ментов здесь не было. Лорд Ротта наводил порядок или что-то искал?
– Кайра?
Я подняла голову – и дыхание перехватило. За директорским столом восседал не лорд Ротта.
Густые иссиня-черные волосы взъерошены, между нахмуренными бровями привычно устроилась глубокая морщинка. Мужчина устал, но все так же притягателен в своей загадочности.
Эмиссар Тьмы Блай Эйликс. Что он здесь делает?..
– Кайра, что случилось? – поспешно выйдя из-за стола, обеспокоенно спросил кромешник.
Миг – и он неприлично близко. Запрокинув голову, я утонула в бездонном омуте его темно-карих глаз.
Радость от встречи, тревога, недоумение и бесконечная нежность – я ощущаю его эмоции как свои.
– Кайра, – хрипло позвал эмиссар и протянул руку, чтобы коснуться моей щеки.
Я ничего не почувствовала – мужские пальцы прошли сквозь меня.
– Кайра, ты серьезно ослаблена, – быстро заговорил встревоженный Эйликс, – тебе нужна сила. Сейчас… Держись, звездочка!
В кабинете похолодало, подул ветер. Книги и папки открылись, затрепетали листы, одиночные и вовсе воспарили под потолок. Бумажные башни рассыпались с неповторимым шелестом.
Ветер усилился. Вокруг Эйликса яростно взвилась тьма.
Он сам превратился во тьму.
– Кайра, звездочка… я с тобой.
Эйликс снова протянул руку, но так, чтобы солем на его запястье соприкоснулся с моим знаком.
Я словно молнию сквозь себя пропустила. Меня выгнуло другой – эмиссар поделился своей тьмой. Она скользнула по коже, лаская, наполняя силой.
Тяжело выдохнула, ощущая небывалую мощь. Сила бурлила внутри горной рекой, переполняя резерв. Сейчас я могла бы поднять кладбище одним взмахом ресниц.
Магия распирала, уничтожая боль в шее.
Боль?.. Почему я ощущаю там боль?
– Я верю в тебя, Кайра… – эти слова я услышала будто сквозь наброшенное на голову толстое одеяло…
Открыв глаза, успела ощутить последние отблески боли под нижней челюстью. И все, ни малейшего дискомфорта. Хотя… была небольшая тяжесть на животе и общая слабость – я не смогла приподняться и толком осмотреться. Определила лишь, что лежу под деревом, на чем-то мягком. Неподалеку спорили люди.
Глаза пришлось закрыть: слишком ярко светило солнце, проникая сквозь переплетения веток с желто-красной листвой.
Голоса спорщиков приблизились.
– Ничего больше не надо! Сама видишь, мое противоядие подействовало, – сердито доказывал кузен.
– Укрепляющее зелье все равно не помешает, – упрямо заявила староста зельеваров Ния.
– Ну попробуй дать, если так хочешь.
– А почему не ты? – опешила зельевар. – Ты же ее родственник!
– Это твоя идея, а я и так покусан, – хохотнул Пэйтон. – Кайра бессовестно живучая – это раз, мои противоядия еще никогда не подводили – это два, кошак меня больше не подпускает – это три.
Кошак?.. Разум почему-то выцепил несущественную деталь.
Силы медленно возвращались, и я сумела коснуться тяжести на животе. Мех. Густой, шелковистый мех… Некто живой и теплый свернулся на мне клубочком. Угрозы я не чувствовала и временно оставила это существо. Лежит и пусть себе лежит, не до него сейчас.
– Что… случилось?
Хотела спросить громко и строго, а получилось почему-то прерывистым шепотом.
Я скорее почувствовала, чем увидела сквозь ресницы, что кузен присел на корточки неподалеку и тихо объяснил:
– В лесу на тебя напали, Кайра.
Удивительно, но едва ли не впервые за время нашего общения Пэйтон говорил со мной без злости и даже без малейшей капли едкой иронии.
– Кто напал? Я постоянно сканировала местность, рядом никого не было.
Речь давалась тяжело, я даже устала, выдав две короткие фразы.
– Я не видел убийцу. Когда подошел, ты уже лежала на траве с торчащей из шеи иглой. Когда попытался помочь, твой кошак вцепился мне в голову.
Кузен придвинулся ближе, так, чтобы я смогла его рассмотреть. Косая повязка скрывала часть бледного лица, оставив не прикрытыми несколько длинных царапин.
А Пэйтон точно хотел помочь? Или это он напал, а какой-то лесной кот, судя по всему, тот, что сейчас лежит у меня на животе, набросился на него в ответ. Почему помог мне зверь, выясню позже.
– Я знаю, о чем ты думаешь, Кайра, и нет, ты ошибаешься, – твердо произнес кузен. – Ты далеко не любимая родственница, но твоей смерти я никогда не желал. Я хотел помочь, на крик прибежали девушки, однако только Элайна смогла отвлечь на себя кошака.
Справа плаксиво пропищала блондинка:
– Совершать подвиги больно и невыгодно! У меня теперь порвана одежда и расцарапаны руки.
– Элайна накрыла зверька своей курточкой, – объяснил понятнее кузен. – Передышка дала возможность установить, каким ядом тебя отравили.
– Каким? – уже уверенней спросила я.
– Кровью могильного ук-ххольда.
– Вы всегда носите с собой противоядия? – вопрос задал лорд Лийс морозным тоном. – В вашей напоясной сумке богатая коллекция.
– Нет, не всегда, только во время безопасного путешествия в долину Адарай.
О, в голосе кузена проклюнулась знакомая колкость… Только зря он намекает на промах охранявших нас кромешников – это ведь я сопровождала зельеваров в лес.
– Леди Кери, как вы? – мягко спросил давелиец, опустившись на колени рядом с моим импровизированным ложем из одеял.
– Я жива. – Надеюсь, попытка пошутить не показалась жалкой. – Осталась слабость и светобоязнь.
– Что со следом от иглы? Проверяли? – Это кромешник спросил у моих сиделок – Пэйтона и Нии.
– Кот не дает ни проверить, ни напоить укрепляющим зельем, – пожаловалась староста.
Лорд Лийс протянул руку, чтобы коснуться повязки на шее, – и зверь на моем животе яростно зашипел.
– Тихо-тихо, я не причиню твоей хозяйке вреда, – заверил лорд Лийс непрошеного охранника. – Леди Кери, усмирите своего шмыря.
Кого?.. Шмыря?! У меня нет шмыря!
К слабости примешалась дурнота. Ладно, позже разберусь.
Почему-то не испытывая страха пред легендарной нечистью, я опустила руку на клубок из меха. Как же я хочу увидеть этого «котика»…
Тот, кого лорд Лийс назвал шмырем, ласково ткнулся мордочкой мне в ладонь – я отчетливо ощутила прикосновение влажного, холодного носа и щекочущих усов.
– Это не враги, – заверила я зверька.
Лорд Лийс осторожно снял повязку с моей раны и напряженно спросил:
– Посмотрите, так должно быть?
Ния прерывисто выдохнула. Кузен хмыкнул.
Что там?! Зачем они нагнетают? Разве нельзя сказать прямо?
– Какой потрясающий у тебя антидот – рана затянулась полностью… – зачарованно произнесла Ния.
– Как бы я ни хотел приписать себе чужие заслуги, но, уничтожив токсин, противоядие не залечивает рану. Она затянулась сама по себе. Я уже говорил, что Кайра живучая?
Лорд Лийс бросил на меня быстрый понимающий взгляд.
И в этот миг я вспомнила эмиссара Эйликса. Свой сон. Или видение? А может, это было в реальности? Путешествие души?
Прислушавшись к себе, сделала неожиданное открытие: мой резерв полон! Как это возможно?!
После энергоемкого заклинания в лесу, которым прогоняла со всей округи нечисть и нежить, я все еще могла творить заклинания высшего порядка.
Как такое возможно? Разве только… Эмиссар действительно поделился со мной тьмой, которая преобразовалась в нужную мне силу? Сложно поверить, но других объяснений не было.
Правда, можно их стрясти с лорда Лийса, он явно знает больше.
– Лийс, я нашел улику, – окликнул собрата лорд Мэтиас.
Несколько минут спустя вырисовалась интересная картина.
Убийца стрелял в меня из метательного мундштука, усиленного магией. Обычный обеспечивал поражение на расстоянии до пяти метров. Тот, что отыскал в лесу лорд Мэтиас, позволял метать отравленные иглы на расстояние до пятнадцати метров. С хорошим щитом и маскировкой можно остаться незаметным для жертвы.
Убийца был близок к успеху, но ему помешал Пэйтон.
– Зачем вы пошли в лес, лорд Кери? – требовательно спросил лорд Лийс.
Почти незаметное движение рукой лорда Мэтиаса – и жгуты из мрака обхватили Пэйтона, связывая по рукам и ногам.
– А зачем ходят в лес? Захотелось отлить перед дорогой, – грубо ответил кузен. – Это преступление?
Кромешники синхронно поморщились.
– Вы намеренно пошли в ту же сторону, что и девушки, – обвинил лорд Лийс.
Пэйтон собирался сказать очередную пошлость – его губы скривились в нехорошей усмешке, – но не успел.
– Это я! – тонко вскрикнула Элайна. – Я виновата!
– В чем вы виноваты, леди? – мягко спросил лорд Лийс, то ли опасаясь ее спугнуть, то ли не веря в правдивость заявления.
– Я позвала лорда Кери на прогулку, хотела поговорить наедине, – чем дольше говорила девушка, тем слабее и печальнее звучал ее голос.
Путы из тьмы спали с рук и ног кузена – в его невиновность поверили.
Кромешники молчали, ожидая продолжения. Но не выдержала староста и сердито прошипела:
– Элайна, хватит игр! Говори, если есть что сказать.
Почти без усилий повернувшись на бок, я с удивлением наблюдала, как лицо Элайны заливает краска стыда.
– Я… я надеялась, что лорд Кери согласится сыграть моего поклонника и тем самым поможет вызвать интерес лорда Лийса…
Упомянутый кромешник промолчал, щадя чувства глупышки, а вот лорд Мэтиас не стал.
– Сердце воина Тьмы пробудить ревностью невозможно. Светом души может быть лишь суженая. Считаете себя исключительной?
– Нет, – буркнула Элайна и, поднявшись с колен, торопливо ушла, почти побежала.
– Как же она мне надоела своими капризами! – выдохнула староста. – С первого курса бредит кромешниками, дурочка…
Зря она так, Элайна неплохая девушка. Она ведь могла промолчать о назначенной тайной встрече, и кузену довелось бы пережить неприятный допрос. Еще поражало, что он промолчал, не выдавая, тем самым щадя ее репутацию.
Сегодня кузен дважды приятно удивил меня.
Я знала, что он коллекционирует противоядия от яда редкой нечисти, но не подозревала, что носит образцы с собой и один из них пожертвует для меня. А ведь он мог и не делать этого… И, оказывается, умеет быть тактичным. Не так уж Пэйтон и плох, хотя я думала, что тетушка воспитала его эгоистом.