‑за двери доносился громкий храп.
Она знала, что дневной сон отца обычно крепок, а потому смело проникла в спальню. Ставни были закрыты, и дневной свет едва пробивался в комнату. Но и этого ей было достаточно, чтобы увидеть связку ключей, неслышно снять ее и выскользнуть вон.
Нина стрелой поднялась по ступенькам, ведущим в круглую башню, дрожащей рукой отперла входную решетку.
В этот самый миг Виктор пружинисто вскочил со своего ложа. Лязг открываемого замка напомнил ему, что сейчас должен показаться его враг – виконт де Марильяк. Он выхватил шпагу из ножен и встал в позицию.
Каково же было его удивление, когда перед ним возникла хорошенькая девушка. Вид у нее был несколько смущенный.
– Я готовился к поединку, – галантно произнес мушкетер, убирая шпагу. – Но вижу, что мне уготован поединок другого рода. Какая, однако, приятная неожиданность!
– Сударь, прошу простить меня, но время не терпит. Я принесла вам послание. Вы должны как можно быстрей дать ответ, чтобы я отнесла его. Если меня застигнут здесь, мне придется плохо.
– Не беспокойтесь, я не задержу вас, – заверил ее мушкетер и жадно углубился в чтение.
Затем он взял перо и быстро набросал ответ.
«Моя бесценная Роза, мой прекрасный благоуханный цветок! Я счастлив, узнав, что ты озабочена моей судьбой и одновременно несчастлив, потому что не могу обнять тебя. Виконт Марильяк, воспользовавшись моей усталостью после бешеной скачки, погрузившей меня в крепкий сон, приказал своим людям привезти меня сюда. Но я верю, что скоро буду свободен и отомщен. И смогу, наконец, заключить тебя в свои объятия.
Твой Виктор Делаборд».
Нина выхватила у него из рук письмо, и, сказав: «Мужайтесь! Свобода близка», – исчезла за дверью.
Она поспела в самый раз. Отец только что проснулся и потягивался на своем ложе. Увидев дочь, он удивился.
– Что случилось, дитя мое?
– Ничего особенного, папенька. Я только хотела узнать, как тебе спалось? – нашлась Нина.
– Без сновидений, как обычно. Дневной сон, как известно, прекрасно освежает меня, – ответил ничего не подозревающий старик. – Вот я сейчас оденусь, и мы отправимся в трапезную.
Воспользовавшись тем, что отец на минуту отвернулся, Нина повесила ключи на место. И затем торопливо произнесла:
– Ты иди без меня.
– Ты куда‑то спешишь? – удивился кастелян.
– Я должна проводить подружку…
– Новое дело. Кто к тебе пожаловал?
– Ты ее не знаешь. Но не беспокойся, я скоро вернусь.
И чмокнув отца в щеку, Нина побежала к ожидавшей ее Розе.
– Ведь правда я недолго? – воскликнула она, опустившись на скамью и вынимая письмо мушкетера из‑за корсажа. – Мне очень повезло! Отец так ничего и не заметил.
– Какая радость! – Роза захлопала в ладоши, прочитав письмо своего возлюбленного. – Он знает, что мы его не покинем! – И без перехода предложила: – Давай будем говорить друг другу «ты». Ты, дорогая Нина, оказала мне бесценную услугу, и я не останусь у тебя в долгу.
Девушки обнялись. А потом Нина, зардевшись от смущения, призналась своей новой подруге, что неравнодушна к ее кузену.
– Он будет рад услышать это, – промолвила Роза. – Но не только от меня. Лучше всего, если ты скажешь ему это сама. Девушки сами должны завоевывать свое счастье.
– О, милая Роза, я буду рада увидеться с Леоном. Но как это сделать? Боюсь, отец не отпустит меня.
– Неужели ты не можешь придумать какой‑нибудь благовидный предлог? – удивилась Роза. – Так не бывает. Я скажу ему, что ты приедешь в Версаль. Думаю, он будет рад.
Они расстались. Экипаж повез Розу обратно в Париж. А Нина неторопливо направилась в трапезную. Дорогой она обдумывала, под каким предлогом отпроситься у отца. Так ничего особенного и не придумав, она подсела к отцу и вкрадчивым голосом произнесла:
– Дорогой папенька, я прослышала, что старый лесничий Блан отправляется завтра в Версаль. Не позволишь ли ты и мне поехать с ним?
– Что тебе там делать, дитя мое? – поморщился кастелян.
– Там так красиво. Быть может, мне повезет, и я увижу короля на прогулке.
– А Блан? Согласится ли он взять тебя с собой?
– Он давно предлагал мне поехать с ним. Ведь ему каждую неделю приходится ездить туда с докладом и за распоряжениями.
– Ну ладно, езжай, – нехотя согласился старик. – С Бланом я могу тебя отпустить. Он человек надежный.
– Я знала, папенька, что ты согласишься! – И Нина снова обняла отца. – Ты у меня такой добрый и покладистый.
Рано утром повозка лесничего, запряженная сильной лошадью, подкатила ко дворцу. Принаряженная Нина села рядом с Бланом, он щелкнул кнутом, и лошадь легко взяла с места.
Дорога была сравнительно недолгой. Блан назначил час возвращения, и каждый направился своей дорогой.
Сказать по правде, Нину меньше всего интересовали красоты Версаля, его живописные ухоженные сады. Она жаждала встречи с Леоном, а потому прямиком направилась во дворец. Ей удалось благополучно миновать стражников в пышных мундирах – Нине был известен неохраняемый запасной ход. Но в коридорах она заблудилась.
Навстречу ей попался камердинер.
– Что вам угодно, мадемуазель? – довольно нелюбезно проговорил он. – Что вы здесь плутаете?
– Я ищу пажа Леона по важному делу.
– Он поздно возвратился из поездки со своей госпожой, а потому вы вряд ли сможете его увидеть. Скорей всего, он спит.
– Но как же мне его повидать?
Вид у Нины был такой растерянный, а она сама такой хорошенькой, что камердинер сжалился и посоветовал:
– Ступайте прямо и постучите в первую дверь. Там вы найдете дворецкого. А уж он скажет вам, где найти пажа.
Она так и поступила. Дверь отворилась, и какова была ее радость, когда вместо дворецкого она увидела самого Леона. От неожиданности Нина в первое мгновение не могла произнести ни слова. Леон же с улыбкой глядел на нее. Кузина рассказала ему все, и он ждал этого визита.
– Добро пожаловать, Нина. Давненько мы с вами не видались, – нарушил он неловкое молчание. – Рад вас видеть. Да что это мы церемонимся? Ведь вы с Розой подружились и даже перешли на «ты». Подружимся и мы? – сказал он.
Нина зарделась и кивнула, не в силах преодолеть смущение. Она могла только мечтать об этом.
Леон, видя смущение девушки и втайне любуясь ею, провел ее в малую гостиную, где им никто не мог помешать и где так неудачно завершилась эпопея мушкетера Виктора Делаборда.
– Вот отсюда, – заметил Леон, – похитили нашего мушкетера. Он что‑нибудь просил передать?
– Он ждет, когда вы приедете за ним. Он не захотел подводить моего отца и потому остался. И сказал, что не собирается пешком идти в Версаль.
Леон усмехнулся.
– Разумеется, дорога неблизкая. Но никто и не заставит его совершать столь дальнюю пешую прогулку. Скажу вам совершенно доверительно. Завтра сама моя госпожа, маркиза де Помпадур, собирается нанести визит во дворец Венсенн и увезти с собой мушкетера. Для него это будет не только великая честь, но и знак доверия. Тогда и мы с вами… с тобой увидимся снова. Скажу откровенно, мне бы хотелось встречаться с тобой как можно чаще.
Нина стала пунцовой от удовольствия. Она услышала то, что втайне мечтала услышать. Все обернулось так, как она и не могла ожидать. Язык отказывался повиноваться ей, но наконец она все‑таки произнесла, с трудом подбирая слова:
– Это мое самое сокровенное желание… Могла ли я надеяться… что оно так скоро осуществится…
– Все сокровенные желания рано или поздно исполняются, – весело произнес Леон. – Вот и твое исполнилось. А если бы оно было сильней, то и исполнилось бы скорей.
Нине казалось, что у нее за спиной выросли крылья, когда она впорхнула в повозку. Она попросила старого лесничего погонять лошадь. Ей не терпелось сообщить отцу о предстоящем визите маркизы. И хоть Леон сообщил ей эту новость под секретом, она не удержалась и сказала об этом отцу.
– Вот видишь, папенька, я не зря съездила в Версаль! – С этими словами она ворвалась в кабинет отца.
– Что, дитя мое, случилось? Какая польза от твоей поездки? – Кастелян улыбнулся. Он ожидал, что дочь похвастает тем, что увидела какую‑нибудь высокопоставленную особу, может, даже самого короля. Но то, что он услышал, поневоле взволновало его.
– Завтра к нам пожалует сама маркиза! – выпалила Нина.
– Что ты говоришь? Не может быть! Ах, Боже мой, надо все приготовить, чтобы не ударить лицом в грязь. Ах, ах, ах…
И продолжая ахать, кастелян кинулся вон, дабы отдать соответствующие распоряжения, все вычистить, убрать, привести в порядок. Служанке он приказал приготовить свой парадный мундир, а Нине надеть самое красивое платье. Словом, во дворце поднялась суматоха, какая обычно предшествует приезду важной особы.
Наконец под вечер сторож, дежуривший на въездной башне, ударил в колокол. Кастелян в парадном мундире выстроил всю прислугу перед дворцом и бормотал про себя приветственную речь. Нина замерла с букетом роскошных роз.
Карета маркизы подкатила к строю встречающих. Леон и дворецкий помогли ей сойти. Старый кастелян приготовился было держать речь, но маркиза потрепала его по плечу и с покровительственной улыбкой сказала:
– Я все знаю и все слышала, друг мой. Я вами довольна.
Нина от застенчивости не могла произнести ни слова. Она протянула маркизе букет и низко склонилась в поклоне.
– Какая хорошенькая мордашка! – Маркиза взяла Нину за подбородок, притянула к себе и спросила: – Сколько же тебе лет, милочка?
– Семнадцать, – одними губами прошептала Нина.
– Пора выдать тебя замуж. Ты создана для счастья. Ты чья?
– Это моя дочь, милостивая госпожа, – вмешался кастелян.
– Так–так. Я постараюсь найти ей достойного жениха, – бросила маркиза.
Кастелян, очень довольный, поклонился. Его примеру последовала дочь.
– Я собираюсь провести у вас эту ночь, – сообщила маркиза. – Есть ли у вас подготовленные покои?
– Как не быть, милостивая госпожа. Вы окажете нам великую честь. Все готово к вашему приезду.