росто человек, да?! Ну, конечно! – он нервно пригладил свои белые волосы. – Я должен был сразу догадаться! Что там за заклятие, Полина? Оно демоническое, да? Ты – из мира демонов?
Приехали. Простого «Спасибо, было очень вкусно» мне было бы вполне достаточно! Что ж за народ такой? Ты к ним – со всей душой, а они тебе сразу, мол, изыди, сатанинское отродье. А еще строят из себя аристократов!
– Воу-воу! – я подняла руки, когда Араэн шагнул ко мне. – Спокойно! Человек я, причем самый обыкновенный. Талантливый – да, этого у меня не отнять. Но никаких демонов.
– Но ты же сама сказала: магия…
– В переносном смысле! – заверила я дракона, пока он не удумал провести какой-нибудь обряд экзорцизма. – Это просто еда.
– Но почем тогда так вкусно?! – окончательно растерялся белый.
– Потому что, Араэн-лар, я – кондитер. И вот это, – я ткнула пальцем в поднос с капкейками, – моя профессия.
– Ты хочешь сказать, – нерешительно начал он, – что в вашем мире все так едят?
– Не все! – вздернула я подбородок. – Только мои клиенты!
Переварить сей факт дракону было явно непросто. А я-то еще думала, что это мне с трудом далось переселение в чужую реальность! Стоило лишь взглянуть на Араэна, который метался по кухне, как загнанный зверь, – и мои собственные переживания уже казались несущественными.
– А еще можно? – Араэн резко остановился у стола.
– Да на здоровье! – я развела руками.
Кто я такая, чтобы запрещать что-то хозяину замка? Может, он слопает еще парочку, раздобреет и согласится отправить меня назад? Я бы точно возражать не стала!
Тем временем Араэн принялся поглощать выпечку с таким азартом, словно его не кормили неделю. Один за другим капкейки исчезали во рту повелителя, и я уже всерьез забеспокоилась о его здоровье. Нет, я, конечно, использовала только натуральные ингредиенты, но ведь должна быть какая-то мера! А если он подсядет на сладкое и вообще откажется меня отпускать? И я буду уже не «сосудом», а личным дилером?
После седьмого или восьмого, – я сбилась со счета, – капкейка, дракон повернулся ко мне, чтобы вслух подтвердить мои самые страшные опасения.
– Я не могу отказаться от тебя.
Да твою ж мать! Вот и становись после этого просветителем! И кой черт меня дернул? Сидели бы он тут, жевали и дальше свою мясную похлебку, закусывали бы сыром – но нет же. Не сиделось мне спокойно в белой комнате!
– Послушай, давай не будем горячиться, – я развязала тесемки передника и отложила его в сторонку, чтобы лишний раз своим видом не напоминать Араэну, он может сделать меня служанкой. – Я могу оставить рецепты твоим поварам… Научу их всему. А ты в благодарность отправишь меня в портал. А? Зато потом будешь всю жизнь наслаждаться вкусняшками!
– Они правда вкусные, – Араэн вытер губы салфеткой. – Но дело не в них. Это политика, понимаешь? Моя репутация. Я хочу предложить тебе сделку, Полина.
Я медленно выдохнула, стараясь не психовать раньше времени.
– Я, кажется, уже ясно сказала: никакого наследника!
– Женщина, ты можешь хоть раз выслушать меня, не перебивая? – белый раздраженно скомкал салфетку и зашвырнул в дальний угол кухни. – Ты останешься здесь на месяц. И клянусь, если ты сама не захочешь, я пальцем к тебе не прикоснусь.
– Не захочу, – горячо заверила я Араэна, но на его лице ни один мускул не дрогнул.
– А через месяц мы отправимся в Храм Пятерых, – терпеливо продолжил он. – Скажем, что ты бесплодна. Сделка будет расторгнута – и ты сможешь вернуться домой.
А, ну, конечно! Чуть что – сразу проблема в тебе, дорогая. Хоть в одном из миров, интересно, нашелся бы мужик, способный взять ответственность на себя?
– Допустим, – осторожно отозвалась я.
– Разумеется, никто не должен знать, что мы… Не консумировали наш союз.
– Не… Чего? – моргнула я. Если он собрался запудрить мне мозги юридическими терминами, то пусть сразу закатает губу! Больше меня этими хитростями не проймешь!
– Не спали! – нехотя пояснил дракон. – Я представлю тебя клану по всем правилам. Сделаю хозяйкой замка. Ты переедешь в мои покои. Для всех мы будем выглядеть, как влюбленная пара. Здесь даже у стен есть уши! Я не хочу, чтобы Верховный или мое ближайшее окружение заподозрили меня во лжи.
Ближайшее окружение? Говорил бы прямо: змеиное гнездо!
Нет, в целом-то предложение неплохое. Жить в покоях Араэна мне не особо хотелось, но вот вернуться домой… Подумаешь, месяц! Считай, отпуск не растраченный отгуляю. Да еще как отгуляю! Хозяйкой-то целого замка! Буду ходить, как Таира, в мантии, важная такая и царственная. Не иначе владычица морская!
Вот только понять бы, не лапшу ли сейчас Араэн-лар мне навешивает. Знаю я этих коварных рептилий. Сначала бдительность мою усыпит, а потом в покоях-то своих под бочок мне – шнырь! – и готово. И кто ж меня потом с наследником меня выпустит? Интересно, кстати, они детенышей своих по-человечески вынашивают, или мне придется высиживать драконье яйцо?
Мотнув головой, я стряхнула дурацкие мысли. Какая мне разница?! Я-то беременеть всяко не собираюсь.
– Так что? – Араэн прищурился. – Ты согласна?
«А что, у меня есть другие варианты?» – подумала я. А вслух сказала:
– Можно попробовать.
Я понимала, что расслабляться мне нельзя ни на секунду. И верить Араэну без оглядки – тоже. Но ведь прогресс-то наметился! Он уже не нападает, извинился вон даже. Разговаривает со мной, как с равной. Может, кто-то успел вправить ему мозги? Хотя бы та же Таира – она ведь мне обещала.
– Хорошо, – Араэн удовлетворенно кивнул. – Тогда послезавтра мы устроим ужин для клана и представим тебя официально. Тебе хватит времени, чтобы все организовать?
– Мне?! – опешила я.
– Ну, ты же теперь хозяйка замка! – и, загадочно подмигнув, Араэн стянул со стола еще одну пироженку и удалился прочь, а через минуту я услышала его голос уже из коридора. Повелитель раздавал приказания слугам, чтобы те немедленно перенесли мои вещи в его комнату.
Я же осталась стоять, не в силах сдвинуться с места. Званый ужин для целого клана драконов?! За два дня?! Вот как чувствовала, что Араэн заманивает меня в ловушку!
Когда ко мне приходили клиенты и объявляли, что у них мероприятие через неделю, я и то сомневалась, стоит ли ввязываться в такие сжатые сроки. И то были просто люди! Без знатных кровей и навыков по огнеметанию. А тут – банкет для кучи драконов! А я ведь даже не в курсе, сколько вообще персон у них в этом клане!
Мне срочно был нужен помощник. От Даумры никакого толку, Таиру я и так сегодня напрягла шатаниями по рынку… Надхур, стало быть. И чем быстрее я верну его расположение, тем лучше.
Вооружившись подносом с капкейками, я бросилась наверх, в крыло, где обитал красный. Если уж на зрелого дракона моя стряпня произвела такое неизгладимое впечатление, то юный Надр и вовсе падет к моим ногам.
– Надхур! – я забарабанила в запертую дверь свободной рукой. – Открывай!
– Уходи, – донеслось изнутри.
– Я принесла тебе подарок! – игриво пропела в замочную скважину. – Ты будешь в восторге!
– Уходи, – Похоже, Надр забыл о существовании других слов.
Я еще какое-то время пыталась выманить красного лестью и мольбами, пока, наконец, не вспомнила главный урок, что преподнес мне мой новый сожитель. Хочешь заинтересовать дракона – похвали его соперника.
– Ладно, – театрально вздохнула я. – Пойду отнесу Араэну…
И вот же чудо: дверь распахнулась, не успела я и предложение закончить.
Надр взирал на меня мрачно, но все же взирал, а не прятался, как раньше.
– Кто хочет вкусненького? – я приподняла поднос, чтобы красный учуял дразнящий аромат выпечки.
Не прошло и десяти минут, как мы уже сидели на его широченной кровати с балдахином, уплетая капкейки. Посмотри на нас кто со стороны, он решил бы, что старинные друзья устроили пижамную вечеринку.
– Хозяйка замка, значит? – Надр ловко подцепил ягодку с кремовой шапки пирожного и закинул в рот. – И что сказала Таира?
– Я не спрашивала, – я выстроила себе целую гору из подушек и теперь блаженно откинулась на нее. – По фигу! Это все равно только на месяц. Ты мне главное с этим ужином помоги, чтобы я не опозорилась. А я тебе каждый день буду всякие сладости подгонять.
– Это все очень здорово, – протянул красный задумчиво. – Но я бы попросил тебя о другой услуге…
Я аж подскочила. Тут хоть кто-нибудь делает что-нибудь просто так? Вот брали бы пример с дракониды. Святая женщина! Прониклась сочувствием к переселенке, уломала Араэна… В том, что это ее рук дело, я уже почти не сомневалась, – слишком разительно переменился белый.
– Тебе это ничего не будет стоить! – поспешно добавил Надр, заметив мое возмущение. – Просто поговори с Араэном насчет турнира. Ну, чтобы разрешил мне участвовать.
– Поговорить я, конечно, могу… Но не думаю, что он меня послушает.
– Послушает-послушает! – У Надра загорелись глаза. – Ты что, не видишь? Он сменил тактику. Ухаживает за тобой.
– Араэн?! За мной?! – я рассмеялась. – Быть того не может! Это все игра на публику. Чтобы остальные драконы не сомневались, какой он мачо.
– Помяни мое слово, – Надр надкусил еще один капкейк, и на его верхней губе появились забавные кремовые усики. – Наш повелитель затеял брачные игры. Скоро ты сама в этом убедишься.
И, как ни странно, я убедилась. Причем в тот же вечер. Закончив с планировкой меню и расчетом провизии на тридцать человек, – точнее, драконов, – я направилась в покои Араэна, движимая одним лишь желанием: немедленно отрубиться.
Но там меня ждало нечто.
Вся спальня белого, – а было в ней, на минуточку, метров сорок, – была завалена цветами. Я будто очутилась на вересковых полях. Аромат стоял такой, что крышу сносило. Не в том смысле, что цветы воняли, просто слишком уж их было много.
С трудом протиснувшись между здоровенными букетами, я обнаружила следующий сюрприз: на постели, которую кто-нибудь испорченный с ходу окрестил бы сексодромом, лежал пеньюар из тончайшего серебристого шелка. Настолько тонкого, что даже почти прозрачного. Прямо-таки не наряд, а радость вуайериста.