В парке оказалось пусто, но впереди то и дело мелькали чьи-то тени. Один раз мимо меня прошла девушка в темно-коричневом платье. Она опустила голову и набросила платок, чтобы я не увидела ее лица. Я поспешно отвернулась, надеясь остаться неузнанной.
К пруду вышла спустя десять минут. Вода тихо плескалась у берега. Не удержавшись, потрогала ее рукой. Теплая! Вот бы искупаться в каком-нибудь укромном местечке! Но сейчас следовало поторопиться, наверняка Райли уже ждет меня.
Найдя взглядом описанные другом качели, я свернула направо и нашла неподалеку беседку, увитую зеленью. Если не знать, где искать, то можно пройти мимо и не заметить ее. Внутри виднелась светловолосая голова Райли, и я несколько расслабилась. Немного волнуясь, шагнула вперед:
― Привет, Райли! Что случилось?
― Добрый вечер! ― раздалось за спиной. Я, не ожидавшая, что здесь будет кто-то еще, вздрогнула и обернулась. На скамейке сидел граф Мартин Веллер, с которым я познакомилась на маскараде. Он-то что тут делает?
― Добрый, Ваше Сиятельство, хотя я несколько удивлена, увидев вас тут, ― раздраженно ответила я, но все-таки склонилась в положенном реверансе.
Если Райли я доверяла, то графу… До меня дошли слухи о его любовных победах. Не хотелось бы прослыть одной из них.
― Я все объясню! ― вскочил с места Райли. — На самом деле я хочу помочь вам обоим.
Я скептически хмыкнула, а вот Мартин не был удивлен. Похоже, ему причина встречи известна.
―Силь, ты же говорила, что тебе не нравится, как вокруг тебя начали увиваться женихи? Тебя считают выгодной партией, потому что ты обладаешь сильным магическим даром и к тебе благоволит король.
― Ну, допустим, ― согласилась я.
На балу-маскараде мне не давали прохода, а ведь тогда меня считали пустышкой. Что же будет теперь?
— У меня та же самая ситуация, — заговорил Мартин. — Конечно, стать женой герцога Лайрана — заветная мечта всех девиц, но и меня они щедро одаряют вниманием.
— И что вы предлагаете? — я никак не могла взять в толк, к чему они ведут.
— Вы можете притвориться парой! — выпалил Райли. — В глазах всего общества вы будете заняты, толпы поклонников и поклонниц оставят вас в покое. А по окончании Сезона Тишины просто «расстанетесь». Здорово я придумал?
Я вытаращилась на друга, не представляя, как он до этого додумался. Хотя что-то в этом было… Мартин Веллер обладает достаточным авторитетом, чтобы ко мне перестали лезть. Да и я сейчас завидная невеста. Возможно, авантюра и удастся. Уж лучше проводить время с одним графом, чем отбиваться от настойчивых предложений потанцевать и подышать свежим воздухом от десятка других мужчин. У Мартина есть чувство юмора, с ним не будет скучно. Вот только…
― У меня есть несколько условий! — я вскинула подбородок и, дождавшись кивка графа, продолжила: — Во-первых, вы не распускаете руки. У вас репутация повесы, а мне моя репутация дорога. Во-вторых, пока вы ухаживаете за мной, не волочитесь за другими девушками, включая горничных. Или как следует скрываете свои любовные подвиги.
Мартин нахмурился, но сочтя мои условия честными, кивнул.
— Чтобы все поверили в нашу пару, нам придется танцевать и флиртовать друг с другом. А флирт подразумевает под собой и прикосновения.
Словно пытаясь продемонстрировать мне, что он имеет в виду, граф скользнул ко мне и заправил выбившуюся из косы прядь за ухо.
— Хорошо, — буркнула я. — Такое допустимо. Но если рядом никого нет, вы можете и не трогать меня.
Мартин покачал головой:
— Ты, Сильвия. Предлагаю нам перейти на «ты». Нам придется много времени проводить вместе.
— И последнее! — хитро ухмыльнулась я. — В конце Сезона Тишины именно я брошу тебя. Твоей репутации это не повредит, наоборот, найдутся желающие утешить тебя.
Кажется, последнее условие не слишком понравилось графу, но помедлив, он все-таки кивнул:
— Согласен, к девушкам общество более строго. Значит, заключаем сделку?
— Да! — улыбнулась я, и мы скрепили договоренность рукопожатием.
Райли, сияя, как начищенный таз, произнес:
— Вы станете главной сплетней замка, но спустя несколько дней все привыкнут к этому, и вы получите долгожданную свободу.
— А тебе-то какой интерес? — удивилась я, присаживаясь наскамейку.
— Разве я не могу помочь вам по доброте душевной?
Я, хмыкнув, покачала головой. Райли, конечно, хороший парень, но уж слишком он нервничал.
— Ладно-ладно, — сдался он. — Я надеялся, что вы тоже окажете мне услугу.
— И какую? — спросили мы с графом одновременно.
Даже при слабом освещении стало заметно, как Райли залился краской:
— Это мы обсудим завтра. И по отдельности!
Интересно-интересно. Что же могло смутить друга? Наверняка тут замешана девушка! Но если он хочет узнать у меня, как завоевать ее сердце, то тут я не помощник. Я всю жизнь провела на Ледяном острове, девичьи штучки мне незнакомы.
Договорившись с Мартином, что завтра он начнет ухаживать за мной, мы решили возвращаться в замок. Я вышла из беседки первой и с тоской посмотрела на пруд.
Вернуться в свои покои удалось без приключений, даже редкие прохожие исчезли. В спальне Алиши по-прежнему стояла тишина, и я прошмыгнула мимо. Нервное возбуждение отпустило меня, и глаза слипались. Правильно, скоро светать будет! Укладываясь спать, я размышляла, не совершила ли ошибку, согласившись на эту авантюру? Но губы сами собой расползлись в улыбке. Это будет весело!
Глава 40
Из-за ночной прогулки я не выспалась и утром встала с трудом. Сегодня на завтраке должен был присутствовать король, и опаздывать не стоило! Пришлось быстро приводить себя в порядок и позволить служанке помочь с одеждой. Безмятежная Алиша уже ждала меня в гостиной. В ярко-синем платье, с длинными черными косами выглядела она превосходно. Я никогда не считала себя дурнушкой, но на секунду меня кольнула зависть. Ее экзотическая красота затмевала всех.
Вместе с шахезанкой мы поспешили в столовую, однако на полпути нам встретилась герцогиня. И судя по ее прямому взгляду, ждала она именно меня.
— Доброе утро, Ваша Светлость, — я сделала реверанс, гадая, что ей понадобилось. Алиша последовала моему примеру, а потом замялась, не зная, что делать. Ее сомнения разрешила леди Эвелин:
— Можете идти, леди Алиша, Сильвия вас догонит.
Шахезанка испуганно посмотрела, но спорить не стала. Я проводила ее взглядом и посмотрела на стоящую передо мной женщину. Выходит, меня ждет разговор. Но что общего у нас может быть с герцогиней? Делить нам совершенно нечего. И что-то я сомневаюсь, что она собирается извиниться за свои козни.
— Сильвия, я хочу поздравить вас с высвобождением вашего дара. Благодаря ему, вы станете привлекательной невестой в глазах общества.
— Спасибо, — недоумевая, ответила я.
— Искренне надеюсь, что помощь моего сына вы не примете за нечто большое. Как герцог и обладатель сильного дара воды, он не мог не спасти замок и его гостей.
Так вот в чем дело! Она опасается, что я начну бегать за Эйданом! Можно подумать, на нем свет клином сошелся!
— Не беспокойтесь, леди Эвелин, — холодно отозвалась я. — Ваш сын меня не интересует. К тому же он ухаживает за моей подругой.
В глазах герцогини проступило облегчение:
— Рада, что мы друг друга поняли. Леди Алиша в качестве невесты Эйдана меня полностью устраивает.
Еще бы! Моя подопечная воспитана в традициях Шахезана. Там мать мужа следует беспрекословно слушаться. Интересно, а сам Эйдан знает об этом разговоре? Он не похож на мужчину, прячущегося за материнской юбкой.
Потеряв ко мне интерес, леди Эвелин предложила пройти на завтрак. Спешить я не стала, наоборот, позволила герцогине уйти вперед. Хотелось как можно быстрее избавиться от ее компании.
Едва я вошла в столовую, как с места вскочил Мартин. Улыбнувшись, он поцеловал мою руку и проводил меня к столу. Вовсе не туда, где я привыкла сидеть! Здесь расположились сливки общества: Лайраны, семья Уэстов и их ближайшие друзья. Место во главе стола пустовало — видимо, оно предназначалось для короля. Невзирая на мои сомнения, Веллер отодвинул передо мной стул и громко спросил, что я желаю пить.
Вокруг воцарилась тишина. Я кожей чувствовала устремленные на нас взгляды. Еще бы! Такой лакомый кусочек, как неженатый граф, ухаживает за какой-то безродной! Райли едва не хихикал, сидящие поодаль сестры удивленно смотрели на меня, а Эйдан, стиснув вилку, бросил напряженный взгляд на Мартина. Зато герцогиня сияла улыбкой.
— Кофе, пожалуйста, — отозвалась я, и Веллер подал знак слуге. Наклонившись ко мне, он тихо произнес:
— Я решил не тянуть и сразу показать, что мы пара.
— Получилось впечатляюще, — буркнула я. — Мог бы меня предупредить.
Наверное, со стороны наши перешептывания смотрелись весьма интимно. К счастью, появление короля переключило внимание гостей, и я облегченно выдохнула. Лишь несколько женщин продолжали сверлить меня взглядом. Одна из них вообще сидела рядом с мужем! Похоже, Мартин разбил немало женских сердец. Стоило подумать об этом до того, как заключать сделку.
— Как насчет прогулки сегодня днем? Если мы выберем главную аллею, то у нашей встречи будет множество свидетелей.
— У меня должно состояться занятие с магами. Я буду учиться контролировать свой дар, не все время же мне ходить с этими украшениями! — я продемонстрировала руку Мартину, и он тут же перехватил мою ладонь. Коснувшись губами моего запястья, граф улыбнулся:
— Перенесем прогулку на завтра?
Я смущенно опустила голову, чувствуя, как к щекам прилила кровь. Что он делает?! Я не могу вырвать руку на глазах у всех, это уничтожит нашу легенду. Но столь обольстительные поцелуи переходят все границы! Если бы не наша договоренность, я подумала бы, что он хочет соблазнить меня!
— Возможно, — мило улыбнулась я. Нащупав под столом носом туфли ногу Мартина, легонько пнула его. Граф вздрогнул и наконец отпустил мою обслюнявленную руку.