– Прочь! – рявкнул на целителя, стоящего на коленях возле бездыханной девушки. – Отойдите все!
Подняв Кайру на руки, он открыл переход к храму Кромешной.
Дверь распахнулась сама, впуская мужчину с драгоценной ношей.
Ворвавшись в пустой полутемный зал, Эйликс молниеносно пересек его и опустил девушку на алтарь пред скорбным ликом пятиметровой статуи богини.
– Кайра, – позвал он с надеждой.
Тишина. Сердце девушки билось, но очень редко, а секунды бежали неумолимо.
Накрыв бледные губы своими, Эйликс поцеловал.
Он пил ее дыхание, вытягивая проглоченную тьму. Тщетно. Даже для сильной некромантки без привычки глоток тьмы – смертельный яд.
Оторвавшись от губ бесчувственной суженой, он глухо воззвал:
– Предвечная, почему?
– Ты готов выкупить ее жизнь, воин мой?
Шепот зазвучал отовсюду, отражаясь от освещенных факелами стен, пробуждая эхо:
– …мой! Мой!
– Жизнь за жизнь, – предложил Эйликс.
– Твоя жизнь и так моя, воин. Готов ли ты отказаться от избранницы? Она будет жить, но без тебя.
– …без тебя! – повторило причудливое эхо.
Эйликс смотрел только на бледную девушку, хотя за его спиной извивались змеями гигантские тени. Вились, танцевали, кружились, словно празднуя что-то.
– Я поклялся, что не отпущу ее, не оставлю. Зачем ты позволила нам встретиться, если хочешь разлучить?
– Тогда тебе нечего предложить мне, воин, – манерно произнес голос.
И эхо издевательски подчеркнуло:
– …нечего! Нечего!
– Я готов вернуть дарованное, – без раздумий произнес кромешник и опустил ладони на алтарь. – Забери мою силу, Предвечная!
– Ты готов отказаться от моей благодати ради смертной женщины? И уверен, что будешь нужен ей обыкновенным человеком?
Гневный шепот заполнил зал, заставляя эхо вторить:
– …обыкновенным! Обыкновенным!
– Забери мою силу, жизнь, мой путь, только верни ее, – упрямо потребовал Эйликс.
Серебристый довольный смех заполнил зал:
– Поцелуй жену, воин! И не смей больше отказываться от моих даров!
И эхо радостно подчеркнуло:
– …целуй! Целуй!
Подчиняясь воле богини, эмиссар с трепетной нежностью поцеловал порозовевшие губы Кайры.
– Благодарю, Предвечная…
Очнулась я от непривычного ощущения: позади меня лежал самый надежный мужчина в мире и обнимал одной рукой, опустив ее на мой живот.
Света звезд из плохо зашторенного окна хватало, чтобы рассмотреть, что лежу в спальне гостевого коттеджа.
Осторожно, стараясь не потревожить спящего, развернула левую руку так, чтобы увидеть солем. Нет, приятное тепло в этом районе не почудилось. Даже в темноте удалось рассмотреть серебристое кружево брачной татуировки, в которую превратился солем: у заключенного в солнечный диск цветка отросли стебли и листья.
Сон оказался не сном. Это же надо!.. Меня нагло выдали замуж, не спросив согласия!..
Что ж, здорово вышло – не люблю свадьбы с толпами незнакомцев. А своеволие богини… Читающим души не нужны слова – я была согласна. Сказать Блаю, что все помню? Или пусть завоевывает, ухаживает, как за невестой?
Какой соблазн… И в то же время уместны ли недомолвки с мужчиной, который хотел отказаться от магии, своей сути, лишь бы я жила?
Громкий топот маленьких лап отвлек от размышлений.
Меховой клубок попытался нахально втиснуться между мной и Блаем. Упираясь в меня спиной, всеми четырьмя конечностями он отталкивал кромешника.
– Нокс, прекрати…
Бесшумно поднявшись с кровати, мужчина взял мелкого кошмарика в руки и сердито прошептал:
– Ты не будешь спать между мной и моей женой. Понял?
Шмырь возмущенно фыркнул.
– Нет уж, спи с хозяйкой, только если меня не будет рядом.
А где это Блай собрался проводить ночи?..
Сонливость не позволила додумать возмутительную мысль.
Глава 20Встреча с прошлым
Ранним утром я проснулась одна. Даже Нокс ушел по своим шмыриным делам, оставив мне на подушке подарок – дохлую крысу.
Вздохнув, испепелила презент и почистила заклинанием всю постель.
Представив, как крохотный малыш тащил свою огромную добычу, решила, что не буду ругаться. Любимой хозяйке – самое лучшее? Так ведь?
На кухне меня ждал завтрак под согревающим колпаком, алая роза без колючек и записка:
«Пришлось уйти. Улетаем в одиннадцать часов. Захвати с собой Элайну».
Суховато, но я не в обиде. Я навсегда запомню вчерашний вечер и храм. Да и завтрак с цветком красноречивее приятных слов на бумаге.
Жаль только, Блай не сообщил, где его искать. Ничего, язык и до темного директора доведет.
Позавтракав и собравшись, я зашла за наемницей, которая уже ждала меня, стоя на крыльце своего коттеджа.
– Доброе утро! Вы готовы к поездке? Где ваш чемодан?
– Доброе утро, леди Кайра! А мой чемодан уже забрали, – сообщила Элайна, подхватывая с пола и забрасывая на плечо небольшую походную сумку.
Было приятно, что Блай подумал и о такой мелочи.
– Какой сегодня чудесный день! Я видела из окна, как совершают пробежку курсанты. Это такое волнительное зрелище! – Наемница вошла в образ влюбчивой простушки и, похоже, не собиралась из него выходить. – А какие здесь преподаватели… ах!
Последние слова услышал идущий в сторону лазарета кромешник в черной униформе. Услышал и резко сменил направление, при этом сделав вид, что нас не заметил.
– Ого, как вы всех запугали… своим повышенным вниманием.
Хмыкнув, девушка тихо похвасталась:
– И даже скалку не пришлось доставать из чемодана.
Я вспомнила о шутке про удар домашней утварью, действующий как приворот, и постаралась не рассмеяться. Глупость, но кто-то в нее поверил, создав ордену проблемы.
– Может, назовете свое настоящее имя? – Каюсь, я не сдержала любопытства.
– Я все же не самая добропорядочная гражданка королевства, – напомнила блондинка хитро. – В моем имени нет необходимости.
– А если мне понадобится девушка для решения деликатных проблем? – Я все же решила попытать удачи.
Элайна вскинула тонкие брови:
– Рядом с таким мужчиной, как эмиссар Тьмы, – и возникнут проблемы?
– Жизнь – странная штука, порой подкидывает неожиданности.
Поколебавшись немного, блондинка предложила:
– Если вам понадобится моя помощь, дайте объявление в воскресном выпуске газеты «Голос Квартена»: «Книжный клуб ‘‘Золотая буква’’ принимает новых членов. Место проведения – кафе ‘‘Пятая кошка’’. Укажите время, при этом приходите в кафе на день раньше.
– Серьезная конспирация.
– А то! Вы не представляете, сколько разъяренных бывших мужей хотят со мной поквитаться. – Элайна хмыкнула.
– Вы помогаете только женщинам? – удивилась я.
– Мужчинам тоже. Но лишь получившие по заслугам мужья, опекуны или братья клиенток грозятся оторвать мне голову, – с иронией сообщила Элайна.
Когда дошли до полигона, разговор пришлось прекратить – нам мешал едва ли не каждый первый встречный.
– Леди Кери, я рад видеть вас в здравии!
– Как ваше самочувствие, леди?
– Чудо, что лорду директору удалось вас спасти. Расскажите как?
Этим и похожим вопросам не было числа. И ведь встречались почти одни мужчины, большинство из которых я не видела ни разу, но они почему-то знали меня.
И только целитель Власий, судя по направлению, бегущий из лазарета, остановил нас не из праздного любопытства. Седовласый мужчина попросил разрешения провести полную диагностику.
– Невероятно! Настоящее чудо, леди Кери! Выпив глоток жидкой тьмы, вы провалялись в постели всего одну ночь! И без последствий.
Он вновь поводил вокруг моей головы артефактом, бормоча что-то под нос:
– Целитель Власий, что такое жидкая тьма? И чем она опасна?
Покосившись на блондинку, которая деликатно отошла к дереву и увлеченно рассматривала что-то в трещинах коры, мужчина прошептал:
– Жидкую тьму приносят из храма и выдают курсантам понемногу, начиная со второго курса. Так, постепенно, они готовятся к принятию дара Кромешной. Для непосвященных целый глоток – верная смерть.
Страх ледяной змеей скользнул по спине.
– Уже известно, как эта тьма оказалась в моей чашке?
Целитель вмиг постарел лет на десять.
– Все указывает на то, что это сделал курсант, отбывающий наказание в столовой. Говорят, у вас с ним конфликт.
– Да не было никакого конфликта! – возмутилась я. – И я не верю, что курсант Седж мог так поступить.
– Мог или не мог… Ох, леди Кери, я столько последствий импульсивных выходок видел, можно книжку написать о чужой дурости.
Целитель спешил, и я не успела спросить, что там с кровавым знаком на стене, о котором сообщил курсант Джоэл, нечаянно отвлекая эмиссара. Хм, отвлекая…
Так, у меня развивается паранойя. Этого недостаточно, чтобы обвинять неприятного парня.
– Наставница Кери! Подождите, прошу вас!
Определенно, это намек свыше: вспомнила Джоэла – и он тотчас объявился.
Прижимая к груди стопку листов, к нам быстро подошел радостный шатен.
– Доброе утро. Наставница Кери, я слышал, что лекции сегодня не будет, но все равно сделал задание. Посмотрите!
И он нагло пихнул мне в руки свои каракули.
Минуточку… Совсем не каракули!
Рассматривая знак за знаком, я поразилась тому, как мастерски они были нарисованы. Ни одной ошибки или кривой линии. Парень или редкостный талант, или обманщик и не сам рисовал сложные символы.
– Потрясающая работа, курсант Джоэл! И заслуживает высшего балла. Только подписать забыли.
Курсант расцвел.
– О, точно, забыл. Я бы подписал, но не захватил самописец.
Он искренне радуется одобрению. Неужели парня мало хвалили? И ему захотелось признания от временного преподавателя?
– У меня есть самописец! – тоненько воскликнула Элайна и вытащила упомянутый предмет из недр сумки.
Какой все-таки еще наивный ребенок этот парень… С легким румянцем на скулах Джоэл подписал первый лист, оставляя мне образец своего почерка для сверки.