Эйликс резко его перебил:
– Все мое время принадлежит невесте. Если она того пожелает, я буду смотреть и траву.
Они опять?! Хотелось зарычать от раздражения. Постоянное напряжение лишало сил. Я опасалась, что кромешники от колких слов перейдут к полновесным ударам кулаками, а то и заклинаниями. А Эйликсу нельзя демонстрировать вспыльчивость! Ему разрешили вернуться на пост директора, но вряд ли перестали присматривать. И их можно понять – первый пробужденный за всю историю да еще эмиссар, которого подозревали в попытке восстания.
Очередная злая реплика лорда Архана, мгновенный ответ Эйликса – и я вдруг заметила смешинки в глазах последнего. Так эмиссар развлекался?! Пока я переживала, что сорвется и набросится на задиру, он наслаждался пикировкой!
Ладно, раз с его стороны все хорошо, я выдыхаю и начинаю наслаждаться прогулкой. В конце концов, большой мальчик, в моей опеке точно не нуждается…
Розарий был прекрасен. Сочная темно-зеленая, а у некоторых кустов ярко-изумрудная листва, крупные цветки. Множество удобных лавочек и беседок со столами добавляли месту уюта. Наверное, курсанты любят здесь делать задания в хорошую погоду.
Мы долго гуляли между ухоженными растениями и почти не разговаривали. Мне точно нравилась «трава», да и Эйликс недовольным не выглядел. Взяв меня за руку, он с невыразимой нежностью рисовал пальцем узоры на моей ладони. Кожа, оказывается, невероятно чувствительная… и щекотно, и приятно одновременно.
Лорд Архан не выдержал первым. Прокашлявшись, глухо произнес:
– Розы – цветы тьмы. Считается, что они усмиряют мятежные души курсантов, придавая им стойкости.
– Цветок тьмы – водяная лилия, – возразил Эйликс, и голос у него был почему-то довольный. – Розарий разбили для прекрасных гостий школы, когда они приезжали на праздничные балы. Сейчас, насколько мне известно, юные леди не спешат знакомиться с курсантами, и попадают сюда чаще всего в наказание.
– В наказание? – удивилась я.
– Помощницы целителя – аристократки, совершившие проступки, за которые полагался домашний арест. Первая распускала вредящие репутации слухи о сопернице, вторая попыталась отравить кузину накануне ее свадьбы.
Смутно припоминаю, как целитель обмолвился, что кое-кто из молодежи умеет готовить не только яды. И Яриника тогда покраснела.
– И девушка отделалась ссылкой сюда? Да еще на место помощницы целителя?
Странный суд в Давелии, слишком мягкий приговор вынес.
– Яд был не смертелен, – объяснил Эйликс. – Кузина должна была покрыться язвами и отложить свадьбу. Но что-то пошло не так, и отравленная чуть не умерла.
– Тогда тем более не пойму, почему преступницу отправили сюда. Слишком легкое наказание.
– Она хотела сорвать свадьбу, чтобы уберечь кузину от брачного афериста, против которого не было улик.
Это меняет дело. И возникает новый вопрос: тогда за что наказали Яринику? Она ведь хотела сделать как лучше? Впрочем, преступление из благих побуждений остается преступлением, да и создавать прецеденты нельзя.
Мы гуляли – время летело. Эйликс все так же оставался невозмутимым, лорд Архан, наоборот, мрачнел с каждой минутой еще больше.
В школьной столовой обед прошел без приключений. Компанию нам составляли другие преподаватели, и лорд Архан был тих и корректен под десятками взглядов. Курсант Седж все так же был наказан и отрабатывал наряд в столовой. Но при этом в мою сторону он больше не посматривал. Надеюсь, не затаил злобу.
– Продолжим прогулку? – спросил Эйликс, когда вышли на улицу.
Солнце баловало не по-осеннему теплой погодой, и я расстегнула плащ полностью.
– Да, я хотела бы побывать возле вашего загадочного озера.
Не люблю странные водоемы без дна, но очень хотелось сравнить реальное озеро с тем, что мне приснилось.
– Хорошо, отличный выбор для прогулки, – одобрил Эйликс.
– Око Эша не место для гуляний, – заметил Архан угрюмо. – Эманации тьмы слишком сильны, могут негативно повлиять на нашу гостью.
– Чушь, – в очередной раз выразил несогласие Эйликс. – Ротонду специально поставили для невест, навещающих своих женихов.
Лорд Архан поморщился, но почему-то не стал спорить.
Местность была точно такой же, как в моем сне. Белокаменная ротонда, золотые деревья и умиротворяющая атмосфера.
Око Эша выглядело невозможно огромным (хоть противоположный берег прекрасно виднелся вдалеке), мрачновато величественным и притягательным одновременно. Безмятежная водная гладь не отображала синее небо, и озеро казалось черным, будто глаз проклятого божества.
От нехорошей ассоциации побежали мурашки холода по спине. А еще возникло ощущение, что вскоре произойдет нечто скверное.
Я постаралась отвлечься от внезапных дурных мыслей, задав вопрос, который первым пришел в голову:
– Интересно, в жару вода хорошо прогревается?
– Озеро бездонно и вызывает беспричинный темный страх, в нем не купаются для удовольствия, – сообщил лорд Архан. – Лишь курсанты спорят, кто дольше продержится под водой, спрыгнув с мостков.
– У озера есть дно, – возразил Эйликс.
– Лично проверяли? – с издевкой спросил лорд Архан. – Или кто-то сказал?
Я рассердилась, поняв, к чему идет: он собрался взять Эйликса на слабо! И ведь вмешиваться нельзя – эмиссар Тьмы не нуждался в защите.
– Не вижу сложности в том, чтобы доплыть до дна, – пожал плечами Эйликс.
– Может, и пригоршню песка сумеете достать? – желчно спросил лорд Архан.
– Камень устроит? – насмешливо уточнил эмиссар, глядя ему в глаза.
Они стояли друг напротив друга, как бойцовские псы, нос к носу. Напряжение в воздухе разлилось обжигающим кипятком. Вот-вот оба кромешника утратят самообладание и столкнутся в поединке. Время застыло. Я забыла, как дышать.
– Устроит, – буркнул лорд Архан, опуская глаза.
Эйликс выиграл поединок взглядов, но ему еще предстояло выполнить обещанное.
Меня потряхивало после пережитого. Ощущение, что противостояние между кромешниками не только из-за школы, но и из-за меня усилилось, когда поймала на себе взгляд лорда Архана. Злость и ревность… А я ведь не давала повода!
– Кайра, будь добра, подержи. – Эйликс снял магофон и отдал мне.
Перед тем как спрятать артефакт в карман плаща, взвесила его на ладони. Ого, мужская модель заметно тяжелее, чем та, что мне подарила Филиппа. Интересно, откуда современный артефакт у Эйликса? Впрочем, о чем я? Раз он успел пообщаться с кронпринцем и доказать свою благонадежность, то и добыть магофон не составило труда.
Повернувшись к зрителям спиной, Эйликс без спешки снял обувь, а затем начал раздеваться. Верхняя одежда, черный форменный камзол, белая рубашка аккуратно опустились на изжелта-зеленую траву.
К моим щекам прилил жар, когда увидела треугольник мужской спины, рельефной, будто вылитой из стали. Еще и двигался Эйликс сейчас по-особенному, с завораживающей звериной грацией.
Я видела тела бойцов. Красивые у студентов КУМ и изувеченные, покрытые сеткой шрамов, у бывалых воинов. И ни разу у меня не сбивалось дыхание, а сердце не частило так оглушающе в ушах. Наваждение какое-то…
Но это виноваты, скорее всего, черные узоры, широкими браслетами обхватывающие оба плеча. Татуировки Тьмы… я слышала о них не раз. Притягательные, загадочные знаки богини.
Оставшись в форменных, подчеркивающих стройные ноги брюках, Эйликс обернулся.
Я успела заметить на мускулистой груди еще одну татуировку, а затем поспешно перевела взгляд на лицо мужчины.
– Не скучайте, – он белозубо усмехнулся, – я постараюсь не задерживаться.
И эмиссар пошел к озеру босиком по холодной земле.
Часть мостков казалась незыблемой махиной: гранитные плиты на массивных каменных столбах. А дальше к ним крепился длинный, метров десять, деревянный настил – своей подвижностью щиты из дубовых досок напоминали понтонный мост.
Я представила, каково стоять на подобном плавучем мостишке, и ощутила дурноту. Ненавижу воду!
Отлично держа равновесие, Эйликс дошел почти до края подвижной части мостков и прыгнул. Вошел в воду беззвучно и без брызг.
– Стервец… продемонстрировал товар лицом. – Злой шепот вернул к реальности.
Я резко обернулась:
– Лорд Архан, вы что-то сказали?
– Вам почудилось.
Я не стала уличать его во лжи, не до того было.
Секунды бежали, собираясь в минуту. Одну. Вторую… Эйликс оставался под водой.
Какая же там глубина, раз он все еще не вынырнул? А если разучился плавать после длительного сна в саркофаге? Глупости. Не может такого быть! Умение плавать навсегда остается с человеком.
Я вглядывалась темную гладь воды, выискивая черноволосую макушку.
А если там обитает монстр? Или какая-нибудь ловушка? Курсанты до нее не доплывали, а эмиссар сумел – и попался. Нет! Он не мог погибнуть!
Пошла третья минута. В душе будто дыра возникла, разрастаясь с каждой секундой. Где же ты, Эйликс?!
– Не волнуйтесь так, он того не стоит, – промолвил лорд Архан.
Как только язык повернулся произнести такое?!
– А кто стоит? Вы? – не отводя взгляда от воды, спросила я насмешливо, сдерживаясь из последних сил, чтобы не заорать. – Вынуждена огорчить: у вас слишком завышено самомнение!
Если и после этого не дойдет, скажу прямо, что он мне не нравится, что я без ума от своего жениха.
А ведь так и есть…
Сама не заметила, как увлеклась Эйликсом.
Шок от открытия совпал с появлением эмиссара.
Живой… Слава всем богам, живой!
Он вынырнул чуть дальше и левее от того места, где нырял. Плыл медленно и, кажется, что-то сжимал в правой руке. Как и обещал, достал камень со дна?
Вспомнился реалистичный сон, когда я спросила Эйликса, пытался ли он нырнуть до дна бездонного озера, когда учился. И он ответил «нет», подразумевая, что не пытался, а брал и делал: преспокойно нырял до самого дна.
Эмиссар вышел на берег. Сосредоточенный, серьезный, слегка уставший. Из его правого кулака капала черная грязь.