– Топазик, твоя очередь.
У меня дрожали колени, ноги не сгибались, и шла я в сторону дракона, словно на ходулях. Картина угадывалась безошибочно. Руки дрожали, когда я срывала обертку. Стоило отдать должное Доменико: картина попала к дракону в идеальном состоянии. Краски окончательно высохли и слегка изменили цвет, стали мягче, бархатистым слоем покрыли рельефную бумагу. Да и рама действительно выгодно подчеркивала мое мастерство. Работа смотрелась законченной.
– Наверное, я поступила не совсем честно, – откашлявшись, начала я.
Потом вспомнила указания Лекси, выпрямила спину и чуть понизила голос, чтобы он не казался детским.
– Все деньги я потратила не на подарок, а на художественные принадлежности, с помощью которых и сделала подарок. Он ничего не стоит, только пару монет за бумагу, несколько часов моего времени и…
Я застыла, глядя в янтарные колдовские глаза дракона. Утонула в них, растворилась в магии взгляда.
– …и частичку моей души. Вот.
Я повернула картину и показала ее дракону.
– Но зато такой точно ни у кого нет, я ее нарисовала только сегодня и даже если захочу, никогда не повторю. Она для вас.
К остальным девчонкам я шла в гробовом молчании, дракон провожал меня задумчивым, очень внимательным взглядом и молчал. Даже девушки притихли. И я бы, наверное, скончалась от смущения и дискомфорта, если бы следом за мной вручать подарок не вышла Лекси.
– А я свой подарок не дотащу! – заявила она. – Доменико, помогай!
Распорядитель закатил глаза, вздохнул и покорно отправился за нашей выпускницей пансиона благородных девиц. Я начинала догадываться, в какую сторону потекли мысли Лекси. Пыхтя и морщась от напряжения, они с Доменико выкатили в центр зала огромный бочонок.
– Если подарок Тиффани для души, – начала Лекси, – то я решила подарить лекарство от грусти. И для печени… ну или против печени, тут смотря как использовать. Я не сомневаюсь, что такого добра в драконьих погребах много. Но мне кажется, что бочонок хорошего вина из эльфийских виноделен никогда и ни в какой ситуации не будет лишним.
Дракон со своего места хрюкнул одобрительно, и неловкость, вызванная моим подарком, исчезла. Даже я себя почувствовала себя свободнее. «Ну, не понравится, что страшного? Выгонит и выгонит, все равно изменить ничего нельзя», – решила я и почти успокоилась.
– Что ж, дамы, мы с драконом благодарим вас за подарки! Я уверен, Виверн в восхищении. Так, Верн?
Дракон величественно кивнул, и мы дружно выдохнули.
– А теперь я провожу вас на нашу любимую веранду, где вы сможете поужинать, отдохнуть и обсудить вашу первую встречу с драконом. К тому же на веранде вас ждет сюрприз, и я уверен, вам он понравится! Тиффани, особенно тебе.
Обратная дорога заняла считанные минуты, казалось, что пещера дракона располагалась прямо в дворцовом саду. Мы поднялись на балкон, откуда открывался потрясающий вид на драконьи горы. Волшебные, обласканные золотисто-розовым солнечным светом. И аромат тысяч цветов в воздухе.
А еще… красотка в красном за одним из столиков. Сидела, потягивая вино, оставляя на бокале следы густой блестящей помады. При виде нас она расплылась в улыбке, но я почувствовала сразу: то была улыбка хитрой змеи.
– Девушки, позвольте представить вам леди Флорин Маск. Леди Маск – искусствовед, владелица самого крупного Дворца искусства Франглисского королевства, член совета попечителей Академии искусств Рижбурга. Приглашенный консультант. Виверн собирается сделать подарок ряду музеев и галерей Франглисского королевства. Леди Флорин Макс здесь для того, чтобы лично отобрать и оценить дары дракона.
– Ты мне льстишь, Доменико, – улыбнулась эта Флорин, и не подумав подняться из-за стола. – Я всего лишь люблю красоту. И готова на все, чтобы ее в нашем мире стало больше.
– Тогда должен познакомить тебя с Тиффани. Уверен, благодаря ей красота захватит мир!
Доменико выпихнул меня из толпы ведьмочек, прямо в лапы елейно улыбающейся Флорин.
– Вот как!
– Тиффани очень талантливая. Ее дару не хватает огранки, но она потрясающа. Видела бы ты, какую картину она нарисовала для Верна!
– Он покажет мне.
Флорин смерила нас холодным взглядом.
– Вечером.
Лекси, хмыкнув, устремилась к столу с закусками, Валина засеменила за ней, а меня все еще держал под руку Доменико.
– Кто эти девушки, Нико? Они очень… милы и забавны.
– Участницы отбора невест для Виверна.
– Что? – Она рассмеялась. – Эти дети? Да им же рано замуж!
– Это очень хорошие ведьмы, Флорин, с образованием и опытом. Достойные кандидатки для Верна.
– Может быть.
Я ненавязчиво высвободила руку и поспешила присоединиться к Лекси. Ту почему-то один вид леди Маск приводил в бешенство.
– По-моему, они над нами издеваются! – сквозь зубы процедила она. – И эта… Флорин Маск здесь лишь затем, чтобы мы нервничали! А еще вы видели дракона? Он явно не ждал, что мы явимся. Они с Доменико играют в свою какую-то игру, а мы так… массовка.
– Как думаете, кто победит?
– Тиффани, это однозначно. Ее подарок самый оригинальный. Валина, – Лекси огляделась, чтобы убедиться, что жемчужная ведьмочка далеко, – точно в пролете, но ее не станут выгонять. Она наивная, и кто-то этой наивностью воспользовался, продав плетку. Фелисию… не знаю, может, и выгонят. Повязка для сна жуткая, зато с заботой. Чесалка, как бы мне ни хотелось махать Силане платочком из окна, сегодня на высоте. Пресс-папье тоже вне опасности, ну и нескромно отмечу, что дарить мужчине алкоголь – не банальность, а традиция. Меня смутила Кристина. Она откуда-то достала перстень. Наверное, привезла из дома, однако не уверена, что дракон оценит такой подарок. Впрочем, могу и ошибаться. В любом случае до приговора я планирую поесть.
Я взяла со стола запотевший от холода бокал с вином и сделала большой глоток. Колючий напиток освежил, пробежал по горлу, покалывая, словно иголочками, и заставил прийти в себя. Я чувствовала на себе какой-то пристальный взгляд и, обернувшись, увидела Флорин. С надменной леди никто не общался, но она, кажется, совсем не страдала. Сидела за дальним столиком и потягивала вино.
После второго глотка к щекам прилила краска и настроение улучшилось. Лекси выпила залпом сразу два бокала, и раздражение в ее глазах сменилось на озорных чертиков. Остальные девушки тоже расслабились, и совсем скоро мы непринужденно болтали, запивая легким хмельным напитком изысканные закуски. Названия многих из них я не знала. Они делились у меня на «вкусно», «очень вкусно» и «вкусно и красиво».
Доменико появился спустя полчаса. В этот раз его лицо не было безмятежно веселым. Наш распорядитель хмурился.
– Мои золотки, очень неприятно об этом говорить, но сегодня у нас беспрецедентная ситуация. И начнем мы не с позитива. Одна из участниц повела себя неподобающе и сделала не поддающуюся оправданию вещь. Она присвоила себе деньги, выданные на подарок. И это еще не все. Такого мы точно не ожидали.
Честно сказать, у меня сердце рухнуло в желудок. Неужели дракон не обрадовался самовольной растрате? Я так разозлилась на себя и расстроилась, что на вторую часть фразы Доменико даже не обратила внимания. А зря.
– Кристина, я жду, – по всей видимости, распорядитель повторил свою просьбу. И смотрел он точно не в мою сторону.
– Но я подарила дракону перстень! Неужели это не считается подарком или, думаете, он стоит меньше? – возмутилась девица.
Отдельного внимания заслуживала Силана. До прихода Доменико ведьмы были неразлучны, а сейчас сапфировая ведьма усиленно делала вид, будто Кристина ей совершенно незнакома.
– Он стоит значительно больше, Кристина.
– Умение торговаться не недостаток.
– А вот воровство – очень и очень сильный. – Доменико был непреклонен.
– Но… как вы смеете! Вы меня оскорбляете!
– Кристина, заканчивай этот спектакль. Не знаю, на что ты рассчитывала, преподнеся дракону артефакт из его же собственной сокровищницы. Я заметил его пропажу еще вчера, когда разбирал беспорядок, и представь мое и Виверна удивление, когда ты, не краснея, преподнесла перстень в качестве подарка! Это не просто недостойно, это еще и очень глупо.
– Ну подумаешь, маленький перстенек… Там же груды золота! Надо было его оставить себе!
– Ты глупа и самонадеянна, а еще не раскаиваешься, поэтому отправишься даже не домой, а туда, где место для воровки.
– Не надо! – побледнела Кристина. – Я… я больше не буду.
– Конечно не будешь. Мы сообщим твоим родителям обо всем – и пусть они решают, как тебя наказать. Ни о каких наградах и подарках не может быть и речи, ты немедленно покинешь замок!
Распорядитель махнул кому-то рукой, и один из слуг осторожно, но настойчиво вывел рыдающую Кристину из зала.
– Ну вот и выяснили, чей подарок не понравился дракону. Глянь, как улыбается леди Маск. Дорвалась до зрелищ.
– Ну что ж… дорогие невесты. Мне очень неприятно, что оглашение итогов испытания было омрачено подобной подлостью. Мы никак не ожидали от конкурсанток столь низкого поведения. Но это не касается вас, мои птенчики! Вы самые лучшие, и на этом испытании похвалы дракона удостоились сразу две участницы. Приз драконьих симпатий достается… – Доменико сделал паузу. – Лекси, рубин мой ненаглядный, подойди сюда!
Подруга, довольно хмыкнув, горделиво выпрямила спину и шагнула в центр зала.
– Дракон выражает восхищение твоей находчивостью и позитивным взглядом на мир.
Доменико преподнес Лекси небольшую коробочку и конверт из плотной бумаги. В коробочке находилась подвеска с красивым прозрачным камнем, наверняка драгоценным – так он сиял.
– Ну и главный приз… Выходи сюда, мой Топазик! – Доменико по-дружески мне улыбнулся, заставив смутиться. – Твоя картина поразила в сердце не только меня, но и дракона. Он в восторге и преисполнен благодарности. Твой подарок действительно уникален и идет от самого сердца.
Мне досталась изящная брошь в виде золотой палитры, где вместо красок были драгоценные камни.