В большом камине уютно плясали огоньки пламени, – видно, Араэн велел растопить его, чтобы у меня не возникло дурацкого желания нацепить нормальную одежду.
– Тебе приготовили ванну, – объявился сам виновник торжества. На нем был длинный халат, держащийся на одном поясе. И судя по гладкой загорелой груди, что виднелась сверху, и босым ступням – снизу, под этот халат белый решил не надевать ничего.
Если это не прелюдия, то я – Папа Римский.
– А давай-ка я лучше вернусь в свою комнату, – попятилась я, и тут же сшибла одну из ваз с цветами.
Так вот, значит, зачем он их сюда приволок! Романтический жест, как же… Этот коварный тип просто отрезал мне пути к отступлению!
– Не переживай, я не буду к тебе приставать, – Араэн усмехнулся, скрестив руки на груди, отчего халат на его мышцах натянулся, подчеркивая каждый бугорок. – Если ты, конечно, не попросишь…
Ага, сейчас! Уже ползу на коленях! Вот же заносчивый нахал… Думает, поиграл тут своими крепкими бицепсами – и все, я сразу из трусов выпрыгну?
– Попрошу, – деловито кивнула я, и Араэн порядком опешил.
– Правда?! – он недоверчиво поднял брови.
– А то! Я прямо-таки умолять тебя буду. Сделай одолжение, принеси какой-нибудь меч. Я положу на постель между нами.
Араэн, впрочем, нисколько не обиделся. Напротив: расхохотался, словно я ему анекдот рассказала.
– Я не буду здесь спать, лягу в смежной комнате… – пояснил он причину столь бурной реакции. – Но мне нравится ход твоих мыслей.
С каждой секундой, что я находилась рядом с Араэном, я все больше раскаивалась в своем решении. Целый месяц, серьезно? Тридцать дней он будет изводить меня пошлыми намеками, заваливать цветами? Или, вот как сегодня, расставлять в ванной ароматические свечи и посыпать воду лепестками?
Я час провалялась в горячей воде, рискуя отрастить жабры, но легче от этого не стало. Одно дело – сопротивляться насильнику, который ведет себя, словно дикарь. И совсем другое – жить под одной крышей с самоуверенным типом, который, чтоб ему пусто было, еще и сложен, как античный бог. Дефилирует тут в своем халатике! Думает, его фигура произведет на меня впечатление? Да никакого! Вообще! И нисколько меня не интересуют всякие там загорелые красавчики с белыми волосами.
Запихнув пеньюар куда подальше, я улеглась в кровать прямо так, в шерстяном платье. Да, было жарко, потому что терморегулятор на камине ожидаемо отсутствовал. Но за свою честь можно и попотеть.
Заснуть мне удалось далеко не сразу. Я металась, как пойманная рыба, путаясь в одеяле и простынях. Стоило лишь прикрыть глаза, как мне мерещилось, будто дверь в смежную комнату открывается. И отчетливо слышала мягкую поступь босых ног, шелест сброшенного халата, прерывистое мужское дыхание… Подскакивала, словно ужаленная, – и обнаруживала, что никого кроме меня в спальне нет.
Когда этот незапланированный сеанс прыжков в постели мне надоел, я вылезла из-под одеяла и приоткрыла форточку, чтобы остыть и отдышаться. Холодный воздух ворвался с комнату, а с ним – и долгожданное облегчение. С какой бы радостью я сейчас нырнула лицом в снег! От запаха цветов кружилась голова, да еще и тот факт, что Араэн находился совсем рядом, за стенкой… Что он там, интересно, делает? Спит без задних ног, поди. Или планы очередные по моему порабощению строит.
Осторожно, стараясь не задеть ни один букет, я подкралась к двери в соседнюю комнату и затаила дыхание. Сначала я не услышала ничего, и уже решила, что пора бы кончать с паранойей, но вдруг до меня донеслись приглушенные голоса.
– Что за бред? – яростно шептала женщина. – Ты не можешь сделать ее хозяйкой!
Так-так-так… Это я удачно словила бессонницу!
– Тише, Таира! Разбудишь ее!
Таира?! Но ведь она была на моей стороне! Все эти ее разговоры про права женщин…
– Да мне чихать на эту девчонку! – гадюкой зашипела Таира. – Отправь ее в портал и все! У меня есть связи в храме Пятерых, мы вызовем тебе новый сосуд.
А, ну вот же. Грубовато, конечно, зато по сути – все верно. Давай, Араэн, послушай эту мудрую женщину!
– Я не могу, – ответил белый. – Потерпи немного. Она родит мне наследника – и больше ты ее не увидишь.
– А если она не сломается?
– Значит, ее здесь не будет уже через месяц. Но я должен хотя бы попытаться…
– Скажи честно: ты хочешь ее, Араэн?! – не унималась Таира. – Чем она так тебя зацепила?!
– Дорогая, ну что за глупости… – теперь голос Араэна звучал мягко и вкрадчиво. – Ты же знаешь, я хочу только тебя. Только тебя я представляю, когда смотрю на нее…
Я отпрянула от двери, будто та превратилась в расплавленный свинец. Сердце колотилось, как ненормальное, внутри все клокотало от гнева. Вот, стало быть, каков расклад?! А я-то, дура несчастная, думала, что Таира здесь в почете только из-за своего знатного происхождения. Представляет он ее! Скажите, какой мученик!
Что ж, в одном он прав: через месяц меня здесь не будет. Вот только шампанским по этому поводу Таира закинуться не успеет. Не-а. Потому как сама она вылетит из замка гораздо раньше.
Глава 9
Мало кто знает, что банкеты – это не только еда, тосты и парадные скатерти. Это еще и самое настоящее поле боя. По крайней мере, при достаточном количестве алкоголя.
Я много наблюдала за организацией свадеб и юбилеев, пусть и со стороны. И знаю, что в мелочах кроется дьявол, и что если взглянуть повнимательнее на план рассадки гостей или выбор блюд, то сразу всплывает на поверхность расстановка политических сил в отдельно взятой семье. И я сейчас даже не про те вопиющие случаи, когда свекровь или тещу сажают на почетное место у двери в туалет.
К примеру, как-то ко мне на дегустацию свадебных тортиков пришла чудесная молодая пара. Они часа два выбирали варианты начинок между ягодной и карамельной, при этом так сюсюкали, что у меня чуть сахар в крови не подскочил. В жизни не слышала столько уменьшительно-ласкательных словечек! И тебе «птичечка», и «рыбонька», и «заинька», и «плюшечка»… Как меня не стошнило, ума не приложу. В конце концов, влюбленные остановились на чернике и ушли. И я бы забыла про них в ту же секунду, если бы вечером невеста не забежала ко мне снова.
– Совсем вылетело из головы! – возбужденно сказала она. – Добавьте в тесто побольше миндальной муки. Так будет нежнее.
Хозяин – барин. Миндальной муки я вбухнула столько, что любо-дорого. И каково же было мое удивление, когда в день свадьбы будущую свекровь моей клиентки укатили на скорой с мигалками! У женщины была аллергия на орехи, и невеста нашла идеальный способ провести праздник без нежелательных персон и при этом никого не обидеть. Потому что крайней, само собой, сделали меня. На пару с новоиспеченным мужем клиентка орала на меня, охала и ахала, мол, как же так, кто вас просил, форменное безобразие, вы же ее и убить могли! Причем последнюю фразу коварная барышня произносила с плохо скрываемым сожалением. Зато потом, на следующий же день, эта девушка опять нарисовала в моем офисе и, рассыпаясь в извинениях и благодарностях, вручила пухлый конверт с чаевыми. Причем чаю на эти деньги я могла бы накупить на всю оставшуюся жизнь.
Так вот, готовясь к званому ужину для Белого клана, я невольно вспомнила ту историю и осознала: лучшего времени и места, чтобы отомстить Таире у меня не будет. Ведь на глазах у тридцати знатных драконов она не сможет закатить истерику, не рискнет позориться. А я прикроюсь торжеством, как пуленепробиваемым щитом. Сжатые сроки, суматоха, неопытность, – миллион идеальных оправданий.
Разумеется, травить двуличную дракониду за компанию с ее ненаглядным Араэном я не собиралась. Это было бы слишком просто и скучно. Нет, я придумала план позабористее.
Во-первых, я и виду не подала, что слышала ночной разговор. Вела себя, как дебютантка в ожидании своего первого бала: щебетала без умолку, показывала Араэну варианты цветочных композиций, учила служанок вертеть розочки из салфеток. Провела экспресс-курсы по цивилизованной подаче блюд, чем заработала себе дюжину-другую ярых недоброжелателей. Ну не понимали местные, зачем нарезать сыр перед тем, как поставить его на стол, и уж тем более, зачем сочетать его с копченым мясом, овощами, гренками, ягодами и орехами.
– Что за гномьи порции? – ворчала Даумра, разглядывая образец канапе. – Тут и на один зуб-то не хватит! Гости голодными уйдут, злыми…
– Это красиво, серость ты несчастная! – вступался за меня Надр. – Дикие северяне! Слушай свою госпожу и помалкивай.
С красным дело пошло на лад, и я смогла приступить к следующему этапу.
Итак, – во-вторых, – я изучила драконий рейтинг Белых. Собрала слухи и сплетни, выяснила, кто представляет для Араэна наибольшую опасность, кто его недолюбливает, и у кого в клане самое сильное влияние. А потом, вооружившись этим списком, во главе которого стоял Олиэрин Белое Серебро, я занялась планом рассадки гостей. Принцип был простой: чем злее враг, тем ближе к Араэну. Собственно, старину Олиэрина я посадила прямо рядышком с повелителем. Ну а что? Пусть мой варится на медленном огне в самой гуще своих конкурентов! Это меньшая любезность, которой я могла ему отплатить. Таиру он представляет, гад!
Ну, а в-третьих, за помощью с платьем я обратилась к этой самой Таире. О, как же я наслаждалась каждой минутой! Я вертелась перед зеркалом, пока швея прикладывала ко мне образцы тканей, и вдохновенно исполняла роль влюбленной по уши девицы.
– Арик такой внимательный… – вздыхала я, хлопая ресницами. – Просто завалил меня подарками…
– Арик? – От Таиры прямо-таки исходили волны злости.
– Ой, прости… – отмахивалась я. – При людях же надо называть его «Араэн-лар». Но ничего не могу с собой поделать: он такой пусечка.
В глазах дракониды сверкали молнии, казалось, ее роскошная белоснежная шевелюра вот-вот встанет дыбом, будто я натерла ее эбонитовой палочкой.
– А как он на меня смотрит! – продолжала я с упоением. – Боже! В первый раз вижу такую страсть… Знаешь, а мож