А сейчас просто пойду гулять, потому что обещала, а то, что платье так долго выбираю… Ну и что? Любая девушка хочет быть красивой и совсем не обязательно для какого-то мужчины. Вполне возможно, просто для себя.
Сама не заметила, как начала напевать себе под нос веселую песенку, настроение было радужным. Я выпорхнула из покоев и отправилась в сад. Кажется, пернатый вредина учуял, что я иду, издалека и начал надсадно орать «Мама!» на весь сад. Стало его дико жалко, но я помнила, что обещала, поэтому постаралась не слушать страусиные вопли и идти дальней от вольера тропинкой. Метлу я тоже во избежание оставила в комнате. Имею же я право, в конце концов, погулять в гордом одиночестве?
Нагос уже ждал меня в условленном месте. Вот он, похоже, не готовился к нашей встрече, а может быть, у него просто не было нормальной одежды. Обычная не новая рубашка и изрядно поношенные, но вроде бы чистые штаны. И как в таком виде он умудрялся выглядеть хорошо? Спрятав руки за спину, он рассматривал, как по дереву карабкается забавная маленькая белка. На губах мужчины играла улыбка, от которой внутри что-то сжалось.
– Привет! – смущенно улыбнулась я.
– Привет. – Мужчина улыбнулся и достал из-за спины сверток. Обычная сероватая бумага, перевязанная бечевкой. Внутри свертка было что-то прямоугольное.
– Что это? – уточнила я.
– Это подарок. – Мужчина улыбнулся. – Я, конечно, не дракон с его сокровищами, но иногда тоже хочу сделать приятное красивой девушке. Только уговор – вскроешь после свидания. Хорошо?
– Договорились. – Я кивнула, а где-то на горизонте страус тоскливо завопил: «Мама!»
Нагос тоскливо поморщился.
– Как этот пернатый тебя почувствовал?
– Не знаю, но мне очень его жалко. Может, возьмем с собой?
– Не-не, – Нагос нахально приобнял меня за талию и потащил в сад. – Мы договаривались. Сначала прогулка, потом скандальные страусы. А то я не скажу тебе новость про дракона.
– Ты договорился, что я буду его рисовать?! – Я подпрыгнула от восторга.
– Умеешь ты испортить сюрприз, – возмутился мужчина и щелкнул меня по носу.
– А когда? – доставала я его. – А он точно согласился? А это удобно? А он не сочтет, что я к нему подмазываюсь и хочу обойти других участниц?
– А ты к нему не подмазываешься и обойти других участниц не хочешь? – коварно поинтересовался Нагос и заставил меня окончательно растеряться и смутиться.
– Я хочу обойти других участниц, но рисовать я его хочу не поэтому. А потому что он красивый, красный и дух захватывает от восторга. Очень хочу нарисовать.
– Вот скажи, – серьезно спросил меня Нагос, – ну зачем тебе становиться женой дракона?
– Потому что женой дракона быть лучше, чем женой мясника. А других альтернатив у меня нет. Если я вылечу с отбора, придется возвращаться домой, а там меня уже ждет свадебное платье и жених, который точно не подарит мне кучу красок и не позволит рисовать. А дракон позволяет. Это же идеальная жизнь – рисовать и не думать ни о чем!
После моих слов Нагос, кажется, несколько помрачнел, а может быть, мне просто показалось. Мы шли медленно и болтали о пустяках. Даже не заметила, в какой момент страус перестал оглушать своими криками. Возможно, это потому, что мы ушли достаточно далеко от вольера. Я и не знала, что сад такой длинный. Думала, за время отбора мы обошли его весь. Но нет, Нагос вел меня куда-то все дальше и дальше, мы поднимались по узким каменным лесенкам и попадали на все новые цветущие террасы. С каждым следующим уровнем дух захватывало все больше и больше.
– Тут так красиво! – не выдержала я и посмотрела на долину, простирающуюся внизу, горы вдалеке и закат.
– Если подняться выше, то будет еще красивее, – сообщил Нагос, проследив за моим взглядом.
– А есть куда? – удивилась я.
– Только если на спине дракона, – отозвался Нагос.
– Ты летал? – недоверчиво спросила я.
– Пару раз, – признался мужчина.
– Это страшно? – уточнила с замиранием сердца.
– А ты хотела бы попробовать? – с усмешкой спросил он так, словно и это мог организовать.
– Не знаю, наверное, но мне страшно. Доменико сказал, мы полетаем. На что похож полет на драконе?
– Ты правда хочешь знать? – Он подвинулся ближе, и, утонув черных глазах, я шепнула «да».
Нагос склонился ко мне, осторожно обхватил руками за талию и поцеловал. Это было восхитительно, голова кружилась, и перехватило дух. Если полет на драконе хоть вполовину вызывает такие же эмоции, то я очень хочу это испытать. У меня в душе смешались смятение, стыд и восторг, не знаю, когда бы я пришла в себя, если бы из-за спины не раздалось обижено-вопросительное «Мама!».
Я отскочила от Нагоса, словно ошпаренная, развернулась и увидела выглядывающего из-за угла страуса в сопровождении растрепанной метлы.
– Вот что за птица? – выдохнул в сердцах мужчина. – Умеешь же испортить момент.
– Папа, – удовлетворенно произнес птиц и поскакал жалеться, а я, пока никто не опомнился, юркнула в ближайшие кусты, выскочила на лестницу и позорно сбежала. Обдумывать недостойное поведение и свою сложную жизнь.
Когда я развернула подарок Нагоса, то обомлела, а на глазах выступили слезы умиления. Внутри оберточной бумаги были краски и кисть. Не такие хорошие, как те, которые подарил дракон. Нагос, наверное, купил их раньше. Старался, выбирал, а среди подарков они терялись, и от этого мне хотелось плакать. Подарок дракона был великолепен, мне безумно понравились дорогие материалы, но Нагос… Нагос, возможно, потратил последние деньги, чтобы сделать мне приятное. И он тоже не смеялся над моим хобби. Пожалуй, это внимание стоило даже больше, чем все сокровища дракона.
До середины ночи я сидела и рисовала сердечки. Акварелью, акрилом, потом пастельными карандашами, тонкими перьевыми ручками, даже подумывала откупорить тюбички с маслом, но потом решила, что оно требует вдумчивости, да и вонять будет на всю комнату. Не уснешь потом, а если и уснешь, головная боль с утра обеспечена. Но чаще всего, сама того не замечая, окунала в недорогие краски самую простую кисточку и выводила ей символы любви. Почему-то этот трогательный жест простого уборщика сильнее всего задел мое сердце.
Я сидела и не могла понять, как можно совместить летающие в душе бабочки и отбор. Отказаться от отбора? Ведь я поступила нечестно. Сделать вид, что ничего не произошло, ведь дракон не знает про поцелуй, и не вылезать из комнаты, чтобы избежать нежелательных встреч и соблазнов?
Или же просто подождать в надежде, что все само рассосется. Я размышляла всю ночь, но естественно, так и не пришла ни к какому решению, поэтому на завтрак шла самая последняя и очень недовольная. Вид свежего, жизнерадостного Доменико раздражал до зубного скрежета.
– Мои драгоценности! – ворковал он, нарезая круги между сонными и голодными ведьмами. – Сейчас вас ждет удивительное, невероятное, волшебное приключение, которое дракон организовал специально для вас!
– А это испытание?
– Ну… – распорядитель закатил глаза. – Своего рода, но не волнуйтесь, выбывших не будет. Просто наслаждайтесь приятным времяпрепровождением. Заканчивайте свою трапезу и следуйте за мной, мои хорошие, – сказал Доменик. – Дракон уже ждет вас.
Доедали торопливо, всем не терпелось скорее встретиться с Виверном. Я до последнего момента сомневалась, что дракон и впрямь полетит с нами на спине. И невольно вспоминала встречу с Нагосом, закончившуюся так же стремительно, как и начавшуюся. От воспоминаний губы начинали гореть.
– Ну что, – когда мы дружно высыпали в сад, улыбнулся Доменико, – готовы к полету на драконе?
– Не-е-ет, – пискнула Фелисия и попятилась.
Я обернулась и увидела испуганную физиономию девушки. Анна бы тоже, скорее всего, не рискнула залезть на дракона, она даже начала отступать назад, но тут ее настигло мироздание в виде меня и Лекси. Мироздание очень не хотело, чтобы нерешительная невеста вылетела с отбора прямо сейчас. Мы мигом подхватили нехрупкую блондинку под локотки и поволокли к дракону. Признаю, делать это было непросто. Поначалу Анна сопротивлялась и пыталась тормозить каблуками. Но разве настоящие подруги будут обращать внимание на такие мелочи?
– Не надо, – бормотала она.
– Думай о брошке, – скомандовала Лекси и поднатужилась, стараясь придать Анне ускорение.
– О какой брошке? – блондинка потеряла бдительность, и мы ее сумели сдвинуть сразу же на несколько метров.
– О какой-нибудь, – отмахнулась Лекси. – Думаешь, дракон не подарит никакую цацку тем, кто мужественно перенесет полет?
– А если не подарит? – шепнула побледневшая Анна.
– Блеснешь в следующем испытании, пройдешь дальше и получишь свой мешочек золотых. Ну же, давай! Мы будем с тобой.
– Если я свалюсь со спины дракона, мне не нужны будут ни брошки, ни золотые. Так что риск не оправдан!
– А с чего тебе падать? – удивилась я.
– Ну мало ли?
– Перестань! – фыркнула Лекси. – Не думаю, что дракон это задумал, чтобы избавиться от невест. Хотя… идея, безусловно, заслуживает внимания.
Анну мы все же затащили на спину. А вот у Фелисии не было такой мощной группы поддержки. Она долго ходила вокруг да около, пару раз почти подобралась к черному блестящему боку, но потом отчаялась и попыталась сбежать.
– Дорогая, но ты же понимаешь, что если ты не решишься, для тебя это будет обозначать конец испытаний? – крикнул Доменико.
Пришлось сдаваться и кое-как, кряхтя и дрожа, забираться на дракона. Затем на дракона залезла Валина и уселась на самое удобное место с лучшим обзором, потом добрались мы с Лекси и Анной, которая сейчас напоминала то ли два мешка картошки (весила она точно не как один), то ли просто куклу, ибо была бледна и безучастна. А последним поднялся Доменико.
– Ну что, птички мои? Готовы летать?
– Да! – радостно завопила Лекси. В тон ей тоскливо что-то провыла Анна, а дракон взмахнул крыльями и взлетел.
Когда Верн взмыл в воздух, у меня перехватило дух. И я даже не могла сказать, от страха или от восторга. Рядом тихонько взвизгнула Анна и вцепилась в мою руку так, что впору было взвыть