– Здравствуй, Кайра, ты почти опоздала на завтрак.
При этом он даже не поднял головы – газета была важнее правнучки.
– Кухарка приготовила твои любимые пирожные с ягодным мармеладом, – сообщил Эрх Горейский таким тоном, будто я спустилась вниз из своей спальни, а не вернулась после длительной учебы. – Рассказывай, как твои успехи.
– Сначала завтрак, потом разговоры, – беспрекословно заявил прадед.
Подавив вздох, я опустилась на стул, который ловко пододвинул слуга и тотчас покинул столовую.
Во время приема пищи хозяин особняка и его друг любили побеседовать и ненавидели, когда их, пускай и невольно, подслушивали. Отчасти поэтому большинство слуг были глухонемыми.
Я положила себе на тарелку яйцо, фаршированное нежным мясом и орехами. Затем принялась за упомянутые пирожные. Даже и не верится, что они мне раньше нравились: кислый мармелад вяз на зубах, оставляя неприятное послевкусие.
– И чай, – не отвлекаясь от газеты, сказал целитель.
Молча я поухаживала за мужчинами, затем только налила полную чашку себе.
– Нравится? – спросил через несколько минут лорд Горейский и с гордостью добавил: – Сбор сам составлял.
Очередной травяной отвар со странноватым вкусом. Вроде бы и приятный, пахнет цветами, но при этом чуточку горчит.
– Интересный вкус, спасибо.
Прадед встряхнул газетой, выравнивая страницы, и спросил:
– Как там столица, Кайра? Еще стоит? Наш недалекий королек ее не уничтожил?
Невольно поморщилась. Разговоры о монаршей семье, которую и барон Кери, и лорд Горейский ненавидели, удручали.
– Квартен, как всегда, прекрасен, – ответила банальной фразой.
– Это ненадолго, – буркнул прадед. – У нас слабохарактерный правитель, он даже с дочерью совладать не может. И законники при нем совсем распустились: даже каторжники сбегают с мест отбывания заключения.
– Это в сегодняшних новостях? – оживился лорд Горейский и потянулся за своим номером газеты. – На какой странице?
– На четырнадцатой.
Они переговаривались, будто забыли о моем присутствии, словно не видя на столе диплома об окончании Квартенского университета магии.
Я стиснула кулаки. Ненавижу! Как же я ненавижу этих старых, циничных интриганов!
– Четверо приговоренных до конца жизни к каторжным работам магов сбежали из шахты. Уверен, без помощи извне не обошлось. И куда только смотрел король? В декольте очередной фаворитки? – едко произнес прадед. – Или на новые счета принцессы Фионы?
– Сбежали, как на подбор, те еще милашки, – хмыкнул лорд Горейский. – Убийства, пытки, изнасилования… Стихийник любил поджаривать своих жертв на медленном огне, тихоня-бытовик увлекался карвингом из людей, а целитель проводил запрещенные опыты…
Прямо как вы. Эти слова жгли мне губы, но я сдержалась. Я ничего не могла им противопоставить, как всегда выберутся. А если немного потерпеть, то вскоре я их никогда больше не увижу.
– О! Среди сбежавших есть и некромант, прозванный Вдовцом, – радостно сообщил прадед. – Помнишь такого, Эрх? Года три назад о нем писали и столичные, и провинциальные газеты. Женился на симпатичных селянках и вместо горячей первой брачной ночи проводил жертвоприношение. Интересно, кого пытался вызвать? Об этом журналисты не писали.
– Меня больше интересует, зачем он портил девственниц.
– А кто сказал, что они таковыми оставались? Читал о нем когда-то. Консуммация брака происходила прямо на алтаре.
Фу… меня затошнило. Какие же они… Жестокие, бесцеремонные, бесчеловечные!
Вскочив на ноги, я подняла лист со светящимися магическими печатями и твердо произнесла:
– Это золотой диплом. Я окончила университет с отличием. Я выполнила условия договора и теперь свободна.
Прадед закрыл газету и, впервые за утро посмотрев на меня, произнес одно слово:
– Нет.
В его черных глазах застыло ледяное равнодушие.
– Нет?! Значит, вы солгали? И не отпустите меня после успешно сданных экзаменов?
У меня перед глазами потемнело от гнева. Даже коленки подогнулись, настолько зашкаливали эмоции.
– Ты сдала выпускные экзамены в университете, Кайра, но еще не прошла мое финальное испытание.
– Испытание кровью, – глухо добавил целитель.
Я же зло рассмеялась:
– На тренировках я убила пару сотен всякой нежити и нечисти. Мало?
– Чтобы стать истинным некромантом, ты должна отбросить жалость и, если нужно, пролить кровь человека, – спокойно объяснил прадед. – Ты должна научиться убивать.
– Значит, не бывать мне истинным некромантом! – усмехнулась я злорадно.
И вдруг заметила странное: у меня заплетается язык… И прадед… его лицо плывет…
…Очнулась я на холодной земле, сильно продрогнув.
Открыв глаза, не поднялась резко, хотя очень хотелось: ночная сорочка позволяла ощущать мелкие камни и каких-то насекомых, атаковавших мою левую лодыжку. Из-за укусов последних, подозреваю, я и проснулась.
Над головой мерцал радужный купол. Красиво, будто мыльный пузырь на солнце… Голова болела и не сразу выдала нужное название. Я нахожусь под УУЩ. То есть универсальным усиленным щитом. Он долго сдерживает и магические, и физические атаки. Кто-то основательно потратился на мощный артефакт. Интересно зачем?
Хотя нет… Важнее иной вопрос. Где я?
Из положения лежа смогла рассмотреть свод пещеры, освещенной магическими лампами.
Почему я здесь? Меня похитили? Прямо из дома прадеда?
Голова раскалывалась. Губы пересохли, хотелось пить.
– Ну когда, когда она проснется? – заныл кто-то тоненько в полумраке. – Уже час ждем.
– Заткнись, – пробасил второй мужчина. – Еще разбудишь малышку.
– Пусть поспит, – произнес третий мужчина с удивительно приятным голосом. – Последний сон самый сладкий, и пробуждать от него надо поцелуями.
От его ласкового тона по спине морозом сыпануло.
– А девочка уже не спит, – проскрипел четвертый голос. Ощущение, что заговорила рассохшаяся дверь. – Подслушивает нас, негодница.
– Выходи, знакомиться будем! – повеселел голос нытика.
– Очень близко и тесно знакомиться, – гоготнул бас.
– Не пугайте леди, друзья, – попросил обладатель бархатного голоса. – Ей и так страшно.
Скрипун промолчал.
Я резко села и огляделась.
Как и думала, я в ночной сорочке, босая. На руках тяжелые блокираторы магии. И как насмешка – лежащая возле моего бедра изогнутая сабля.
Я все-все вспомнила. Завтрак. Мармелад со странным привкусом. И разговоры о сбежавших каторжниках…
Нет, нет, нет! Неправда! Прадед не мог поступить так со мной! Не мог! Это кошмар! Мне все это снится!
Я крепко зажмурилась.
– А она хорошенькая, – проскрипело совсем близко.
Я распахнула глаза.
Они вышли из темноты. Вышли все четверо. Отросшие волосы, всколоченные бороды. Одежда давно превратилась в грязные лохмотья. На лбах выжженные знаки каторжников. На руках сверкали блокираторы магии – хоть в этом мы равны.
Но самое страшное – их глаза. В них не было человечности. Похоть и жажда боли. Чужой боли.
Легко представить, какой они меня видят. Девчонка в белой ночной рубашке с растрепанной косой. Жалкая, потерянная, беспомощная… Одним словом, жертва.
Вот только жертвой я не была.
Я отстранилась от реальности, лихорадочно размышляя, что делать. Слова каторжников звучали фоном, почти не цепляя.
– Девонька, иди к нам!
– Иди сама, и тебе не будет больно.
– Щит все равно вскоре погаснет…
– Ничего личного, малышка, но твоя жизнь – это наша свобода. Обещаю, ты не почувствуешь боли.
Трусливая мысль, что можно договориться, мелькнула и тут же исчезла. Нет, с ЭТИМИ нельзя договориться, да я и сама не хочу. Не зря прадед подобрал именно их для моего превращения в бездушную некромантку-убийцу. Пока я не убила человека, моя душа чиста.
– Ты будешь долго кричать, сладенькая. Я напишу на твоей нежной коже свое имя. Это будет красиво: красное на белом…
Еще мгновение я позволила себе понадеяться, что сплю. Затем коснулась рукояти сабли. Серебристо блеснул клинок.
Что ж, даже у солнца есть пятна…
Я вышла из-под защитного купола.
Вечность спустя я стряхнула темные капли с оружия. Вот и все. Ни царапины на теле, что в душе – неважно.
Чужое присутствие я ощутила слишком поздно – в шею больно кольнуло. В глазах потемнело.
– Держись, – шепнул голос сквозь дурман.
И я провалилась в темноту…
…Очнулась, испытывая странное ощущение повторения.
Нет, в этот раз я не замерзла и лежала на мягкой банкетке.
Просто я снова подслушала чужой разговор.
– Теперь мы должны создать идеального целителя, – возбужденно говорил лорд Горейский. – Внуки меня разочаровали: Горан – упрямый солдафон от рождения, Хельена – целительница, но боится экспериментов. Зато из самого младшего, решившего стать бытовиком, еще можно вылепить истинного целителя, нужно только подсадить мою искру.
– Нет.
– Согласен, парень так себе кандидат в наследники, но у меня только три внука, не всем везет так, как тебе.
– Нет, Эрх, экспериментов больше не будет. Кайра будет единственной, и ты знаешь почему.
Молчание, а затем лорд Горейский тихо произнес:
– Я надеюсь, что до конца обеда ты передумаешь. Если нет, то я найду другого некроманта для ритуала, ты не единственный, кто может удержать душу.
Интуиция подсказала, что пора просыпаться.
Наигранно застонав, я приподнялась на локте.
– Пить… пожалуйста.
Чувствовала я себя прекрасно, но можно ли подобное показать? Слабых не опасаются.
Целитель молча принес чашку с отваром.
– Не тошнит? Тебе нужно поесть, – доброжелательно произнес прадед.
– Твоя правнучка в порядке, – сухо произнес целитель. – Просто нужно больше пить, а не есть.
– Спасибо, я ничего не хочу.
Я лежала на банкетке в чистом домашнем платье. Кто-то отмыл от брызг крови и переодел. Жаль, душу вымыть нельзя.
События в пещере мне не приснились, но я бросила все силы, чтобы заблокировать воспоминания. Не думать, не вспоминать…