и удовлетворенно крякнула.
– А они не поскупились. Не знаю, кто нам выделил сумму, но спасибо им! Давно не ходила по магазинам с целью потратить деньги! Пусть и не на себя, но все развлечение.
– Ты на вес можешь определить, сколько там? – удивилась я.
– Ну, не так чтобы до последнего золотого, – отозвалась подруга. – Но не впритык на безделушку из сувенирной лавки. Хватит и на краски, и на холсты, и даже на раму к твоему будущему шедевру.
– На багет… – мечтательно протянула я. – Я так надеюсь, что мне еще останется на багет.
Я знала, что любая, даже посредственная, почеркушка в багете смотрелась совершенно иначе, чем на лохматом холсте с неровными краями. Мне хотелось если уж рисовать, то не детскую каляку-маляку, а красивую картину. Только времени было немного, остальные-то купят и выдохнут, а мне придется за несколько часов доделывать рисунок. Права на ошибку просто нет.
По дороге в город размышляла над материалом. Маслом написать точно не выйдет. Во-первых, я всего пару раз пробовала масляные краски, во-вторых, они долго сохли, требовали многослойности. И стоили, должно быть, прилично.
А вот акварель… легкая и воздушная, как природа окрестностей Драконьего Города. Удобная в использовании, недорогая, быстросохнущая. Да еще и не требующая холста. Да, мне была нужна именно акварель, и я даже знала, что нарисую. Правда, в общих чертах. Ужасно волновалась, одна мысль о рисунке для Виверна заставляла ладошки потеть. Вспоминались мамины слова о том, что мое рисование – бесполезная трата времени.
– Скоро мы с вами окажемся в Драконьем Городе, уникальном месте с тысячелетней историей! Драконий Город – единственный в мире город-королевство. К сожалению, драконы слишком малочисленны и в основном предпочитают селиться в уединении. Драконов, живущих в Рижбурге, городе магических рас, можно пересчитать по пальцам, а сколькие живут в неприступных горах? Но город поистине уникальный, ведь его построили драконы. Хотя сейчас, конечно, все сильно поменялось.
В экипаже катастрофически не хватало окон. На этот раз мы все поместились в большую карету: семь ведьм и Доменико. Тем, кто не успел занять места у окна, приходилось тянуть шеи и высматривать окрестности поверх голов соседок.
– Именно драконы обосновались здесь первыми, а уже за ними, по проложенным дорогам, потянулись люди, которых всегда интересовали магические расы. Драконы гостеприимны и радушны. И это колыбель их рода.
– А как же получилось, что между Франглисским королевством и Драконьим Городом напряженные отношения? Нам говорили, отбор для Виверна – это первый шаг к сближению двух государств.
– Все очень сложно. – Доменико грустно вздохнул.
Впервые с начала отбора он показался мне… человечным. Не манерным, не высокомерным, а обычным парнем с довольно красивыми глазами.
– Порой у разных рас возникают… непреодолимые разногласия. Так случилось и с драконами. Немногие люди остались в Драконьем Городе, но мы постепенно исправляем ситуацию.
Наконец экипаж въехал в город через огромные ворота. Всю территорию окружала высоченная стена. Открыв рты, мы смотрели на прекрасные соборы, башни и мосты с водопадами. Многоуровневые, усыпанные зеленью и цветами, наполненные прекрасными ароматами. Вдалеке виднелись снежные пики гор.
Все здесь было для драконов, мы казались крошечными фигурками в гигантских декорациях. И хоть Доменико говорил, что люди неохотно селились в Драконьем Городе, на улицах мы встретили немало представителей человеческой расы.
– Драконы предпочитают не показываться, – словно нехотя произнес распорядитель.
Лекси скептически хмыкнула.
– Представляешь, какой поднимется шум, если выяснится, что никакого дракона, ищущего невесту, не существует и в помине? – спросила она.
– Вот сегодня и проверим. Мы же должны вручать подарки лично.
Дрожь пробирала при мысли, что совсем скоро я вблизи увижу настоящего дракона. Те силуэты, что мне удавалось заметить над долиной, были далекими и не совсем реальными. Хотя я любила их рисовать.
Экипаж остановился на красивой площади, от которой во все стороны, как лучики солнца, отходили торговые ряды.
– Давайте, красотули, выходим!
Мы гуськом вывалились на улицу, под утреннее ласковое солнышко. Как все-таки хорошо здесь было! Свежо, чисто и красиво.
– Наша улочка вот эта. – Доменико указал на ближайшую. – Пожалуйста, не сходите с нее, иначе вы потеряетесь, и мне придется весь обед бегать по городу в поисках вас. Но именно там находятся все самые интересные лавочки. Думаю, вы сможете выбрать подарок дракону. На все у вас время до обеда. Гуляйте, ищите что-то особенное, а через несколько часов я жду вас на этом же месте, возле кареты, чтобы сопроводить на обед.