– Ты хочешь, чтобы я их остановила, или нет? – не стерпела я. – Давай, Даумра! Включи голову! Только я могу это сделать! Нет, если, конечно, Араэн-лар тебе надоел, или ты давно подумываешь избавиться от Надхура…
Последний укол пришелся прямиком в яблочко.
– Ни шагу от меня! – Даумра обхватила мое запястье так крепко, словно вместо пальцев у нее были наручники, и увлекла за собой.
По дороге она то и дело оборачивалась, как будто я могла откусить себе руку и сбежать, но ничего подобного в мои планы не входило. Во-первых, я уже успела понять, что с подлодки… Точнее, из драконьего замка мне никуда не деться, а во-вторых, сейчас меня гораздо больше заботила судьба Надра, чем моя собственная.
Я правда не хотела навредить парню! И искренне надеялась, что Араэн обойдется банальной руганью. Отчихвостит мальчишку, в угол поставит и отстанет от меня. Да, я спасла свою шкуру за чужой счет! И должна была хотя бы попытаться все исправить.
Дуэльное поле, о котором говорила Даумра, находилось прямо за воротами замка. Вроде и близко, но лифтов-то в башне не было, а потому спуск занял минут десять. И я лишь молилась про себя здешним компасным богам, чтобы поединок не успел начаться.
К счастью, они услышали меня. Потому что на обледенелом плато, огороженном высокими столбами со знаменами Белого клана, виднелся лишь один силуэт. В красном сюртуке.
Я аж застонала от облегчения, на лбу проступила испарина. А может, битва уже состоялась, и покоцанного Араэна унесли на носилках? Ну, пожалуйста, пусть все будет именно так!
– На-а-адр! – завопила я, кинувшись к полю с Даумрой вприхватку.
Только теперь я заметила возвышающиеся ряды трибун, как в римском Колизее. Давки на них особой не наблюдалось, но кое-какой народ на движуху все же подтянулся.
– Что ты здесь делаешь?! – красный повернулся ко мне и, судя по всему, не слишком обрадовался.
– Прости! – я драла связки, что было сил. – Я не хотела…
– Не хотела она, – заворчала мне в спину Даумра. – Думать надо было!
– Ты же сильнее его! – продолжала орать я, стараясь не слушать служанку. Которая, в общем-то, была права. – Ты же говорил!
Но Надр только брезгливо отмахнулся от меня и двинулся в центр поля. Пуф! – и его окутало облако багряного дыма. Я боялась даже моргнуть, не хотела пропустить ничего. Вчера я видела драконов издалека, но здесь, в непосредственной близости… Зрелище выворачивало мое сознание наизнанку. Парень, которого я знала лично, прямо на моих глазах превращался в здоровенную крылатую рептилию.
Дракон Надхура выглядел поистине мощно. Не знаю уж, какие у них тут представления о красоте, но лично я в жизни не видела ничего прекраснее. Алый, как свежие брызги крови, как сок спелого граната, – на фоне бесконечной, безжизненно белой мерзлоты. Гибкий. Могучий. Чешуя так и искрится в лучах утреннего солнца, мерцает, будто каждая ее пластинка сделана искуснейшими ювелирами из каких-нибудь самоцветов. А полупрозрачные крылья? Размах их поражал воображение. Пожалуй, при желании Надхур бы мог обнять автобус, если бы они здесь вообще были. В янтарных глазах с узкими зрачками дрожал и переливался живой огонь. А когда он издал утробный рев и выпустил струю пурпурного пламени… Боже, да я чуть сознание не потеряла!
Меня разрывало на кусочки от восторга. Сожми Даумра мою руку чуть сильнее в ту секунду, я бы лопнула! Без шуток! Да что может сделать какая-то холодная белая ящерица с этим огненным драконом? Будет кидаться ледяными футбольными мячами, как у меня в спальне? Или бегать кругами с криками: «У-у-у, заморожу-заморожу!»? Смешно!
Да, я была уверена, что Араэну не тягаться с Надром. Убеждена на все сто до того момента, как откуда-то сверху послышался рык, от которого завибрировало все мое тщедушное тельце.
С неба на поле опускался белый дракон. И если раньше Надр казался мне огромным, то рядом с Араэном он был будто пони рядом с арабским скакуном. Перламутрово-белая чешуя отражала солнечные лучи, и казалось, что Араэн и сам светится. Из его пасти вырвалось голубовато-серебристое пламя, и по всей окружности поля выросла стена из гигантских ледяных пик. Надр лишь в последнее мгновенье успел увернуться, но все же кончик его хвоста покрылся морозной коркой.
И я сразу поняла, что натворила.
Я не подставила парня. Я приговорила его к смерти.
Глава 6
Есть люди, которые в стрессовые моменты впадают в ступор. Останавливаются, как вкопанные, и не могут даже пальцем пошевелить. Есть люди, у которых в минуты отчаяния открываются какие-то скрытые мозговые резервы, и они умудряются с ходу проанализировать ситуацию и найти правильное решение. Я же не отношусь ни к тем, ни к другим.
Разум выключился, будто по щелчку рубильника, а вот тело развернуло бешеную активность. Не знаю, как именно мне удалось вырваться из крепкой хватки Даумры, не знаю, как я умудрилась перепрыгнуть через ограждение, которое доставало мне до груди. Не подлезла, не протиснулась, а перелетела, словно всю жизнь усердно занималась бегом с препятствиями.
Очнулась я уже в середине дуэльного поля между двумя драконами. В ушах шумело, откуда-то издалека доносились крики, но я уже ничего не соображала. Надо мной возвышались чешуйчатые тела, клубились облака белого и красного пара, что вырывался из узких ноздрей. А еще эти звуки… Свистящее шипение и гулкий рокот, словно у каждого в груди скрывалась небольшая турбина самолета.
Они могли раздавить меня, как лягушку. Смахнуть своими кожистыми крыльями. Одна струя огня, – неважно, какого цвета, – и от меня не осталось бы и следа. Только не самые приятные воспоминания.
Но обо всем этом я тогда не думала. Я вообще не думала.
– Араэн! – орала я, не слыша собственный голос. – Не трогай его!
Я не знала, насколько развит слух у драконов, а потому для верности подскочила, размахивая руками. Загородила собой красного, хотя со стороны, наверное, это выглядело более, чем нелепо. Все равно, что бумажкой прикрываться от пулемета.
– Араэн! – я срывалась на хрип. Глаза слезились, все плыло.
Что ж, хотя бы я не умру бесславно. И не буду потом остаток дней корчиться в муках совести из-за гибели Надра. Пусть нас обоих превратят в замороженные стейки – я ни о чем не буду жалеть.
И когда я уже зажмурилась, готовясь к самому страшному, белый дракон отступил. Склонил голову, приблизив ее ко мне, а утробный рокот поутих.
Я взглянула на свое отражение в черных вертикальных зрачках: вид у меня был жалкий и безумный. Что же ты смотришь, Араэн? Неужто до тебя не доходит, что я всего этого не стою?
– Не надо! – я старалась говорить твердо, но прозвучало так, будто ребенок декламировал стишок с табуретки. – Я солгала, Араэн! Надхур не трогал меня!
Красный за спиной сердито забухтел, порываясь встать на дыбы, но Араэн одернул его одним коротким рыком. На поле стало очень-очень тихо.
– Я просто не хотела с тобой спать! – произнесла уже спокойнее. – Я не буду твоим сосудом, слышишь? Ни твоим, ни чьим-то еще! Либо ты убьешь меня, либо отправишь домой. Других вариантов нет.
Вот. Высказалась. И так легко сразу стало! Напряжение, терзавшее меня с той самой минуты, что я очутилась в драконьей империи, лопнуло, как мыльный пузырь. Внутренние оковы спали. Я вновь почувствовала себя человеком. Не чьей-то игрушкой. Не пешкой в политических играх. Не чертовым инкубатором. Полноценным свободным человеком, у которого есть главное: воля выбора. И пусть выбор этот был небольшим, я его сделала. Жаль только, что не с самого начала.
Но самое удивительное случилось дальше. С минуту белый дракон не двигался, словно остекленел. Замер, не моргая, и, если бы из его пасти не шел пар, я бы подумала, что Араэн впал в анабиоз. А потом он вдруг расправил свои широкие крылья и оторвался от земли, чуть не сбив меня с ног сильным воздушным потоком. С каждым взмахом он улетал все дальше и дальше, пока, наконец, не исчез за горной грядой. Да-да, он направлялся не в замок, а куда-то на север, в сторону безжизненных молчаливых скал.
И я уже хотела повернуться к Надру, чтобы порадоваться его чудесному спасению, но услышала громкий хлопок, и меня окутал едкий алый дым. В горле запершило от гари, и я закашлялась.
– Ну, спасибо! – раздалось где-то за спиной.
Нет, формально Надр меня вроде как благодарил, но в тоне его сквозил неприкрытый упрек.
– Ты где? – просипела я, отмахиваясь от густого дыма и стараясь не дышать.
– Кто тебя за язык тянул?! – в метре от меня проступили сначала очертания Надра, а потом и его недовольная физиономия.
– Теперь-то… – я душераздирающе чихнула. Похоже, у меня началась аллергия. Уж не знаю, на красный дым или на черную неблагодарность. – Теперь-то что не так?! – повторила, утирая слезы. – Я же тебя спасла! Ну… То есть сначала подставила… Но потом-то спасла!
– А не надо было! – отрезал Надр и, развернувшись на каблуках, зашагал прочь.
Я просто обомлела. Какого черта?! Я тут, рискуя жизнью, влезла ради него в драконью свару, а он? Нет, я не ждала, конечно, что он кинется мне на шею… Хотя, вру. Именно этого я и ждала.
– Надр! – я бросилась за ним. – Да постой ты! Помоги… – драконам, может, и удобно с их когтями на льду, но мои овечьи мокасины безбожно скользили, ноги разъезжались в разные стороны. На каком-то адреналине я сюда добралась, а вот обратный путь дался куда тяжелее.
Красный смерил меня сердитым взглядом, но все же остановился и позволил за себя ухватиться.
– Ты хоть понимаешь, что ты наделала? – пробурчал он, буквально везя меня за собой.
– Спасла… – я с трудом балансировала, чтобы не упасть.
– Вот именно! Я сижу тридцать лет, как дурак! Меня ни разу не пускали на турниры к своим! Да у меня даже номера нет!
Смысл предложений по отдельности до меня доходил, но общий посыл я уловить не могла, как ни старалась. Ну не пускали его на турнир – причем здесь я?!
– И? – Мы, наконец, добрались до края поля, Надр помог мне перелезть через ледяные пики, оставшиеся после перформанса Араэна, и я смогла отпустить его руку.