Закончив свой горячий монолог, лорд Архан посмотрел на меня пытливо. Что? Чего он ждет?
– Теперь вы понимаете, что Эйликс – преступник? – спросил мужчина нетерпеливо.
– Нет. Я не понимаю, как удалось уничтожить здание на расстоянии? Эйликс отдал приказ, пользуясь статусом директора? – Я подавила смешок.
Лорд Архан кивнул:
– Да. Один из основателей школы – предок Эйликса. Пользуясь правом крови, он отдал приказ зданию разрушиться.
С сомнением посмотрела на пустырь. Разрушение предполагает осколки, распад на части. А где это все?
Я поспешила вперед, чтобы вскоре остановиться. Странное чувство неприятия, протеста не пускало дальше.
– А корпус точно разрушен?
– Точно, – с раздражающей уверенностью подтвердил лорда Архан. – Если он, допустим, ушел бы под землю, Сердце Тьмы продолжало бы действовать. Но оно не действует, и в узде тьму в душах курсантов и преподавателей помогает сдерживать особый купол над территорией школы. Он же уберегает обычных людей от негативного воздействия долины Адарай.
– Ясно, – протянула я и сделала еще несколько шагов по пустырю. Мелкие камешки неприятно захрустели под каблуками.
И снова чувство запрета, от которого заныли зубы и выступили слезы. Стало зябко, и я обхватила себя за плечи.
– Если здания нет, то почему тут пусто? Почему вы не освоили удобное место? Не построили именно здесь новый корпус?
– Аномальное место, – вздохнул лорд Архан. – Немногим выпускникам по силам преодолевать пустырь. Втайне от преподавателей они спорят, меряясь уровнем дара. Но сразу оговорюсь, это не единственное подобное развлечение. Купание в озере Око Эша – тоже любимое задание спорщиков. Оно бездонно, и ребята спорят на время, сколько продержатся в его ледяных водах.
Меня передернуло – не люблю водоемы. Плаваю хорошо, но знаю, что такое тонуть.
– И все же пустырь вы не освоили не просто так. Надеетесь найти здесь артефакты?
– Артефактов, леди Кери, на пустыре нет.
– А если Эйликс их спрятал? Это возможно? – не удержалась я от предположения.
Ну не верила я, что последний директор-кромешник мог уничтожить то, что построили его предки!
Угрюмый, задумчивый лорд Архан не ответил, только пожал плечами.
– Леди Кери, полагаю, вам необходимо подготовиться перед лекцией? – вскоре спросил он и, не дожидаясь ответа, добавил: – Я провожу вас в поселок.
Так он знал заранее, что мне навяжут занятия по некромантии? Или его просветил секретарь директора, когда они остались в приемной наедине? Спросить или не стоит?
А, какая уже разница…
– Да, проводите, буду признательна.
Я оперлась на локоть лорда Архана, и знак невесты не отреагировал.
– Вы верите в эту чушь? – возмущенно размахивая руками, спросил золотоволосый курсант. – Ладно они, но ты-то, Седж!
– А что с нами не так, Ниваш? – вкрадчиво поинтересовался шатен и в поисках поддержки оглянулся на двух мрачных брюнетов.
– Ты, Джоэл, как и братья Грю, слишком веришь директору, а он всего лишь человек и к тому же не кромешник!
– Он отец кромешника и желает нам добра, – возразил Джоэл. – Ты согласен со мной, Седж?
Второй блондин, серебристоволосый, дернул плечом, будто отгоняя назойливую муху. В его серых глазах затаились протест и тревога.
– Ребята, очнитесь! Какой может быть отбор накануне финального испытания? – У бледного Ниваша даже веснушки поблекли. – Выбирает Тьма, не мы!
– Лорд Ротта сказал, что именно мы должны решить, кого допустят к последнему испытанию, кто из нашей пятерки самый слабый и нестабильный, – спокойно произнес Джоэл. – Лишь так мы пройдем испытание с честью.
– А что, если испытание началось прямо сейчас? – задумчиво спросил Седж. – И цель – посмотреть, рассоримся мы или нет.
– И инициировал его не наставник-кромешник, а обычный маг-управленец? – фыркнул Ниваш и твердо заявил: – Я не верю директору и считаю, что искать слабое звено в нашей пятерке по его приказу – глупость.
И он ушел, оставил товарищей в пустой аудитории, где они обсуждали услышанное в кабинете главы школы.
– Что скажешь, Седж? – подчеркнуто равнодушно произнес Джоэл. – Слабое звено нашлось само. Ниваш не аристократ, как мы, и не всегда держит эмоции в узде.
– Но это не делает его плохим кандидатом в воины Тьмы, – возразил Седж. – Джоэл, я тоже склоняюсь к мысли, что лорд Ротта нас обманывает.
Братья за спиной шатена одновременно нахмурились.
– А я верю директору, – резко произнес Джоэл. – Итак, Седж… хорошенько подумай, ты с нами?
Аудиторию заполнило тягостное напряжение.
Седж неверяще вглядывался в лица молодых мужчин, которых считал если не друзьями, то верными напарниками. Джоэл старательно скрывал досаду, в зеленых глазах братьев Грю читалась сумрачная решительность. Эти трое свой выбор сделали.
– Итак, Стефан Седж, ты с нами? – нарушив тишину, повторил вопрос Джоэл. – Если нет, то ты против нас.
Седж не ответил. Молча развернулся и бросился догонять своего единственного друга.
Оставшиеся курсанты мрачно переглянулись.
Глава 10Педагогический дебют
Вид с белокаменной ротонды завораживал. Безмятежная гладь озера темно-синяя, почти черная. Растущие вокруг деревья казались золотой оправой для бесценного сапфира.
Умиротворение заполняло душу, здесь даже дышалось по-особенному.
– Можно вечность смотреть на бездонное озеро со странным названием – Око Эша, – поделилась я своими мыслями.
Теплые, слегка мозолистые пальцы стоящего рядом Эйликса накрыли мою левую руку, нежно погладили и медленно скользнули на внутреннюю сторону ладони.
– Эш – сокращение от имени Эшкиля, противника богини Тьмы, – сообщил эмиссар.
– Не только странное, но и пугающее название. – Я передернула плечами. – Прямо мороз по коже, когда вспомню, что ваши курсанты еще здесь и плавают на спор.
– Мальчишки любят испытывать свои и чужие силы, – хмыкнул Эйликс и накинул мне на плечи пальто.
В первую очередь стало тепло на сердце – все-то он подмечает, заботится, – затем я согрелась вся.
– А вы, лорд Эйликс, когда учились, пытались нырнуть до дна бездонного озера? – не удержалась я от любопытства.
Кромешник поставил предо мной на каменные перила белую, исходящую ароматным паром чашку и с коротким смешком признался:
– Нет.
Подавив легкое разочарование, я сделала вывод:
– Значит, в юности вы были слишком серьезны, чтобы заниматься глупостями.
Ну как же, будущий директор школы – наверняка он знал, что станет им, еще когда был курсантом.
Эйликс улыбнулся и не стал возражать.
Я сделала несколько глотков предложенного напитка, пытаясь понять, какие травы или ягоды дают настолько тонкий горько-сладкий вкус, незнакомый, но притягательный. Впервые пью подобный чай и точно его не забуду.
– Леди Кери, пообещайте выполнить просьбу. – Эйликс мягко развернул меня к себе и заглянул в глаза. – Это очень важно.
– Какую просьбу? – спросила я, предвкушая нечто смутное, но прекрасное.
Взяв в теплые ладони мои руки, эмиссар Тьмы склонил голову и медленно, будто давая возможность остановить, поднес к своим губам.
Нежно поцеловав мои пальцы, он тихо произнес:
– Прошу, не защищайте меня, леди, это опасно. Мне очень приятно, но не стоит.
Легкие касания горячих мужских губ взбудоражили, заставив сердце быстрее биться – и я не сразу осознала, о чем он просит.
– Но ведь это нечестно, вы не можете ничего сказать, чтобы оправдаться.
– Зачем оправдываться перед тем, кто для меня не важен?
Сердце всполошенно застучало в груди, и я спросила бездумно, подчиняясь импульсу:
– А перед тем, кто для вас важен?
Эйликс не отводил взгляда, и я утонула в его чернильно-черных глазах.
– Тот, кто важен, не заставит оправдываться, он поверит сразу.
Рука кромешника скользнула мне на спину, сам он медленно склонялся. Завороженная его голосом, я потянулась навстречу, понимая: поцелует, и в этот раз не пальцы.
Вероломное сердце билось с каждым мигом громче, заглушая все звуки. Удары громче и громче, как будто… выбивали дверь.
Выбивали дверь?!
Я очнулась.
Подняла голову с наброска лекции, на котором спала, и огляделась.
Просторная спальня в серо-лиловых тонах, огромная, мягкая кровать, изящная банкетка, которую я подтащила к туалетному столику, чтобы составить план занятия… Большое незашторенное окно, из которого виден мощный краснолистый дуб.
Да, я на территории школы кромешников, но не на берегу озера, а в выделенном мне коттедже.
Вот же дохлый квакус… Ротонда с видом на Око Эша мне приснилась! И разговор с Эйликсом – тоже. Точно, это не видение, а обыкновенный сон.
Грохот стал громче.
Так, если не открою дверь, мне ее выломают.
И кто там такой нетерпеливый?..
Я поспешила к входной двери, всерьез опасаясь за ее целостность.
Левой, свободной рукой открыла замок и подавила вздох. Можно было не гадать, кто это. Разумеется, лорд Архан!
– Леди Кери, вы всегда открываете дверь, не спрашивая, кто за ней? – хмуро поинтересовался он.
– Да. И всегда кастую «могильное безмолвие», – ответила я и продемонстрировала правую руку, в которой извивалась призрачная фиолетовая змейка.
Напряженные плечи кромешника расслабились.
– Что-то случилось? – спросила я и не удержалась от банальной подколки: – Или вы просто безумно соскучились?
– Всего понемногу, – хмыкнул лорд Архан и, не дожидаясь приглашения, переступил порог дома.
– Половина второго, осталось полтора часа до начала лекции.
В гостиной, точно над входной дверью, висели часы. Я бросила на циферблат быстрый взгляд из-под ресниц. Часы подтвердили слова кромешника.
– Почему вы не звали, а стучали в дверь?
Лорд Архан пожал плечами:
– Не люблю кричать. Как мне кажется, я стучал достаточно громко, чтобы вы проснулись. Вы ведь спали?