– Это жестоко, лорд директор! – воскликнул Ниваш.
– Жестоко травить леди жидкой тьмой, – печально произнес Джоэл и тут же поспешно добавил: – Но я не верю, что это мог быть Седж. Он, конечно, обиделся на леди наставницу, но не мог такого сделать.
– Ты что такое говоришь! Никто на леди некромантку не обижался! – возмущенно закричал Ниваш.
– Так, все свободны, скоро завтрак и начнутся занятия, – сухо велел Эйликс. – Обещаю этим же вечером поговорить с курсантом и решить его судьбу.
Шум голосов стих.
Когда я решила, что эмиссар прошел мимо, в мою дверь постучали.
Я молча впустила Блая в дом, ответив кивком на приветствие.
Букет огненно-красных роз, перевязанный широкой белой лентой с варварски пышным бантом, не смягчил мое черствое сердце. Сегодня я сурова и неподкупна.
– Я пришел мириться, Кайра.
– А я с тобой не ссорилась, Блай.
Он изогнул чернильно-черную бровь, едва заметно улыбаясь.
– Думаешь, сумеешь подкупить меня цветами?
– Нет. Поэтому прихватил с собой и конфеты.
Плавное движение рукой – и эмиссар, словно из воздуха, вытащил фиолетовую коробку с золотыми буквами – «Звезды Давелии».
Я скрестила руки на груди, не собираясь принимать подарки:
– Итак, Блай Эйликс, кто я для тебя?
– Якорь в океане тьмы, надежда, счастье и будущее. Я не могу насытиться нашими встречами, жажду засыпать и просыпаться, слыша твое мирное дыхание. Ты мое наваждение, Кайра, свет моей души.
Красиво и поэтично… но это не ответ на мой вопрос.
– И все-таки кто я для тебя?
Слова «боевая подруга или никто» остались непроизнесенными.
Эйликс опередил:
– Спутница, которая, надеюсь, вручит мне свою руку и будет идти рядом, хотя бы иногда прячась за мою спину, если впереди выпрыгнет неучтенный монстр.
Я рассмеялась с облегчением.
Какой же он!.. Ответил так, как я хотела, но все же по-своему.
– Значит, ты расскажешь мне о камнях апологетов?
– Нет.
О… Он опять?!
– Сначала мы позавтракаем, потом рассказ, – усмехнулся Блай и провокационно добавил: – Ты такая милая, когда злишься, как разбуженный посреди зимы фырчащий ежик.
Он невыносим! От возмущения я на время утратила дар речи. Ладно, сравнение даже забавное, нет причины для обид.
Блай открыл дверь, и в коридор вплыл большой поднос с легким перекусом.
Когда мы дружно, в четыре руки накрыли стол, к нам прибежал Нокс. Запрыгнув на стул, издали проверил, чем потчуют упрямых некроманток.
– Будешь? – Я предложила шмырю кусочек теплой булочки с сыром.
Милостиво съев подношение, котенок сбежал. Видимо, его накормили, еще когда я спала…
– Кстати, в библиотеке тебе уже подобрали литературу о шмырях.
– Спасибо, – поблагодарила, разливая по чашкам чай. – Блай, что будет с курсантом Седжем? Я не верю, что он хотел навредить мне. Его зачем-то подставили.
– Ты ведь не выглядывала в окно и не видела, сколько пришло курсантов?
Я покачала головой.
– Все группы, Кайра, пришел весь курс. Даже Джоэл с приспешниками вынуждены были явиться. Понимаешь, что это означает? Каким авторитетом пользуется Седж? И что будет, если я накажу его, а потом «нечаянно» выяснится, что он не виноват?
Эмиссар подошел к окну, скрывая плохое настроение.
– Хотят дискредитировать тебя?
– Не только. Примерно так действовали заговорщики, когда вербовали курсантов в мое время. Подставить, а затем помочь. Оказать услугу, а позже затребовать непомерную плату.
В голосе Блая звучали гнев и боль. Подойдя к нему, я прижалась щекой к твердому, будто каменному плечу.
– Что ты планируешь делать?
– Ловить на живца, Кайра, ты любишь рыбалку?
Закрыв глаза, я покачала головой.
– Не знаю, никогда не пробовала. Надеюсь, хуже не будет.
После завтрака, налив еще по чашке чаю и захватив конфеты, мы перешли в спальню.
– Я могу ошибаться, все же метафоры – заковыристые штуки, их можно трактовать по-всякому, в меру своей фантазии.
Кивнула, принимая оговорку Блая.
– Для начала вспомним слова моего побратима: «Спроси у наследника нынешнего императора из ветви Альторн, все ли они доводят до конца? Хорошо ли стерегут древний лед и зачем превратили его в бесполезные висюльки?» Упомянутый лед, Кайра, это три кристалла, в которые однажды были заключены души великих магов, апологетов бога Эшкиля.
– Неназываемого, – пробормотала я.
– Изначально у кристаллов были нейтральные имена – Голод, Жажда и Наваждение. Они символизировали состояние души темного, который встретил свою суженую. Позже по имени камней стали называть и души этих отступников, стерев из памяти людей их настоящие.
– Первый этап уничтожения памяти, – прокомментировала я.
– Да, только апологетов сложно уничтожить, их жизни привязаны к существованию Эшкиля.
Звучит страшновато и очень похоже на легенду.
– Веками орден хранил эти кристаллы, не позволяя пролиться на них крови представителя рода Карриатор.
– Кровь – ключ?
– Да, в камни-темницы апологетов загнал могущественный маг из этого рода. Позже кристаллы поместили в специальные медальоны, который, как уже тебе рассказал лорд Архан, позволяли удерживать кромешников, оказавшихся на грани, от последнего шага.
– Ага, метафора – лед-кристалл и висюльки, то есть подвески, медальоны.
– Вчера, когда ты уснула, король Эрик рассказал, что несколько лет назад Голоду удалось сбежать из красного кристалла. Он занял тело талантливого мага иллюзий и практически поднял восстание в Латории. Давелийским принцам не сразу удалось загнать его обратно в кристалл, он успел завербовать десятки студентов и законников.
– Думаете, он снова сбежал?
– Да, только не поймем как. И принц Джаред отправился в храм, где хранятся сейчас кристаллы.
Допив последний глоток остывшего чая, я поинтересовалась:
– Это Голод устроил разлив реки в храме и пробуждение некоторых кромешников? И твое в том числе?
– В храме нашли остатки алхимического взрывного устройства. Так что все возможно.
Договорить нормально нам не дали – прибежал запыхавшийся стражник и сообщил, что директора требует делегация у ворот.
– Началось… Ты со мной, боевая подруга? – спросил эмиссар тихо.
Я высоко оценила то, что он переступил через свои инстинкты, требующие спрятать меня, запереть в минуты опасности.
– С тобой всегда, Блай.
Он открыл портал и предложил мне руку.
Мгновения в кромешном мраке – и мы возле школьной ограды.
Глава 23Осада
Не удивившись нашему появлению, лорд Архан поинтересовался:
– Прикажете открыть врата? Парламентеров трое.
– Они пришли со знаменем Тьмы и предложением мирных переговоров, но за спиной у них гигантские жабы и десятки немертвых, – сообщил седой страж врат.
Эйликс не ответил. Его тело от макушки до пят окутал черный вихрь. Несколько секунд – и эмиссар уже стоял на высоченной ограде.
– Какая силища… Щит для него – пустой звук, – сдавленно произнес молодой стражник. – Что мешает перелететь ограду так же тем, кто находится с той стороны?
– Осознание ситуации, что мы никуда не денемся, – с веселой злостью отозвался лорд Архан.
– А еще мощный щит над территорией школы, который усилил лорд директор, – добавила я. – К тому же не забывайте, что кромешники, даже падшие, подчиняются определенному кодексу.
Лорд Архан одарил меня одобрительной улыбкой.
– Веркинджеторикс, Ярвуд! Что же вы как неродные? – громко, с издевкой произнес Эйликс. – Школа всегда остается домом для своих выпускников. Входите! Спутника, прячущегося под плащом, можете захватить с собой.
– Открой ворота, Эйликс, разговор есть! – насмешливо крикнули с той стороны.
– Проходи, побратим, я не препятствую! Дерево Тьмы пропустит всех, кто идет в школу, не имея в сердце зла.
Блай плавно слевитировал на землю и, быстрым шагом подойдя ко мне, положил руку на спину. Застолбил территорию?
Несколько тягостных минут ничего не происходило. Затем сквозь черные врата из дуба прошел рыжеволосый мужчина в ярко-зеленом удлиненном камзоле, черных обтягивающих брюках и модных остроносых туфлях изумрудного цвета.
Несмотря на огненный цвет волос, на лице пришельца не было веснушек – безукоризненно белая кожа, любая рыжеволосая дама могла лишь мечтать о такой.
В руках франт держал черное полотнище с белым рисунком в виде водяной лилии.
– Ярвуд, где остальные? – насмешливо поинтересовался Эйликс. – Потерял по дороге? Или врата не пропустили Джета, пестовавшего недобрые намерения?
Оставшийся за вратами человек в плаще, как можно догадаться, – это главный заговорщик? Лорд Ротта или некромант?
– Буду краток, – без лишних расшаркиваний заявил рыжий. – Мой наниматель требует Горн Тьмы. Отдай его, Эйликс, добровольно, все равно вы не сможете ни выйти, ни связаться с кем-либо, а продуктовые запасы ограничены. Ты ведь не хочешь увидеть, как умирают твои курсанты? Или мучается твоя суженая?
До этого игнорирующий меня рыжий эмиссар посмотрел прямо в глаза.
Какие они у него красивые, бездушные… Вот кто похож на чудовище. Как я могла думать плохо об Эйликсе?
– Хорошо подумай, Блай, стоит ли запыленный артефакт жизни сотен людей?
– А если у меня нет Горна Тьмы? – преспокойно поинтересовался Эйликс.
– Лучше бы был… И да, поздравляю, Блай, ты не зря ждал столетия, – внимательно меня рассматривая, бесцеремонно заявил лорд Ярвуд. – Прекрасная незнакомка, будьте так добры, продемонстрируйте свой солем? Последний раз я видел его двести лет назад.
Я покосилась на Блая. Он молча смотрел на побратима, словно позволяя мне сделать самостоятельный выбор.
Сняв плащ, я закатала рукав платья, демонстрируя метку Тьмы. К слову, после храма она стала четкой и больше не исчезала, к тому же обросла брачной татуировкой.
– Благодарю, – кивнул лорд Ярвуд. – Вам уже рассказали, как повезло с этим знаком?