Кстати, а где она?
– А где тетя Цисса? – произнесла я свой вопрос вслух.
На лице лорда Лийса мелькнула досада, и он мрачно сообщил:
– Из-за истерики вашу родственницу пришлось усыпить.
Ого, еще одна неожиданность! Она настолько испугалась, что я умру?
Привычным движением Пэйтон тряхнул головой, откидывая длинную белокурую челку с лица, и с иронией произнес:
– Когда мама узнала, что я дал тебе противоядие, то не сумела справиться с эмоциями. Даже заявила, что у нее больше нет сына.
О… Так она закатила истерику потому, что я выжила? Ну да, с моей смертью у кузена появлялся серьезный шанс на наследство и титул. Как бы тетка не заболела от разочарования.
Вскоре мне стало значительно лучше, и я предложила продолжить путь. Кромешники потушили костер и скомандовали разойтись по машинам.
Но прежде чем выполнить приказ, следовало отпустить моего неожиданного защитника.
Аккуратно взяв в ладони, я поднесла пригревшегося зверька ближе к лицу. Шерсть черная, как беззвездная ночь… И такой знакомый взгляд.
О, а не этот ли котенок прибился к трактиру «Соль и серебро»? Он еще укусил меня за палец, когда вынесла на улицу. Похож. Вот только тот не мог последовать за мной на столь длинное расстояние. Разве что прилететь вместе с нами в магмобиле? Крошечный зверь мог бы спрятаться в салоне, забившись под сиденье?
Ладно, не важно. Котенок хорош, но с моим стилем жизни я не смогу ухаживать за питомцем.
Глядя в желтые глаза, от души поблагодарила:
– Спасибо, что защищал. Шмырь или нет, ты в любом случае чудесный зверь. Расти, набирайся сил в лесу, там тебе будет лучше, чем среди людей.
И я посадила его на землю.
Точнее, попыталась – по рукаву крутки он перебежал вверх и устроился на моей шее, под затылком, как маленький пушистый воротник. Вторая попытка снять его тоже не удалась. Мелкий упрямец! Может, точно шмырь?
– Ты не хочешь в лес? Пойдешь ко мне жить? – спросила я у малыша, будто он мог меня понять.
Котенок довольно замурлыкал.
О, неужели в самом деле шмырь? И что с ним делать? Я же ничего не знаю о шмырях!
– Намиловалась? Можем идти? – грубовато спросил кузен и, дернув головой, отбросил челку с лица.
Я проигнорировала выпад в свою сторону. Сделав несколько шагов, покачнулась.
Кузен бесцеремонно подхватил меня под локоть:
– Давай помогу, а то еще свалишься в обморок и снова нас задержишь.
Я не стала упрямиться и приняла помощь.
– Как и зельевары, мечтаешь поскорее увидеть Адарай?
– Мечтаю поскорее отсюда убраться, – фыркнул Пэйтон. – Наемника не поймали, не хочу стать случайной жертвой.
Повернув голову, я посмотрела на кузена внимательно, новым взглядом.
Почему я считала его мерзким? Довольно симпатичный блондин, и чего уж там, он похож на моего отца больше, чем я, его родная дочь. Жаль, Цисса не позволила нам узнать друг друга и подружиться.
– Не хочу тебя огорчать, но и промолчать не могу. – Я понизила тон голоса. – От убийцы не улетишь, он среди нас.
Теперь Пэйтон сбился с шага, я же продолжила:
– Если исходить из того, что у наемника нет летающего магмобиля, то он мог оказаться в лесу только вместе с нами.
– Допустим, что все же есть? – воспротивился очевидному кузен.
– Кромешники не заметили «хвоста», значит, наемник первоклассный, и высока вероятность, что давелиец. Но я склоняюсь к версии, что убийца среди нас.
Пэйтон покачал головой:
– Ты так спокойно говоришь… Тебя не пугает смерть, да, Кайра?
– «Истинный некромант жаждет прихода госпожи, несущей освобождение», – в шутку процитировала я постулат из учения секты некромагов, запрещенной в Латории.
– Все веселишься, не воспринимая ситуацию всерьез, – вздохнул Пэйтон и попросил: – Подожди, хочу сделать небольшое признание.
– Валяй.
Подойдя к магмобилю лорда Мэтиаса, мы остановились. Девушки и кромешник находились в салоне, ждали только меня.
– Я уже не злюсь из-за того, что ты увела у меня наследство.
– Ты меня ошарашил… – Так и было, но свое удивление я замаскировала под сарказм. – Счастье-то какое! Было бы прекрасно, если бы и твою мать отпустило.
У Пэйтона дернулся глаз, но он упрямо продолжил:
– И чем дольше на тебя смотрю, Кайра, тем отчетливее понимаю, что мог бы и не выжить, обучаясь у нашего прадеда.
О… Он понял, как именно меня обучали? Или это была метафора?
– Осознать, что есть вещи значимее титула и денег, мне помогло клеймо богини. – Пэйтон коснулся щеки, прикрытой повязкой. – Доброе имя и отсутствие страха в глазах девушек важнее.
Он развернулся, чтобы уйти, но внезапно замер и тихо, почти шепотом предупредил:
– Чуть не забыл: у тебя ослаблена связь души и тела, будь осторожнее.
Еще бы, сегодня я едва не умерла в седьмой раз…
Пэйтон занял место в магмобиле лорда Лийса, я же устроилась рядом с лордом Мэтиасом. Поддерживать беседу не было сил, кромешник тоже не стремился к общению. У каждого было о чем подумать.
Столько открытий! Кузен меня жалеет. Совсем рядом первоклассный наемник, и мне страшно вычислять, кто это из нашей компании.
Неприятные думы мучили недолго: сон оказался сильнее.
– Внимание, мы приземляемся и дальше будем ехать по земле, – сквозь дымку сна долетел голос лорда Мэтиаса.
Мы в долине Адарай… но мне все равно хотелось просто спать.
Я проснулась, лишь когда кромешники устроили небольшую остановку.
Из осени в лето – первое впечатление от долины.
Изумрудный лес вокруг, притом здесь росли не только вечнозеленые ели и секвойи, тут царствовали лиственные деревья. С их ветвей щедро свисали лианы. Крупные яркие цветы распустились и на земле, и на коричневых стволах гигантов.
Адарайские горы, будто чаша, прятали долину от ветров, но основное тепло, если не путаю, давали подземные горячие источники. Даже зимой здесь не было холодно. А вообще, такое ощущение, что огромный пласт земли был перенесен к нам из мира с вечно жарким климатом.
Позже я поняла, что чем дальше мы ехали, тем прохладнее становилось. Джунгли с их многоцветием сменили сплошные хвойные леса. Стволы самых маленьких из секвой можно было обхватить лишь вчетвером.
– Как же больно на это смотреть, – прошептала Дита. – Видеть из окна образцы редчайших или вообще неведомых науке растений и проезжать мимо…
Надев очки, она больше их не снимала, разглядывая мир сквозь артефакт.
Остальные зельевары молчали, завороженно уставившись в окна. Их коллективная мечта исполнилась: они в Адарай.
Если бы не судьбоносное решение прадеда, скорее всего, я бы тоже училась на зельевара. Даже сейчас у меня порой чесались руки что-нибудь сорвать во время выслеживания нечисти, прихватить на зелья чешую, клыки или когти свежеубитого монстра. А уж лавки травников и вовсе сводили с ума! Я, некромант с золотым дипломом, наслаждалась запахами трав, по полчаса перебирая высушенные растения…
– Мы подъезжаем к школе, – отстраненно сообщил лорд Мэтиас.
Он зорко смотрел по сторонам, будто ожидая нападения.
Котенок, кстати, тоже выразил беспокойство, тихонько зашипев. Я принялась успокаивающе поглаживать черную спинку, но ему этого было мало – прячась от неведомой опасности, он нырнул в рукав моей куртки. Решил, что это нора? Пускай, мне не жалко.
Тревога зверя заставила внимательнее смотреть в окна. Широкую дорогу – не задевая друг друга, по ней могли проехать три магмобиля – обрамляли высокие заросли. Как говорил лорд Мэтиас, кромешники регулярно их прореживали и сталью, и магией. Но кусты не сдавались, продолжая попытки захватить дорогу. Одним словом, Адарай.
– Что это?! – ахнула Элайна.
Слева, зацепив брюхом верхушки кустов, на дорогу выскочила гигантская буро-зеленая туша.
– Это… жаба? – будто не поверила своим глазам Ния.
– Квакус, – мрачно уточнила Дита.
– Они же на болотах живут! – возмущенно пискнула Элайна. – Что этот забыл здесь?
Страха магички не испытывали, видимо всецело доверяя кромешнику.
Я же расслабиться не могла, слишком хорошо помня, как квакусы атакуют свою жертву. Если трехтонная туша приземлится на магмобиль, он выдержит ее вес? Ох, сомневаюсь, и проверять версию не хочется!
– Никто не расстегивал ремни? – спросил напряженный лорд Мэтиас.
– Нет! – ответила за всех староста.
Магмобиль ускорился.
Мы неслись прямо на квакуса.
Я видела, как подбирается, готовясь к атакующему прыжку, жаба. Видела, как влажно блестит пупырчатая кожа… И ничего не могла поделать! Даже заклинанием швырнуть из магмобиля не могла!
Расстояние между крылатой машиной и жабой сокращалось. Жаль, что в Адарай нельзя летать!
Прыжок квакуса – наш магмобиль вильнул вправо.
Мы проскочили мимо чудовища.
Девушки еще несколько секунд кричали – до них только дошло, какой опасности мы избежали.
Я обернулась, чтобы взглянуть на вторую машину.
Лорд Лийс лихо пронесся под подпрыгнувшим монстром, ускорившись в последний момент.
Гигантская жаба осталась позади, ошарашенная маневрами жертв.
И вот это было странно: квакусы, несмотря на габариты, быстрые и ловкие. Она должна преследовать нас дальше. Что не так?
Поравнявшись, магмобили неслись к высокой стене из темно-серого камня. Двухстворчатые черные врата оставались закрыты. Неужели дозорных нет? Будем ждать, пока нам откроют? А квакус? Догонит ведь и растопчет!
До школьной ограды оставалось метров сто.
В воздух взлетели комья земли, пыль и листья… Вслед за ними выскочили три квакуса.
Магмобиль повернул вправо – еще три жабы выпрыгнули из укрытия. И еще две, но уже слева.
Засада! Твари поджидали нас в засаде! Вот почему не преследовал первый квакус!
Магмобиль резко затормозил. Девушки завизжали.
На моих пальцах голубым засияли кольца.
– Дохлый квакус! – вырвалось вслух ругательство.
Хотя какое ругательство?! Реальность! Мои артефакты уловили присутствие мощной нежити.