Шлеп! – и еще часть трудов на каменных плитах.
Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто изволил пожаловать. И несмотря на растопленную печь в кухне будто стало на несколько градусов холоднее.
– Капкейки, – ответила я севшим голосом.
– Что? – Араэн нахмурился, осматривая поле нашей с Даумры битвы.
– И еще этот… Бискит! – мстительно добавила служанка.
Вот же ехидна! Его-то она не поправила, что на кухне следует поминать только Южную богиню! Ну ничего, вот закончу капкейки – ты еще умолять будешь, чтоб я тебе хоть кусочек дала. Шиш тебе, Даумра, а не «бискит».
– Это десерт, – неохотно пояснила я Араэну.
Ясно было, что белый заявился сюда не для того, чтобы пополнить копилку знаний о моем мире. Вряд ли он вообще станет со мной разговаривать: либо вышвырнет пинком под зад в горы, и я дам дуба от холода и голода, либо проявит милосердие. И прикончит на месте.
– Тебя не было, вот я и решила… – я отвела взгляд, не в силах даже смотреть на дракона. – Если нельзя, я немедленно вернусь в свою комнату.
– Нет-нет, я не против! – заверил меня Араэн.
Я осторожно покосилась на него – и не поверила своим глазам. Дракон улыбался! По-настоящему, открыто так. Я бы сказала «нежно», но это ж Араэн. Откуда ему знать, что такое нежность? Может, я просто перепачкалась в муке и яйцах, и теперь развлекаю повелителя своим внешним видом? Да нет, вроде, все чисто… А, точно! Наверное, он ударился головой где-то в горах. Это бы многое объясняло!
– Она взяла чаши для эля и велела сунуть их в печь! – продолжила ябедничать Даумра. – Я ей говорила, предупреждала, что это ваши любимые, а она…
– Не «она», а «госпожа»! – неожиданно рявкнул на служанку Араэн, и тетушка испуганно съежилась. – Оставь нас, Даумра!
Ахая и едва слышно бормоча что-то явно нелестное в мой адрес, служанка скрылась из виду, предусмотрительно прикрыв за собой кухонную дверь.
И снова я осталась с белым наедине, и снова меня начали одолевать нехорошие предчувствия. Потому что раньше это ничем путным не заканчивалось. Впрочем, на сей раз, – спасибо Таире, – я была юридически подкована. И если Араэн рассчитывает одолеть меня нахрапом, то его ожидает большой сюрприз.
– Я в курсе, что ты не можешь взять меня силой! – выпалила я, обхватив себя руками. – Не имеешь права! Условия сделки с богами…
– Знаю я про условия, – Араэн, как ни странно, даже не пытался подойти ко мне или снять штаны. – Я хотел поговорить с тобой об этом.
– И свою позицию я не изменю!
– Ты можешь меня выслушать? – мужчина устало прислонился к столу, и только теперь я заметила, что под его серыми глазами пролегли тени.
Но где он был? Сколько времени провел в пути? И почему меня не покидает ощущение, что в нем произошли какие-то неуловимые, непонятные мне пока изменения?..
– Слушаю.
– Я хотел… – Араэн напрягся, будто ему физически трудно было произнести то, что он собирался сказать. – Я хотел извиниться. Я… Вел себя, как дикарь. Этого больше не повторится.
Та-а-ак. Приехали. Араэн – извиняется. Араэн. Извиняется. Нет, все равно чушь какая-то, как ни крути. Или я сплю, или там, в северных горах, есть секретная клиника, где нашему повелителю по блату провели лоботомию.
– Полина? – он обеспокоенно заглянул мне в глаза. – Ты в порядке?
Я-то?! В полном! Если не считать того, что суровый глава целого драконьего клана попросил у меня прощения. Мне даже показалось, что пол под ногами слегка качнулся, будто я стояла на палубе корабля посреди бушующего океана, а не на кухне, где еще минуту назад мирно готовила крем для капкейков.
– Капкейки! – в ужасе спохватилась я и кинулась к печи.
Ох, как же не вовремя Араэн сослал Даумру! Я ведь только ради этого сюда ее и звала. И как мне теперь… Где у них полотенца? Прихватки? Хоть что-нибудь?
– Я помогу!
Не успела я и глазом моргнуть, как Араэн оказался у печи и прямо так, голыми руками, отодвинул заслонку.
– Их надо достать… Весь противень… – я попыталась заглянуть внутрь через плечо Араэну, но ничего не вышло: дракон был на голову выше меня, и его широкая спина загораживала мне обзор.
Белый в отличие от Даумры не стал изводить меня расспросами, что, зачем и почему, и вытащил из печи противни. Любой другой на его месте уже обзавелся бы угольками вместо пальцев, но Араэн даже не дернулся, будто лазил не в самое горнило, где было градусов двести, а в обыкновенный шкафчик. А я-то еще собиралась кинуть в него раскаленным камнем из бани! Он бы, наверное, и не заметил…
– Это и есть капкейки? – озадаченно спросил Араэн, оглядывая стройные ряды румяных кексиков.
– Нет. Это заготовки. Подожди, я сделаю пробный образец, и дам попробовать.
Араэн так спокойно держал противень, что я невольно и сама забыла о предосторожностях. Взялась за железный стаканчик и…
– Ауч! – отдернула руку. – Кран… Вода… Где… – от боли даже предложения нормально формулировать не получалось.
– Давай я, – Араэн отставил противень и поднес мою обожженную ладонь к губам.
Я думала, он собирается провернуть старый трюк моей мамы: поцеловать больное место, приговаривая: «У кошки боли, у собачки боли, у Полечки заживи», но вместо этого дракон легонько подул мне на пальцы. Его дыхание было прохладным, как родниковая вода в жаркий полдень, как бокал мохито после сауны. Как же это было приятно… Ни боли, ни жжения, – только чистое, неразбавленное удовольствие.
– Так лучше? – тихо спросил Араэн, и я тут же осознала, что стою, блаженно улыбаясь, как последняя дура, и разве что не мурлычу.
– Д… Да, – голос прервался, и я с трудом сфокусировала взгляд.
– Капкейки? – услужливо подсказал дракон.
– Ага.
Вот что ни говори, а работа кондитера тоже спасает жизни. Если бы не крем-чиз, – теперь буду любить этот крем еще сильнее! – то так бы мы с Араэном и продолжали держаться за ручки. Он бы на меня дул, я бы млела… А там и до наследника недалеко. Нет, все-таки не зря я сегодня затеяла печь капкейки.
Глава 8
– Это точно можно есть? – Араэн вертел в руках произведение моего искусства с таким видом, будто я предложила ему куснуть яйцо Фаберже.
Что ж, тут наши мнения сходились. Без ложной скромности: это был шедевр. Да еще с учетом военно-полевых условий, в которых мне пришлось творить… Ну и кто после этого истинный мастер?
Под пристальным взглядом Араэна я приготовила ягодный курд, – идеальной, надо сказать, консистенции. С легкой кислинкой и тонким ароматом. Заменила им сердцевину будущего пирожного, а потом приступила к украшению. Сложнее всего было найти замену кондитерскому мешку, но и тут я сумела выкрутиться. Нашла некое подобие большого шприца, которым здешние повара, видно, начиняли колбасу, отмыла как следует, и выдавила идеальную розочку, подкрашенную теми винными ягодами. Украсила сверху… И вуаля. Лучший десерт, что видели стены этого замка. По крайней мере, пока, – я ж ведь только начала.
– Это нужно есть, – победоносно заявила я белому.
– А ты не… – он запнулся. – В смысле… Это безопасно?
Я чуть не задохнулась от возмущения. Что за гнусные инсинуации?! Да как он мог подумать, что я могу его отравить? Не спорю, пару раз я уже планировала его убить, но не портить же ради этого выпечку! И потом: откуда мне знать, чем именно можно убить дракона? Болезни, как я уже выяснила, им не страшны, огонь и колюще-режущие предметы – тоже. Так где гарантии, что он бы не умял пироженку с лошадиной дозой цианида, даже не поперхнувшись? Попробовать, конечно, можно, но это ж заранее готовиться… Яды искать… К тому же, я готовила не для него, а для Надра. О чем, как честный человек, прямо Араэну и сообщила.
Новость дракона, мягко говоря, не порадовала.
– Что у тебя с красным? – нахмурился он.
– В том-то и дело, что ничего! Он обижен на меня за поединок. И за клевету. Вот я и хотела загладить вину. И если ты не собираешься пробовать, я лучше отнесу капкейки тому, кто их оценит! – и я уже потянулась, чтобы отобрать у Араэна пирожное, но он в мгновение ока откусил добрую половину.
Ха, так вот, значит, что пробуждает драконий аппетит?! Жадность и нежелание делиться с соперником? Запишу на полях кулинарной книги. Мол, подавать с винными ягодами и угрозами угостить другого дракона.
Я замерла в ожидании вердикта Араэна. Почему он молчит? Как знать, вдруг у них тут вкусовые рецепторы устроены иначе… Может, сладкое они вообще не воспринимают?
Белый округлил глаза, и зрачки его странно расширились. Потом до меня донеслось тихое мычание, будто у Араэна язык приклеился к небу, и он вообще утратил способность членораздельно разговаривать.
– Проклятый… – пробормотал он с набитым ртом.
– Что?! – я взволнованно подалась вперед. – Слишком кисло? Приторно? Косточка попалась? Скорлупка?
Но я же пробовала, пока готовила! Все по отдельности: и крем, и курд, и кусочек теста – ту самую сердцевину, что вынула из капкейка. И все было более, чем сносно… Так какого черта творится с Араэном?
– Нет… – выдохнул он, а потом ошарашенно посмотрел на оставшуюся половину капкейка… И запихнул ее в рот целиком.
Это ведь хороший знак, верно?
– Тебе нравится? – неуверенно спросила я, потому что впервые видела такую реакцию на десерты.
– Да… – Араэн прикрыл глаза и слегка обмяк, будто хотел уединиться с капкейком. – Это… Я… В жизни не пробовал ничего подобного… – он вдруг застыл и уставился на меня с таким видом, будто на него сосулька с крыши упала. – Это что, какая-то магия?!
– Ну… В каком-то роде… – польщенно усмехнулась я.
Мне часто приходилось слышать от благодарных клиентов, что я самая настоящая волшебница. И раз уж сам дракон это признал… Если не брать во внимание его постоянные попытки заделать мне ребенка, то не такой уж он и противный, этот Араэн Белый Алебастр.
– Я так и подумал! – Араэн вскочил. – Это все объясняет! Тебя перенесли сюда из другого мира. Ты ведь не п