самой.
– Осторожней! – просипела я, тщетно пытаясь освободиться от мертвой хватки.
– Прости. – Анна отпустила руку, взглянула вниз и тут же зажмурилась. Хотя высоту мы набирали медленно.
На драконе было совсем не холодно и ветер не дул в лицо. Скорее всего, нас защищала какая-то магия. Лекси и Валина смотрели по сторонам с детским восторгом. Анна вообще никуда не смотрела. Она сидела зажмурившись и вцепившись в висящий на шее амулет. Губы девушки беззвучно шевелились. Я готова была поклясться, она молится. Интересно, кому? Человеческим богам или драконьим? Я бы молилась драконьим, чтобы Верну в пасть не попала птица, а потоки воздуха не сбросили нас с его спины. Доменико взирал на нас с усмешкой. А я… я пока не понимала, что чувствую. Признаться, хотелось насладиться полетом в одиночестве. Остальные девчонки мешали. И усмехающийся Доменико, которого одинаково забавляли и страх Анны, и восторженные комментарии Валины, которая прямо сейчас вопила:
– Вау! Птичка! Смотрите, птичка летит! Лекси, ты видела птичку? Мы ее обогнали! Прикинь!
– Ты, ей-богу, словно лично ее обогнала! – хмыкнула подруга.
– Ну почему сразу лично? – смутилась Валина. – Дракон обогнал! Я просто испытываю гордость за то, что он такой быстрый и сильный!
– Виверн будет в восторге, – вполне серьезно сказал Доменико.
Но я нутром чувствовала, он снова над нами ржет.
Я постаралась отвлечься от суеты вокруг, вдохнула свежий воздух и утонула в голубизне неба, которое казалось величественным и бескрайним. Я пожалела, что не взяла с собой пастель и альбом, чтобы зарисовать эту нереальную красоту. Правда, я смутно представляла, как рисовать на летящем драконе. С другой стороны, не попробуешь – не узнаешь. Если стану невестой, обязательно в качестве свадебного подарка попрошу пленер верхом на драконе.
Приходилось запоминать облака, принимающие причудливые формы. Я видела облачко-дельфина, облачко-дерево и еще одно, до ужаса напоминающее моего страуса. Даже из приоткрытой пасти вырывалось облачное пламя. Конечно, разглядеть все это можно было исключительно обладая фантазией. Но этого добра у меня имелось навалом. Я так загляделась на небо, что на красоты внизу обратила внимание только тогда, когда дракон слишком резко пошел вниз, заложив красивую петлю в воздухе. С хихиканьем взвизгнула Валина, завыла и начала молиться в голос Анна, а физиономия Доменико приобрела такое блаженное выражение, что я невольно задумалась – это он так любит летать или не любит нас?
Внизу простирались горы и долина, сейчас все находилось словно в дымке и обрывках облаков, эта картина была создана для акварели – легкая, воздушная и словно слегка призрачная. Земля отсюда выглядела совсем иначе – вон там внизу, словно игрушечные, виднелись здания Драконьего Города. Чуть дальше вилась извилистой лентой горная речка, а у самого горизонта сизыми шпилями высились горы и драконий замок на них. Отсюда он казался маленьким и далеким. Нереальным. С высоты полета дракона вся земная жизнь представлялась какой-то несерьезной и мелкой. Очень далекой, словно нереальной.
Я с жадностью запоминала пастельные краски пейзажа, изломанную линию горной гряды, извилистую реку и понимала, что просто умру от обиды, если не нарисую это как можно быстрее и лучше всего не один раз.
С каждым витком мы опускались все ниже и ниже. Вот уже стало видно поле возле замка.
– Ой! – воскликнула Валина. – А где же наши клумбочки?
– Да, – поддержала ее Лекси. – Они огромные, должны бы замечательно смотреться с высоты. Мне с самого начала было интересно оценить масштаб задумки, а сделать это можно только с высоты драконьего полета.
Доменико побледнел, взгляд его забегал. Кажется, наш распорядитель даже растерялся, что с ним случалось крайне редко.
– А… это все саранча.
– Саранча? – удивилась Анна. Она даже глаза ради этого дела открыла. Правда, тут же ойкнула и снова зажмурилась.
– Ну, вот такая коварная в драконьей долине саранча! Сожрала все за одну ночь. Мы с Верном просто не стали вас расстраивать.
– А дракон-то успел оценить? – кажется, даже всхлипнув, уточнила Валина.
– О да! – спешно закивал Доменико. – Оценил, запомнил и впечатлился!
От дальнейших дотошных вопросов распорядителя спасло то, что дракон плавно приземлился у кромки поля.
Анна вскочила первой и пулей слетела со спины дракона, мне показалось, даже раньше, чем подали лестницу. Такого незамутненного счастья у нее на лице я еще никогда не видела. Мы спустились следом.
– Ну что, девушки, что вам больше всего понравилось в полете? – спросил у нас Доменико.
За всех ответила Анна:
– Мне очень понравилось вот сейчас, когда он сел!
А я влюбилась в крылья. Жаль, что у меня их не было.
Глава 9
С самого утра день начался необычно. Вместо веранды мы завтракали на кухне, и причин этому было две. Первая: шли проливные дожди. Уютная погода, в которую было очень приятно рисовать. Ну и вторая причина: пресловутое кулинарное испытание. Доменико собрал нас на кухне, чтобы рассказать, что и где лежит, а также объяснить правила конкурса.
– Ваше время – от завтрака до ужина, с перерывом на обед. Вся кухня в вашем распоряжении. Поскольку вы все – взрослые и умные ведьмочки, я не стану организовывать наблюдение за кухней. Но будьте осторожны, красавицы. Не обожгитесь, открытый огонь в печи очень опасен. Продукты в погребе, все нужные зелья, специи и магические приспособления вот в этих шкафах. От себя я советую разделить обязанности, чтобы наш ужин получился полноценным. Вас пятеро, а значит, кто-то сделает холодные закуски, кто-то – горячие, кто-то – салат, кто-то – основное блюдо, ну и кто-нибудь – десерт. Я же подберу для нашего ужина лучшее драконье вино.
Лекси со знанием дела присвистнула и пояснила для нас:
– В долине почти не растет виноград, поэтому вино от драконов – крайне редкая вещь. Говорят, безумно вкусная.
– Все так, Алексис. – Доменико улыбнулся. – У вас есть ко мне вопросы?
Валина подняла руку.
– А какой размер порции? Дракон ведь большой… найдется ли кастрюля достаточного размера?
– Дракон… мм-м… не будет объедаться. Он просто попробует, поэтому готовьте из расчета на восьмерых.
– Пятеро нас, вы и Виверн, а кто восьмой? – нахмурилась Лекси.
– Флорин Маск, разумеется. Леди сделает перерыв в работе и почтит нас присутствием.
Судя по лицам, восторга эта новость не вызвала. Интересно, что пересилит в Лекси – желание не ударить в грязь лицом перед драконом или неприязнь к искусствоведу? Мне и самой Флорин не нравилась, хоть мы и не виделись с ней с того вечера, когда выгнали Кристину.
– Удачи вам, ювелирные наши! – сказал Доменико. – С нетерпением жду не дождусь момента, когда попробую изысканные блюда, приготовленные вашими чудесными ручками.
Послав воздушный поцелуй, распорядитель удалился. Я принялась активно поглощать омлет, чтобы как можно быстрее заняться готовкой. Надо ведь еще придумать, что стряпать. Хотя это был, пожалуй, единственный конкурс, насчет которого я не волновалась. Дома готовка не вызывала никаких проблем. Сестренки любили мою стряпню, папа ел с удовольствием, а мама без сомнений оставляла меня на кухне, когда не могла готовить сама.
– Ну что, кто за что возьмется? Предлагаю жеребьевку! – объявила Лекси, и мы дружно покивали.
В глубокую миску опустили пять бумажек, и каждая из нас тянула блюдо с закрытыми глазами. Мне достался десерт, Лекси выпал салат, и она едва не грохнулась в обморок от счастья, заявив: «Благородных девиц готовке не учат!» Валина получила холодные закуски, Фелисия – горячие. Анна восприняла самый сложный этап спокойно и невозмутимо продолжила есть.
– Девчонки! – Валина воровато огляделась. – Вчера ночью я не могла уснуть. И спустилась вниз, чтобы попросить теплого молока. Доменико отвел меня на кухню, а там я увидела это. И стащила, пока никто не видел.
Она положила перед нами небольшой, сложенный вдвое листочек со списком продуктов.
– Виверн. Рыба, перец, грибы, орехи, мед, инжир. И что это значит?
– Это список любимых продуктов Виверна!
– Думаешь?
– Уверена! Он висел прямо над рабочим местом повара. Зачем тогда он повесил на видное место эту записку?
Мы задумались, но никакого внятного варианта так и не выдали.
– Разумно. – Лекси кивнула. – Тогда предлагаю использовать внезапный козырь и приготовить все по списку.
– А он не догадается, что мы стащили список? – Я с сомнением закусила губу.
– Даже если догадается, всех не выгонит. Мы же хотели как лучше. Да и вообще, две огромные разницы: приготовить свое коронное блюдо или блюдо из конкретных продуктов. Второе ценнее.
– Ладно, и что будем готовить?
– Ну… на холодные закуски можно взять рулетики из цукини с орехами и сыром, – сказала Валина.
– А на горячие – фаршированные перцы.
– Я сделаю салат с грибами и медовой заправкой.
– А – я нежные слоеные трубочки с муссом из инжира, – кивнула я. – И поищу мороженое. Должно быть вкусно.
– А я запеку рыбу на гриле, – сказала Анна.
Мы с дружным изумлением на нее посмотрели.
– Ты умеешь делать гриль? – пораженно спросила Лекси.
– Ну да. Когда идешь на охоту, незачем брать с собой еду, если можно поймать кролика, тут же его освежевать и зажарить.
Валина побледнела, ойкнула и отодвинула тарелку подальше от себя. Да и мне что-то расхотелось доедать омлет, будь она неладна, эта фантазия художников.
– Тогда за работу!
В кои-то веки все шло по плану и обещало закончиться без происшествий. Из яиц (исключительно куриных) никто не вылуплялся, страус мирно спал в своем вольере и не жег клумбы с цветами (дождь действовал на Анджеюшку умиротворяюще), Силана не нервировала язвительными замечаниями.
– Мы не просто приготовим ужин! Мы накроем стол! – распалялась Лекси.
– Зачем? – не поняла Фелисия.
– А чтобы посадить Флорин на нужное мне место. Приготовлю ей сюрприз.