Дав пару приказов Моррису, Роберт направился вниз, и у лестницы его встретили угрюмые стражники. Нет, силу они не применяли ― все-таки он был королем соседнего государства, но попросили зайти к Его Величеству. Да, Венциан быстро понял, откуда именно взялся дракон!
― Что это значит? ― истерично спросил он, когда Роберт вошел в кабинет. Возле его кресла стояла принцесса Лиара. Наверное, она должна была помочь отцу, «читая» эмоции гостей.
― Вы о драконе? ― Роберт, не дожидаясь разрешения, занял одно из кресел. Ричард и Эстер, вошедшие следом, остались стоять за его спиной.
― Именно!
― Вчера у Его Светлости Эйдана Лайрана похитили жену, и от отчаяния он обернулся драконом. Он чувствует запах своей супруги и летит на него. Герцогиню прячут в Эннарии, и интуиция подсказывает мне: вы что-то знаете об этом.
Венциан нервно дернул плечом и заискивающе улыбнулся:
― О чем вы, Роберт! Разве я буду разрушать наши добрососедские отношения ради неизвестно чего?
― Необязательно делать это самому.
Роберт посмотрел на Лиару. Она, поморщившись, отодвинулась от отца. Не нужно быть эмпатом, чтобы заметить панику на лице Венциана. Он, побледнев, отвел взгляд.
― Откуда в Эннарии столько энергии? К чему подобное расточительство? Насколько мне известно, количество магов не увеличилось, ― продолжил наступать Роберт. Ему хотелось как можно скорее вытрясти ответы из короля, им нужна была информация ― неизвестно, какой противник ожидает Эйдана! Однако Венциан вполне мог заартачиться и вызвать стражу.
― Я вовсе не обязан вам отвечать! ― голос Венциана сорвался. ― Я с охотой принял вас у себя, хотел выдать за вас дочь… А вы притащили дракона!
Роберт вскинул бровь.
― Да, и именно дракон разнесет вам полстраны в поисках жены. ― О том, что ее местонахождение уже известно, он умолчал. ― Так что вы знаете о случившемся? Появление дракона не особенно удивило вас, лишь возмутило. Вы уже видели кого-то из древних?
Роберт подался вперед, наслаждаясь целой гаммой эмоций на лице Венциана.
― Я… не… ― замялся тот.
― Я соберу экстренный международный совет и расскажу остальным, что похитителя энергии магических источников следует искать в Эннарии. Как думаете, чем все кончится?
Договаривать Роберт не стал. Им обоим и так прекрасно известно, чем грозило неудовольствие союзников Киаринта. Богатые месторождения аметистов давно не давали покоя Шахезанскому халифату.
― Ладно! ― признался Венциан и откинулся на спинку кресла. ― Я кое-что знаю об этом. Пару месяцев назад ко мне пришла… женщина. Точнее, феникс. Она играючи взломала магическую защиту хранилища обработанного аметиста и предложила сотрудничество. Я отдаю ей аметист и артефакты, взамен она насытит энергией все накопители во дворце. Отказаться я не мог, видел на что она способна! Древняя… Наши маги и в подметки не годятся ей! ― Венциан поджал губы, по видимости, переживая неприятные воспоминания. ― Можно сказать, она предложила мне мир. Ей ничего не стоило забрать необходимое силой.
Роберт нахмурился. Теперь было ясно, каким образом хранилась похищенная энергия. Магический фон накопителей имел совсем другое происхождение, мейстеры не могли уловить его.
― Она не говорила, сколько фениксов существует?
― Нет, ― покачал головой Венциан. Кажется, он был порядком напуган. ― Она всегда приходила одна.
Поднявшись с кресла, Роберт смерил взглядом Венциана и твердо сказал:
― Молитесь, чтобы все закончилось благополучно. В противном случае Эннария сильно пожалеет о своем молчании.
Выйдя из кабинета Его Величества, король наткнулся на Морриса.
― Пентаграмма переноса готова, ― сказал тот. ― Точка выхода ― лес в пяти лигах от вулкана. Наши маги прибудут туда в течение пары часов, как только получат разрешение на переход в Эннарию.
― Они его получат, ― пообещал Роберт. ― Нам стоит поторопиться.
― Я с вами, ― вышел вперед обеспокоенный Ричард.
Король кивнул: вряд ли он смог бы уговорить его остаться в замке. Да и еще один маг не помешает…
― Я тоже! ― вскинула подбородок Эстер.
При одной мысли, что девушка попадет в гущу событий, Роберт вздрогнул. Но оставлять ее в замке Венциана одну? Наверняка сейчас он разгневан и испуган, не стоит давать ему козыри в руки…
― Хорошо, но вы останетесь возле пентаграмм переноса. У вулкана вам делать нечего, ― отозвался король, подавив желание дотронуться до Эстер. Даже сейчас, на пороге столкновения с фениксами, он не мог сказать ей все, что у него на сердце. Что ж, это станет еще одним поводом для того, чтобы вернуться.
Дилайя тащила меня за собой, а я кусала губы, силясь сбросить подавляющее волю плетение. Я словно превратилась в куклу: послушно шагала в нужную сторону и не могла вымолвить ни слова.
Зато внутри меня магия бесновалась! Похоже, Дилайя каким-то образом заперла ее в моем теле. Я не могла сплести простейшее заклинание или обратиться в феникса. Я как будто снова оказалась проклята!
С каждым новым коридором я паниковала все сильнее. Навстречу нам никто не попадался, да и как мне помогут другие фениксы? Даже при желании они не остановят Дилайю!
А что если Искра не сумеет найти мужа? Или не передаст ему послание? Я старательно гнала эти мысли прочь, но страх змеей забрался в сердце. Если Эйдан не отыщет меня… Все может кончиться очень плохо.
Наш путь завершился на самом нижнем этаже резиденции, здесь мне бывать не приходилось. Я снова услышала странный гул и почувствовала вибрацию под ногами.
Открыв дверь в конце коридора, Дилайя втолкнула меня внутрь, и я замерла, ослепленная жаром. Мы оказались в огромном зале. В центре в полу зияла дыра. Понукаемая фениксом, я шагнула вперед. Внизу плескалось огненное озеро, состоящее из лавы, переливающейся множеством оттенков красного и оранжевого. Создатель, это жерло вулкана!
― Сердце Дорисли, ― торжественно сказала Дилайя. ― Сильнейший огненный источник в Силиторе. Именно здесь были открыты врата в другой мир.
В голосе феникса слышался трепет, а меня передернуло от ужаса. Она же сумасшедшая! Угробит меня ради призрачной возможности соединиться с семьей!
Дилайя пошевелила пальцами, и я почувствовала желание отойти к стене. До боли закусив губу, попробовала воспротивиться ее магии, но ничего не вышло ― ноги сами понесли меня налево. Я по-прежнему была марионеткой.
Из-за скудного освещения я не сразу заметила в углу гору камней самых разных размеров. Феникс вскинула руки, и ее ладони окутало голубое сияние. Помедлив, оно потянулось к камням и впиталось в ближайшие из них. Аметисты! Она хранит похищенную энергию в накопителях. Но сколько же их тут? Я окинула взглядом зал, обнаружив камни и в других углах. Просто невероятно, сколько силы она украла! Интуиция подсказывала, что при открытии врат эта энергия больше не вернется в источники…
― Это сумасшествие! ― вырвалось у меня, и я вдруг поняла, что снова обрела голос. Видимо, Дилайя ослабила свой контроль, занявшись накопителями. Феникс искоса взглянула на меня, и я продолжила: ― Вы хотите оставить без магии целый мир, чтобы открыть врата! Разве ваша семья стоит таких жертв?
― Моя семья стоит всего.
То, что она ответила мне, я сочла добрым знаком. Вряд ли я смогу переубедить ее, но, возможно, удастся потянуть время!
― А если ваш муж полюбил другую женщину? Дети вообще могли забыть вас!
― Тогда я буду наблюдать за ними издалека, ― феникс покачала головой. ― Этого достаточно.
― Они могли не пережить переход. Или погибнуть в новом мире.
Дилайя взглянула на меня, и я вжала голову в плечи, быстро осознав свою ошибку. В глазах женщины плескалось самое настоящее безумие. Вскинув руку, словно желая меня ударить, она с яростью сказала:
― Мой муж ― сильнейший из фениксов, он проживет еще не одну сотню лет! Что насчет тебя? Хочешь остаться в Силиторе? Магия продолжит убывать, и скоро ты потеряешь крылья. Твой муж никогда не поймет твою тоску по небу, а спустя несколько десятков лет умрет, оставив тебя одну. В отличие от древних люди живут мало, слишком мало.
Я замерла, ошарашенная ее словами. Прежде эта мысль не приходила мне в голову. Сколько живут фениксы? Она права… Мне придется похоронить не только Эйдана и родителей, но и сестер, возможно, даже собственных детей!
― Это не повод отказываться от любви! ― я вскинула подбородок. ― Пусть мой муж― человек, я не оставлю его!
― А Киаринт? Хороший ли прием тебе оказали придворные? Девичьи гадости, ненависть свекрови…
Я с подозрением уставилась на Дилайю. Она слишком много знает!
― Вы следили за мной!
Та и не подумала извиняться:
― Когда твоя стихия вырвалась на свободу, я сразу почувствовала это. Среди людей давно не рождались столь сильные маги. А твоя сила… Первородный огонь ― первый признак того, что стихия подарит человеку второе рождение. Люди никогда не примут тебя, они будут поливать тебя грязью, высмеивать и упиваться завистью. Пойдем со мной, и я научу тебя всему, что знаю сама.
Дилайя наконец закончила с камнями и повернулась ко мне. На ее лице горел лихорадочный румянец, а черные волосы разметались по плечам.
― Это вы устроили тот спектакль! ― вдруг догадалась я. ― Все ради того, чтобы я захотела уйти с вами. Зачем я нужна вам? Может, без моего желания открыть врата не получится?
Как бы мне хотелось, чтобы мои слова оказались правдой! Может, Нийара была не права и мне не грозит смерть? Однако Дилайя лишь усмехнулась:
― Ты могла бы облегчить свою участь, но теперь… тебе будет больно.
По рукам Дилайи пробежали огненные искры, и за ее спиной раскрылись крылья. Обернувшись фениксом, она взмыла в воздух и зависла над вулканом. Вот бы она провалилась прямиком в жерло! Однако она посмотрела наверх, и, повинуясь ее взгляду, с потолка с лязгом опустилась железная клетка.
Я нервно сглотнула и мысленно отругала себя. Идиотка! Зачем я вообще вздумала спорить с ней! Нужно было соглашаться, возможно, так я смогла бы сорвать ритуал. Не трудно догадаться, для кого предназначена эта клетка!