— Красивые скалы можно найти и возле домика, — заметила я. — Они и на нашему берегу есть. Чего зря время терять?
— Тут пара взмахов вёслами! — возмутилась Наташка. — Раз уж лодку отнесло, давайте причалим.
— Вы не хотите сталкиваться с этим чокнутым стариком? — участливо спросил Славик. — Так мы сами сходим, сидите в лодке.
— Ага, мы же пара во всех отношениях положительная. Даже в церкви венчались. И блудили до свадьбы только друг с другом, — усмехнулась Наташка. — Должны ему понравиться. Может, даже скидку на рыбу сделает.
Гоша угрюмо молчал и был сейчас очень похож на брата, когда тот в первый вечер рассказывал свою страшную сказку.
— В общем, большинством голосов решено ехать, — возвестила Влада.
— Эй, это моя лодка! — возмутился Гоша.
— Если мы будем драться за лодку, мы её опрокинем и все утонем, — весело сказал Слава. — Не дуйся, Гоша. Я тебе бутылку коньяка презентую за аренду транспортного средства. Не хочешь сам грести, давай мне вёсла.
Спор был проигран. Логичных возражений против посещений злосчастного острова больше не нашлось. А откровенно признаваться в своём страхе ни я, ни Гоша не решились.
5. Ради науки
До острова оказалось, действительно, рукой подать. Метров тридцать, не больше. Мы причалили минуты через две. Берег был пустым и безжизненным. Такой же песчаный, как на нашей стороне, только вглубь уходит лесок, за которым виднеются скалы.
— Может, объедем вокруг? — предложила Влада. — А то здесь ни тропки, ни каких-то признаков жизни…
— Ну и хорошо, нечего местным глаза мозолить, — решительно заявил Гоша. — Мы вас здесь подождём. А селение в лесу, у скал где-то, дед говорил.
— Так пойдёмте все, ты покажешь, — окинув берег взглядом, сказал Слава.
— Я здесь не был, ничего не знаю, — буркнул Гоша. — И ещё бы не бывал сто лет, не расстроился.
— Неужели тебе не любопытно? — спросила Наташа. — Рядом с твоим домиком такое интересное место. Особенно если здесь отшельники жили, их же наверняка этнографы какие-нибудь изучали.
— Нет, — ответила вдруг Влада. — О них, кроме местных, почти никто не слышал.
— А ты откуда знаешь? — с подозрением спросил Гоша.
— В интернете место загуглила.
— Здесь же связь не ловит, — заметил Слава.
— Я смотрела, пока ехали. Серёжа мне рассказывал, — выкрутилась Влада.
У меня эта версия вызывала сомнения, но допытываться я не стала, а остальным, как видно, особенно не было дела, откуда девушка так хорошо осведомлена о месте, о котором никто не знает.
— Ну что, идём в лес? — предложил Слава.
— Мы с Ритой вас здесь подождём, — ответил Гоша. — Лодку посторожим.
Оставаться с Гошей наедине мне не хотелось. Но идти на поиски красноглазого колдуна тоже желания не было.
— А может, разделимся? Быстрее дело пойдёт, — сказала Влада. — Вы с Наташей прямо пойдёте, а я — вдоль берега. Будем перекрикиваться, кто первый, что интересное найдёт, или на селение выйдет, позовёт другого. Здесь же пространство небольшое, должно быть слышно.
— Ты что, в одиночку хочешь идти? — возмутился Слава.
— Ну Гоша с Ритой же отказываются… — смущённо заметила она.
— Ладно, я с тобой, — всё-таки нежелание оставаться с Гошей наедине было сильнее страха перед мифическим колдуном. Да и опасно в одиночку ходить, какой бы самонадеянной Влада ни была.
— Риты, ты хочешь пойти туда? — испуганно спросил Гоша. — С ума сошла? Я что, здесь один останусь?
— Тоже пошли с нами, — улыбнулась Наташка. — Гоша, можно подумать, ты боишься этого места. Здесь что, реально колдуны?
— Колдуны не колдуны, а мало ли… Вдруг кто лодку уведёт, — отпустив глаза, пробормотал Гоша. — Нельзя её бросать.
— Ну сиди, сторожи. Кричи, если что. Мы далеко забираться не будем, услышим, — пообещал Слава.
Наташка со Славой уверенно шагнули в лес, Гоша, нервно озираясь, остался сидеть в лодке, а мы с Владой двинулись вдоль берега. Наверное, чтобы обойти вокруг весь остров, потребуется часа три — и это с учётом, что берег будет песчаный и ровный, как здесь. Но впереди уже виднелись камыши и заросли то ли ивы, то ли каких других кустов. Надеюсь, Влада не захочет пробираться сквозь них, жертвуя одеждой: вряд ли она хочет порвать что-нибудь или испачкаться. Но я недооценила девушку, которая с виду казалось изнеженной модницей. Она решительно шагнула в кусты, немного помедлив и оглянувшись на лодку, я последовала за ней.
— Может, не будем забираться так далеко? Не услышим, случись что с ребятами. Или с Гошей, — попыталась было я сдержать этот исследовательский запал.
Но Влада не замедлила шага и, будто не слыша моих слов, спросила:
— А с Гошей у вас серьёзно?
Я неопределённо пожала плечами. Обстановка к беседе по душам не располагала. И уж тем более, я не стала бы откровенничать с этой девицей.
— Знаешь, Серёжа не особенно верит, что у вас с Гошкой что-то получится. Не то чтобы он против тебя чего-то имеет, просто говорит, что не представляет, чтобы Гоша остепенился… Так что у вас, любовь или так интрижка?
— А у вас Сергеем какие отношения: пламенная страсть, или время коротаешь?
Очень уж неподходящее место и время для задушевных разговоров. Влада мне не нравилась всё больше и больше.
Она рассмеялась.
— Ладно, не дура, поняла, что лезу не в своё дело. Может, тогда поговорим о том, что случилось на пляже? Расскажи мне про того старика. Что произошло на самом деле? — она даже остановилась, повернулась ко мне и выжидательно, даже хищно уставилась в глаза. С профессиональным интересом.
— Расскажешь мне правду, откуда ты узнала про этот остров — дам тебе эксклюзивное интервью, — усмехнулась я.
Влада на мгновение смешалась.
— А ты умнее, чем я думала, — проговорила она, прищурившись.
— Так и ты не такая простушка, как кажешься на первый взгляд. Слишком много вопросов задаёшь. Так что не так с этим островом? Чего ты сюда рвалась, и куда мы идём?
— Ладно, — после паузы проговорила Влада. — Ты ведь видела колдуна и поняла, что он колдун?
Я кивнула. Оказывается, если бы я была меньше зациклена на себе, давно бы уже могла поговорить со знающим человеком. Но кто же мог предположить, что этот знающий человек — жеманная блондиночка Влада? И расспрашивала меня она не из пустого любопытства.
— Ты журналистка, да? Статью хочешь написать про мистику в современном мире и прославиться?
Она пренебрежительно усмехнулась.
— Не совсем. Я историк. Пишу докторскую по одной древней, почти мифической культуре, представители которой существуют до сих пор. И сердце этой культуры именно на этом маленьком островке. Мне нужно было сюда попасть. Поэтому я и уговорила Серёжу подкинуть Гоше идею съездить компанией в старый дом деда. Эх, жаль Игнат Борисович умер. Не успела я с ним поговорить, хорошо хоть с Серёжей на его похоронах познакомилась.
Да уж, очень романтичная история! О честной и бескорыстной любви. Нежные красавицы, типа Влады, в отличие от меня, с первого взгляда в деревенских парней влюбляться не будут. Интересно, успей она с дедушкой Игнатом познакомиться, она бы Гоше с Серёжей бабушкой стала? Или сразу бы к красноглазому колдуну в супруги метила?
— Не одобряешь мои методы? — усмехнулась Влада. — Мало кто понимает, как сложно добыть даже крохи этой информации. И как её на самом деле ничтожно мало. Слишком уже бережно островитяне свою тайну оберегают. Сюда чужаку попасть вообще нереально. А эти братцы-идиоты даже не понимают, в каком месте живут!
— Так что это за остров?
— Здесь находится осколок одного из ответвлений древней языческой культуры. Ещё дохристианской, настоящей. А не той, что нынешние неоязычники пропагандируют со свастикой и Перуном. При крещении Руси всё было уничтожено: идолы, записи, всех жрецов истребили, знание вытравили из народной памяти. Так что исконное язычество до нас только в искажённом виде дошло. И только здесь каким-то чудом сохранилась одна община, — с воодушевлением рассказывала Влада, упрямо шагая вперёд. — Наверное, они в изоляции жили от государства. У них сохранились идолы, быт, нравы.
— Типа староверов, что ли? Ну, староверы-язычники?
— Да нет же! Это куда глубже, чем староверы! На тех всё равно современный мир влияет, они развиваются, меняются, адаптируются. А эти — застыли, и вообще никакого внешнего воздействия не приемлют.
— Да как такое возможно? В нашей-то стране! Это сколько веков прошло? Крещение уже больше тысячи лет назад было. А войны? Революции? Как они могли без внешнего воздействия? Тут же деревня рядом! Да и вообще самолёты летают, спутники каждый миллиметр планеты рассмотреть могут. Или раньше никому и в голову не приходило их искать, а ты одна такая умная?
— А их искали, и ищут. Слухи-то ходят, — спокойно ответила Влада. — Только найти не так-то просто, и выяснить о них ещё сложнее. И от воздействия они способны от любого защититься. Я же тебя сразу спросила, видел ли ты, как старик колдовал?
— То есть, ты хочешь сказать, что с помощью какой-то магии они прячутся?
— Ну, может, и не прячутся. А тайны сохраняют хорошо.
— Но как такое возможно? Магия, в смысле? Колдовство?
— А в экстрасенсорные способности ты веришь?
Я скептически поморщилась. Но Влада продолжала:
— Интуиция, заговоры… Это тоже магия. И я же тебе говорю — у них язычество первозданного вида. Им их боги помогают.
Я рассмеялась.
— Боги? Как это?
— Ну, я точно не знаю, но из тех сведений, что уже собрала, могу вывод сделать, что, пока мы науку зубрим: физику, химию всякую, они как-то учатся колдовству, — невозмутимо объяснила Влада. — Может, травы какие у них специальные или практики. Это мне ещё предстоит выяснить. А ещё, говорят, у них идол какой-то особенный есть.
— Так идол или практики? — запуталась я.