Кровожадный взгляд в мою сторону разозлил. Висит на цепях – и еще и угрожает? Падаль потусторонняя!..
А все-таки почему он разумен и сдержан?
Мой взгляд зацепился за багрово-красное пятнышко, выглядывающее сквозь прореху в рубашке.
Подчиняясь порыву, я без предупреждения метнулась вперед и дернула за ткань.
Клыки немертвого лязгнули возле уха, чуть-чуть не дотянувшись.
– Кайра! – воскликнул держащий меня за плечи Блай.
Стало жутко, когда осознала, что шипящий блондин едва не вцепился мне в горло. И если бы не эмиссар, успевший оттащить… Ух!
Я быстро справилась с испугом, когда заметила то, ради чего рисковала. Радость сейчас неуместна, но…
– Блай, я же говорила! Я была права, это все некромант!
Кромешники не понимали, о чем я, пришлось ткнуть в то, что было на виду. Разумеется, ткнула я с безопасного расстояния.
На груди немертвого багровел шрам-рисунок – печать для удержания. Не из тех знаков, о которых я рассказывала курсантам. Это был запирающий символ, его наносил некромант на мертвое тело, на время вселяя дух.
А все-таки мой неведомый коллега – гений! Злобный, но гений!
Захлебываясь словами, я объяснила суть произошедшего:
– Наш пленник уникален, в нем соединен полуживой человек, поглощающая его зараза, которая в итоге должна превратить в немертвого, и дух. Последний и верховодит в этом противоестественном трио.
Нахмурившись, лорд Архан попытался разложить по полочкам услышанное:
– Человеческое тело – удобная оболочка, увеличенную силу и ловкость дает нечисть, а управляет всем этим дух?
– Да! Это поразительно, понимаете? Армия этих существ может доставить большие неприятности!
Висящий на цепях блондин хмыкнул, напоминая о себе:
– Девочка правду говорит. Нас уже тысячи и будет еще больше. Вы все умрете, если не присягнете моему повелителю, великому Эш…
Он не договорил – лента из тьмы залепила ему рот.
– Так, я должен сообщить о нем принцу, – заявил Блай и строго посмотрел на лорда Архана. – Но прежде ответьте, вы всех проверили? Или сей чести удостоились только мы с Кайрой?
Криво ухмыльнувшись, преподаватель признался:
– На ужин был компот из ки. Им угощали даже приходящих на территорию школы лавочников и их помощников.
– Хорошо. – Блай одобрительно хлопнул лорда Архана по плечу и, закатав рукав, активировал черный браслет. Миг, другой – магофон молчал.
– Сломался? – недоверчиво спросил лорд Архан. – Если не возражаете, с принцем свяжусь тогда я.
И у него не получилось…
Пока кромешники возились со своими артефактами, я создала магический «вестник» Филиппе. Бирюзовая птичка, отчаянно махая крыльями, сделал круг под потолком пристройки и рухнула вниз, рассыпаясь десятками искр.
– Бесполезно, нам отрубили связь с внешним миром, – сделал вывод Блай.
– Разве это возможно? – недоверчиво покачал головой лорд Архан. – Территория школы огромна, где-то связь осталась.
– Если этим вопросом занимались эмиссары, то нет, они не оставят лазеек, – возразил Блай.
Мужчины решили проверить, начав со стены, на которую лорд Архан поднялся по скобам, вбитым в ограду сразу у врат.
– Нас еще и окружили, – удивленно хохотнул он сверху. – Я вижу прыгающих квакусов и группы по три-четыре человека, которые стоят не двигаясь.
– Значит, это немертвые, больше некому, – предположила я.
– Что делать? Объявлять общую тревогу?
Эйликс ответил без колебаний:
– Нет, паника нам не нужна. Усилить посты, гражданским и курсантам ничего не сообщать. Выполнять.
– Есть! – по-военному коротко отозвался лорд Архан.
Когда он проходил мимо, я задержала его вопросом:
– Лорд Архан, есть ли у ордена артефакты, которые можно обозвать грубо висюльками, за которыми плохо следят?
Мысли кромешника были о другом, иначе он машинально не ответил бы:
– Заключенные в медальоны кристаллы апологетов. Иногда их используют, чтобы пригасить силу кромешника и тем самым отсрочить его безумие.
– Кристаллы апологетов? – переспросила я, подталкивая расширить ответ.
– Лорд Архан, выполнять приказ! – повысил голос Блай.
Кромешник поспешно покинул полосу света, созданную фонарями, и скрылся в темноте.
– Кайра, сейчас я перемещу тебя в коттедж, – деловито сообщил эмиссар и сделал шаг ко мне.
Я отшатнулась:
– Ты ничего не хочешь мне рассказать, дорогой супруг?
– Ничего не хочу, Кайра, – кивнул этот наглец. – Предпочитаю, чтобы ты не знала лишнего и спала спокойно.
– Лишнего?.. – переспросила тихо. – Ты предлагаешь мне закрыть глаза на происходящее?
Эмиссар молчал. Обладающий невероятным могуществом и уникальными знаниями, статный, харизматичный брюнет смотрел на меня прямо, не осознавая своей неправоты.
– Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью, – спокойно ответил эмиссар.
– И для этого нужно утаивать знания? – Мне стало горько.
– Кайра, я ни в чем не уверен, расскажу позже.
Вроде бы правильный ответ, но меня он не устраивал. Расскажет позже, когда все закончится? С таким отношением я всю жизнь буду за широкой, надежной спиной великого эмиссара. А я хочу быть рядом! Хочу узнавать не только факты, но и предположения. Хочу разделить с ним поиск истины…
Необходимо озвучить свои чаяния, высказать претензии, но обида схватила за горло цепкой лапой. Нет, в таком состоянии я не готова к откровенности. Мне нужно побыть в одиночестве, чтобы не наговорить обидных слов, о которых потом пожалею.
– Я поняла вас, лорд Эйликс. Доброй ночи, – пожелала я эмиссару и повернулась к нему спиной.
Две короткие фразы произнесены корректно и без лишних эмоций, я могу гордиться выдержкой.
До коттеджа далеко. Пока дойду, успею успокоиться и, возможно, даже смогу уснуть.
Я подошла к мосту через широкую в этом районе Темнушку. Веселое журчание воды не заглушило звук шагов спешащего человека.
Миг – и я оказалась в руках Эйликса, окунаясь в уже привычный аромат терпкой полыни и бодрящей хвои.
– Не убегай от меня, Кайра, не закрывайся. Ты свет моей души, моя сила и одновременно моя слабость. Я боюсь, что, целясь в меня, будут бить по тебе.
Я попыталась вывернуться из объятий, которых сейчас не хотела.
Эйликс будто и не заметил попытку. Запустив пальцы в мою и так разваливающуюся после сна прическу, осторожно распустил волосы. То ли так пытался успокоить, то ли успокаивался сам.
– И чтобы этого не произошло, нужно держать меня подальше от основных событий? А ты не думал, что, замалчивая, можешь меня подставить? Или, утаивая что-то, лишаешь себя верной помощницы?
– Это инстинкт, хочется спрятать свое сокровище подальше от чужих глаз.
Я фыркнула. Так себе оправдание, словно мы звери какие-то.
– Кайра, я искал тебя всю жизнь, поверил предсказанию и добровольно лег в саркофаг, лишь бы встретиться с тобой.
Как же сложно достучаться сейчас до эмиссара! Мы сейчас говорили будто на разных языках.
– Блай, напомню, мне тебя навязали. Я не просила у Тьмы кромешника в мужья. Я пыталась избежать падения на саркофаг, решив, что ты безумен. Но я дала шанс этим отношениям, открылась тебе, доверилась. А ты отнимаешь у меня свободу! Я хочу идти по жизни рядом с тобой рука об руку, а не плестись в безопасности позади. Или я…
Запнувшись, попыталась подобрать правильное определение статуса:
– Или я твоя боевая подруга, или… Или никто!
Я вновь попыталась выбраться из кольца мужских рук. Но добилась лишь того, что Эйликс прижал к себе крепче и открыл портал.
Кажется, я привыкаю к подобному способу передвижения: никакого дискомфорта, даже голова не закружилась.
Мы переместились прямо в гостиную коттеджа.
С громким мяуканьем из спальни выскочил Нокс и, с разбегу запрыгнув мне прямо на руки, обиженно запищал.
– Злишься, что надолго тебя бросила? Извини, я думала, что вернусь раньше.
Каюсь, я намеренно уделила внимание маленькому шмырю, стараясь не смотреть на эмиссара. И добилась того, что он ушел.
– Я услышал тебя, Кайра. Надо подумать.
Как только дверь за мужчиной закрылась, я прижалась лицом к теплому мурчащему котенку.
– Нокс, может, я не права?
Внутреннее чувство протеста не дало раскиснуть и погрязнуть в сомнениях.
Ванна, вылитое в горячую воду успокаивающее зелье и ласковый котенок стали моим лекарством от душевных мук.
Засыпая под мурлыканье Нокса, я решила, что все-таки поступила правильно.
Не хочу, чтобы за меня решали, даже если это будет делать главный мужчина в моей жизни.
Сквозь полудрему я ощутила, как за спиной прогибается матрас. Теплая рука нежно, едва ощутимо коснулась моей щеки, поправляя волосы.
– Не хочу потерять тебя, Кайра. И не потеряю.
Меня окутала горькая терпкость полыни, свежесть хвойной смолы – и сон стал спокойнее…
Утро началось с колючих поцелуев в нос.
– Фу, Нокс, отстань…
Шмырь не унимался, продолжая тыкаться мордочкой мне в щеку, щекоча пышными усами.
Убедившись, что сон изгнан окончательно, я поспешила в ванную.
Позже, успев переодеться, я услышала шум за окном, которое все так же оставалось приоткрыто для Нокса.
– Доброе утро, лорд директор! – Многоголосое, нестройное приветствие удивило.
– Доброе утро, курсанты, – невозмутимо откликнулся Эйликс.
Эйликс возле моего порога ранним утром… чудесно! Он выходил или, наоборот, планировал войти?
– Лорд директор, Седж не виноват, – решительно произнес кто-то из парней.
– Он не подливал леди Кери жидкую тьму, выпустите его из карцера, пожалуйста.
Я опознала голос Ниваша. Верный друг спешил на помощь.
Минуточку! Какой карцер? Седж находится в карцере, пока я устраиваю личную жизнь? Но почему продолжают думать на него? У нас ведь и конфликта толком не было!
– Разберемся, – произнес эмиссар прохладно. – Если вина подтвердится, он не будет допущен к финальному испытанию.