Неловкий вопрос. Мало ли что я могла делать… К примеру, сидеть в уборной.
– Да, уснула над лекцией, – все-таки ответила я и добавила: – Мне нужно переодеться, буду готова через полчаса.
– Хорошо, схожу пока за обедом для вас, – с готовностью произнес лорд Архан и поспешил выйти на улицу.
Я еще не осознала, хочу ли есть, как он уже был напротив соседнего коттеджа. Будто неприятно находиться со мной рядом, оттого и сбежал. Зачем тогда явился? Никто его не назначал опекать меня, мог послать кого-то другого. Или нет? И я чего-то не знаю?
И да, я с удовольствием сходила бы в столовую. То, как кормят студентов, многое говорит о самом заведении. Ну да ладно, еще успею.
Свой образ я продумала до мелочей, еще когда выбирала тему для лекции. Заодно будет повод в воспитательных целях щелкнуть по носу двух наивных мальчишек. Неприятно и с моей стороны некрасиво, но полезно для дальнейшего выживания парней.
Одеваясь, пыталась настроиться на знакомство с молодыми кромешниками. Я не преподаватель, как подавать знания, не представляю. Лекция – чистая авантюра. Зачем я пошла на поводу у лорда директора?
Так, не о том думаю. Сомнения и нервозность мне не помогут, а только навредят.
Оттолкнув малоприятные мысли, сосредоточилась на ощущениях: я выспалась, бодра и полна сил. Все, что планировала рассказать курсантам, отлично помню, в конспект подглядывать не буду.
И только сейчас осознала странность: на моих губах привкус из сна! То есть в реальности я ощущала сладкую горечь напитка, который дал мне Эйликс. Разве это возможно?
Игры сознания? Иного ответа у меня нет. Или же…
Шуршание отвлекло от мучительных размышлений.
Хм, такой характерный звук… Шорох сухой травы, которую смяла нога человека. В коттедже подобный мусор не валялся, звук точно донесся из приоткрытого окна.
Бесшумно метнувшись ко второму, закрытому окну, запустила под тяжелую штору смотровое заклинание.
О, у меня гости? Незваные и очень любопытные гости: вытянувшееся в воздухе магическое зеркало продемонстрировало спины и коротко стриженные затылки двух парней, крадущихся за стеной, вдоль коттеджа.
Дом стоял на высоком фундаменте, и курсантам пришлось постараться, чтобы заглянуть в спальню. Один совсем обнаглел – подпрыгнул и, упершись руками в скат окна, так завис.
Два юных здоровяка подглядывают в окна к незнакомой девушке…
Хм… Проигнорировать?
Что привело великовозрастных лбов к моему окну? Любопытство? Проигрыш в пари? Впрочем, не важно. В любом случае это некрасивый поступок для мужчин и тем более для благородных воинов ордена Тьмы.
Миг на сомнение – и я прикоснулась к кольцу.
– Напугать без членовредительства, – приказала Саире.
Заскучавший в артефакте дух ринулся на ничего не подозревающих парней.
Саира приняла самый жуткий облик: полутруп-полускелет в лохмотьях и лоскутах белесой кожи. Волосы черными змеями развевались во все стороны.
Мило улыбаясь, она выглянула в окно и столкнулась нос к носу с курсантом, висящим на откосе.
Парень побелел и беззвучно спрыгнул вниз. Его товарищ попятился, выпучив глаза.
Боги, как они улепетывали!.. Бежали, не разбирая дороги. Ломились через кусты, оставляя на ветках клочки формы.
Я закрыла рот ладонью, чтобы не смеяться.
И жаль их, и одновременно я восхищена: убегали курсанты молча, а еще не тронули духа, хотя оба сложили пальцы правых рук в атакующем жесте. Одно слово – и в Саиру полетели бы мощные заклинания.
Но они сдержались! То есть не потеряли от страха голову окончательно, осознавали, что дух может принадлежать некромантке, за которой они подглядывали.
Что ж, на мальчишек грех жаловаться наставникам, они уже получили сполна.
Выждав немного, я отстегнула юбку и выпрыгнула в окно, чтобы собрать улики, оставленные беглецами.
– Саира, возвращайся!
Дух без колебаний подчинился и зеленым туманом впитался в артефакт на моем пальце.
Саира редко капризничала, признав меня хозяйкой добровольно. Эта про́клятая душа не утратила присущих живым людям черт – благодарности и тяги к новому. Она знала, что я ищу способ разрушить артефакт и отправить ее на перерождение, и была за это признательна.
В дом я вернулась обычным путем. Вовремя. Когда крепила юбку обратно, в дверь постучал лорд Архан.
Принесенный им поднос ломился от еды: крем-суп, жаркое, штук пять пирожков, нарезка из овощей и фруктов и большой кувшин ягодного морса. Местный повар почему-то решил, что некроманты ненасытны и едят за троих? Забавно.
– Вы переоделись, леди Кери? – неуверенно спросил лорд Архан и окинул меня полным сомнений взглядом, но, к его чести, не раскритиковал.
Удивление мужчины понятно: в трактире «Соль и серебро» я была одета совсем по-другому, так, как ожидалось от некромантки-наемницы. Сейчас на мне было нечто невозможно романтичное и, на первый взгляд, непрактичное. Вишневый кожаный корсет поверх белой рубашки эффектно сочетался с длинной темно-лиловой юбкой, под которой скрывались удобные кожаные штаны. Лишь при тщательном осмотре можно было увидеть серебряные нити в зачарованной одежде, которые отпугивали мелкую нечисть, даже когда я валялась в отключке.
Подобных комплектов в гардеробе насчитывалось несколько благодаря экспериментам Филиппы Джун, как по мне – самого талантливого и экстравагантного артефактора Латории.
Пообедав, я надела кожаный плащ в тон корсету и, подхватив листочек с планом лекции, бодро объявила:
– Я готова, лорд Архан, ведите!
Пока шли, с языка рвался вопрос насчет ротонды возле озера, но я старательно давила любопытство, помня, как кромешник реагирует на мои сны с участием Эйликса. Что я вновь видела эмиссара, уверена, лорд Архан догадается быстро: все мои случайно приобретенные знания об объектах на территории школы связаны лишь с одним мужчиной. Так что нечего без повода дразнить квакуса ароматной приманкой…
Откашлявшись, лорд Архан заговорил первым:
– Леди Кери, вы будете общаться с выпускным курсом. Череда праздников, затем последние занятия и финальное испытание – и орден получит новых братьев. Важно, чтобы парни пообщались с настоящим латорийским некромантом, понимаете?
– Понимаю, – кивнула я, ощущая себя глупо.
Я ведь ни о чем толком не спросила! Могла хотя бы поинтересоваться, сколько слушателей, их возраст и уровень знаний.
Не замечая моего замешательства, кромешник продолжил:
– Часть выпускников будет патрулировать земли Латории и наверняка столкнется с вашими коллегами, и не все из них будут добропорядочными магами.
– Воины Тьмы неуязвимы и непобедимы, – озвучила я прописную истину.
– Но только не вчерашние ученики моей школы! – горячо возразил лорд Архан. – Мало опыта, зато выше головы куража и жажды приключений. Их легко обмануть, леди Кери.
«Моей школы»… Лорд Архан открылся с иной стороны. Он искренне переживал за своих воспитанников и желал им добра. А еще чувствовалось, что школа – весомая часть его жизни.
– Лорд Архан, расскажите мне о ребятах, расскажите все, что сочтете нужным.
Удивительно, но кромешник задышал чуть свободнее и окинул меня одобрительным взглядом.
За разговорами мы незаметно вошли в учебный корпус и, преодолев хитросплетения переходов, добрались до нужной аудитории.
При нашем появлении двадцать будущих воинов Тьмы поднялись со своих мест одновременно, будто один организм. Статные, симпатичные парни с горящими любопытством глазами.
– Выпускной курс, я рад представить леди Кери, талантливую латорийскую некромантку, которая согласилась прочесть вам несколько лекций. Поприветствуйте наставницу!
И снова, как одно существо, курсанты синхронно кивнули. Я ответила аналогично.
Бросив на меня вопрошающий взгляд и не увидев растерянности, лорд Архан ушел, как мы и договаривались.
Преподавательский стол находился на небольшом возвышении. Я стояла уже на третьей ступени, когда курсант из первого ряда поднял руку.
– Слушаю, – разрешила я говорить.
Темноволосый парень встал и твердо произнес:
– Курсант Цанис, четвертая группа. Наставница Кери, разрешите подойти по важному вопросу?
Рядом сидящий парень тоже поднял руку:
– И мне. Курсант Локин, четвертая группа.
Важный вопрос? Хм, кажется, мне ясно, что хотят сказать обладатели знакомых коротко выбритых затылков.
Я кивнула. Получив разрешение, курсанты вмиг преодолели разделявшее нас расстояние.
– Наставница Кери, прошу прощения за утреннее происшествие, – громко произнес курсант Цанис, упрямо глядя мне в переносицу, а не в декольте, которое оказалось точно напротив его глаз.
Курсант Локин повторил слово в слово.
– Я принимаю ваши извинения, – кивнула и, преодолев последнюю ступень, взошла на место преподавателя.
Что сказать? Молодцы. Попались – извинились, притом вроде бы искренне. Об остальном подумаю после.
Выждав несколько мгновений, я начала рассказ:
– Почти полгода понадобилось стражам Белграда, чтобы вычислить орудующего на тракте некроманта. Слабые следы вели в Хвою, богатый поселок охотников, где отродясь не регистрировали магов смерти. По чистой случайности стражи нашли в старом доме замаскированную в земле темницу с изможденным парнем. Студент второго курса КУМ путешествовал вместе с невестой и угодил в ловушку. От необученного некроманта потребовали линию защиты от нежити вокруг поселка и персональную защиту для каждого охотника. Подпитывать сильнейшие чары хвойчане решили с помощью человеческих жертвоприношений и для этого похищали с тракта путешественников.
Шатен с четвертого ряда поднял руку.
Я кивнула.
– Курсант Джоэл, третья группа. Почему студент не отказался проводить кровавые ритуалы? Так держался за жизнь?
– Нет, большинство некромантов готовы к смерти. – Я подавила желание скрестить руки на груди. – Но только к своей смерти. Его же шантажировали честью и жизнью любимой.
Продолжавший стоять шатен уточнил: