– Да не волнуйся ты так, Кайра, я же не дура, отпустила Нону с Петрашем и его исследователями. Столичных магов срочно вызвали домой, поэтому они идут порталами. И если никому не станет плохо, к вечеру будут в Квартене.
Петраша я хорошо знала: надежный проводник, уважает Багора. Но есть одно «но»: после быстрого перехода стационарными порталами у слабых магов обычно дезориентация и отвратительное самочувствие. Нона сильным даром не обладала, страшно представить, каково ей будет.
– А в столице что? Учебный год уже начался.
Гейла усмехнулась:
– Мы все продумали, не волнуйся. Нона пойдет на подготовительные курсы, жить будет у двоюродной тетки мужа старшей сестры, работу найдет в лавке какого-нибудь зельевара.
Продумали они… А что будет с кромешником, у которого отобрали надежду, они тоже подумали? Он ведь честно подошел к родителям Ноны и попросил разрешения ухаживать, а перед этим поинтересовался мнением девушки, и она сказала ему «да».
Лорда Мэтиаса жалко до слез. Странно все-таки, он ведь понравился Ноне. Почему она передумала и сбежала? Испугалась, что он кромешник? Что придется переехать в империю, к тому же в долину Адарай? Или решила, что не настолько нравится мужчина, чтобы отказываться от мечты? Нона выбрала учебу и независимость вместо возможного семейного счастья. Что ж, я могу ее понять. А кромешник?..
– Мне показалось, что Нона не против ухаживаний лорда Мэтиаса…
– Он хорош, несомненно, но заберет у меня дочь навсегда, – хмуро заявила Гейла. – Я не хочу, чтобы моя девочка исчезла на просторах темной империи.
Дохлый квакус, что за дичь? Так вот почему Нона передумала… Ее запугала и запутала мать!
– Гейла, ты же видишь кромешников почти каждый день! Хоть один из них был похож на монстра, держащего жену в доме-тюрьме? Почему ты решила, что лорд Мэтиас запретит вам видеться?
На лице Гейлы застыло упрямое выражение. Что же она натворила в своем ослеплении…
– Я планировал в следующем году перевестись в Квартен, чтобы быть с невестой рядом, пока она учится, – глухо произнес лорд Мэтиас, стоящий в коридоре.
Маячивший за его плечом Багор смотрел на жену так, как будто видел ее впервые.
Вот это веселое утречко после практически бессонной ночи!
– Гейла, ты хорошо подумала, когда отпустила нашу дочь в столицу? – спросил Багор тихо, хотя в нем явно клокотало раздражение.
Он никогда не кричал ни на близких, ни на подчиненных. Даже в годы моего ученичества не позволял себе повышать голос, хоть я часто приводила его в бешенство.
– Нона и я… я… – Гейла перевела взгляд с мужа на кромешника. – Простите, не знаю, что на меня нашло!
И она расплакалась.
Вздохнув, Багор подошел к жене и крепко обнял.
– Что планируете предпринять? – спросил он у кромешника. – Отправитесь в Квартен или отступитесь?
Лорд Мэтиас поморщился:
– Все еще сомневаетесь в серьезности моих намерений? Да, я буду искать Нону, но прежде исполню свой долг – отвезу студенток КУМ в школу, передам своих курсантов коллегам. Только после этого смогу взять отпуск и отправиться в Квартен на поиски Ноны.
Ого, кружат головы кромешникам латорийские девы!
Вспомнился некромант из школы, который уехал в Латорию, чтобы познакомиться с семьей невесты. И вот теперь еще один преподаватель внезапно сорвется с рабочего места. Директор не обрадуется…
Час спустя, после завтрака с бодрыми, оживленно-радостными студентками, мы покинули гостеприимный трактир «Соль и серебро».
Багор пообещал присмотреть за телохранительницей зельеваров, которой целитель предписал покой. А еще на него оставили университетские магмобили. Один из них лорд Лийс починил, нужно было лишь зарядить артефакт. Но об этом Горейскому не сообщили, ведь часть пути кромешники планировали лететь, что невозможно на латорийской модели.
Когда пассажиры занимали свои места, я специально держалась рядом с магмобилем, которым должен был управлять лорд Лийс. И герцог, поглядывая на меня с предвкушением, вместе со своими «секретарями» устроился там.
Я же отправилась во вторую машину, к лорду Мэтиасу, заняв сиденье рядом с ним.
Экс-жених проводил сердитым, физически ощутимым взглядом – по моей спине пробежался мороз. Даже захотелось нервно повести плечами, но я сдержалась.
– Леди, готовы к полету? – деловито поинтересовался лорд Мэтиас. – К слову, летаю я уже свыше десяти лет.
– К полету готовы, ведь в него нас отправите вы! – кокетливо отозвалась Элайна и с придыханием добавила: – Мы вам полностью доверяем, лорд Мэтиас, вы такой сильный и мужественный…
Кроме нее в этом магмобиле летели еще три студентки: староста Ния, никогда не расстающаяся с магическими очками Дита и миловидная скромница Селена. Остальное место заняли чемоданы и походные сумки.
– Элайна, прекрати, – прошептала Ния и пихнула подругу локтем.
– Но ведь это правда, – громко обиделась Элайна. – Вы такой классный, лорд Мэтиас! Как нам повезло лететь с вами!
– Хватит, Элайна, – прошипела Дита.
Кромешник же словно и не заметил попытки откровенного флирта и привычным жестом опустил ладонь на панель управления.
Засветился желтым пятипалый отпечаток и циферблаты. Серебряные росчерки побежали по лобовому стеклу, машину затянуло светящееся защитное поле. Прозрачное с нашей стороны, оно не мешало рассматривать местность за окном.
Проехав немного, магмобиль взлетел – девушки испуганно ахнули. Даже Элайна, якобы полностью доверяющая кромешнику, пискнула.
Вскоре мы летели выше сине-зеленых елей и золотых дубов, направляясь в сторону цепочки северных гор.
Мой третий полет… Сердце билось быстрее, ликование заполняло душу. Хотелось, чтобы магмобиль поднялся еще выше, под белые, похожие на взбитый крем, облака. Выше, быстрее…
Внизу остался трактир, Багор и Гейла. А еще, казалось, мои проблемы. Только полет, только свобода!
Зельевары, освоившись, тоже смотрели в окна, восхищенные и радостные.
– О боги!.. – выдохнула позади Дита восторженно.
Глядя в окно справа, я не сразу поняла ее реакцию.
Впереди, прямо в воздухе, открылся портал. Кто-то из кромешников обладает даром телепортации? Или у них есть артефакт переноса? В любом случае это здорово!
А еще выходит, что до школы путь длиннее, чем я раньше думала. И в первый раз, когда летела в долину Адарай, и во второй, когда отправились за экспедицией, я дремала. И, видимо, проспала открытие порталов.
Магмобиль Лийса черной каплей скользнул в межпространственную дыру. Несколько секунд – и мы последовали за ним. Вылетели опять над хвойным лесом, но горы резко приблизились.
– Леди, как самочувствие? – спросил лорд Мэтиас, боком повернувшись к пассажиркам. – Возможно, кого-то тошнит? Сейчас есть возможность приземлиться и пройтись по земле. Дальше долгий перелет через горы.
Я тоже обернулась, чтобы отслеживать реакцию студенток. В некотором роде я их нянька, нужно присматривать.
– Я в порядке! – бодро откликнулась Элайна. – Готова лететь с вами хоть на край света.
– Я тоже, – отозвалась Ния и, смутившись, уточнила: – То есть я тоже в порядке.
– Края света не существует, – менторским тоном заметила Дита и зачем-то опустила магические очки на нос. – И да, я тоже в порядке.
Элайна хмыкнула и толкнула Селену.
– Меня не тошнит, – тихо отозвалась та. – А перелетев через горы, мы сможем остановиться?
– Да, запланирован легкий перекус, – ответил лорд Мэтиас. – Даже когда будем ехать по долине Адарай, сможем время от времени останавливаться.
Селена повеселела, а Дита тихонько заметила:
– И мы сможем собрать первые образцы.
– Остановки будут недолгими, – бросил лорд Мэтиас и отвернулся от девушек.
Но зельевары уже воодушевились, почуяв возможность заполучить то, о чем столько лет мечтали, – образцы флоры Адарай.
Я же внимательно рассматривала мужчину, внезапно заметив в нем неутешительные перемены.
Он больше не напоминал весеннее солнце, а голубые глаза вновь потемнели.
Побег суженой стер радость от ее обретения.
Я думала несколько минут, боковым зрением рассматривая кромешника. Имею ли я право влезать? А если своими словами сделаю только хуже? Хотя куда уж хуже?
Решившись, я создала звуконепроницаемый щит, отгородившись им от зельеваров.
– Лорд Мэтиас, вы ведь понимаете, что Нона сбежала не из-за вас?
Жаль, я толком не могла видеть кромешника, но в профиль он вроде бы оставался невозмутимым.
– Нона – младшая дочь, и поначалу Гейла не могла уделять ей много времени: старшие дети, затем травма мужа, после унаследованный трактир. Лишь в последние годы она смогла заняться Ноной и теперь не желает ее от себя отпускать. Сама Нона привязана к родителям и в то же время хочет учиться. Думаю, ей стало страшно, что из-под родительской крыши она сразу перейдет в дом мужа и поэтому не сможет стать зельеваром с дипломом.
Лорд Мэтиас все так же молчал, и я сделала последнюю попытку достучаться:
– Она боится перемен, понимаете? И того, что мечта так и останется мечтой.
Кромешник внимательно посмотрел на меня и тихо спросил:
– А вы, леди Кери, чего боитесь вы? Вы ведь тоже сбежали бы от назначенного Тьмой суженого, если бы могли. Что стоит между вами и эмиссаром Эйликсом?
Ответная любезность в виде душевного разговора? Я подавила невеселую улыбку.
– Я его не знаю, и окружающие твердят, что он сделал много нехорошего в прошлом.
– Доказательств нет, – возразил лорд Мэтиас. – Но правду точно знает императорский род – у них самые полные кромешные летописи. И раз на Блая Эйликса не объявили охоту, он ничего страшного не совершил.
– Вы ведь его не знаете, но заочно поддерживаете, – заметила я удивленно.
– В ордене существует правило: верить своим до конца. Пока неоспоримых доказательств преступления нет, орден на стороне собрата.
Что сказать? Это здорово, хочется позавидовать. В Латории на некромантов до сих пор косятся: если поднимается старый погост или восстает недавно умерший человек, в первую очередь подозревают нас, а не аномалию или проклятие.