Собственно, именно это я и сделала. Я чувствовала, что зеленая меня дурит, что сумму называет от балды, предварительно оценив содержимое моей мошны с монетами. Но по легенде-то я была особой, приближенной к императору! Ну, в смысле, к Араэну. И денег у меня должно было быть уйма.
Чудом припрятав пару монеток, я, скрепя сердце, выгребла хитрой продавщице все серебро. Да, Кей при этом тихонько дергал меня за подол, строил страшные гримасы, – явно пытался сберечь мои деньги, – но я старательно его игнорировала. Лишь потом, отойдя от прилавка с травами на достаточное расстояние и сжимая свой трофей, я повернулась к несносному мальчишке.
– Ты что творишь?! – прошипела я, борясь с желанием оттаскать его за ухо.
– Это слишком дорого! Не может сбор столько стоить! Да она тебя облапошила, как селянина!
– Обычный сбор, может, и дешевле! – я потрясла у Кея перед носом главную улику. – Ты не забывай, что это яд! Да еще и… – понизила голос, – для самого Араэна! Наверняка Таира ей платит не только за саму траву, но и за молчание.
– Если так, то она явно переплачивает, – хмыкнул Кей и выразительно посмотрел в сторону прилавка.
Я обернулась: зеленая что-то быстро-быстро шептала местному пареньку, который в прошлый раз помог нам с Таирой донести до замка покупки. И как по мне, в этом не было совершенно ничего подозрительного.
– И что?! – я подтолкнула Кея в спину. – Пошли уже. У нас еще куча дел! Надо отвести тебя обратно в приют…
– Да она ему сообщение передает! – уперся малец. – Ты посмотри!
– Он здесь у всех на побегушках! Просто мальчик! – я ухватила юного сыщика за воротник, чтобы силой потащить за собой, но он будто на присосках к полу прилепился: ни в какую!
– Он вхож в замок! – Кей бросил на меня сердитый взгляд из-под своей дурацкой кепки. – Через него записки передают аж туда! – и он потыкал пальцем вверх. – Он как у вас этот… Тефелон.
– Телефон, – поправила я, задумчиво всматриваясь в паренька-посыльного.
Ну не был он похож на секретного агента! Я бы такому ничего серьезнее куриных яиц или бутыли с молоком не поручила. Да, на вид он был чуть постарше Кея, – тянул лет на шестнадцать-семнадцать, – но особым умом его простецкое лицо не светилось.
Пока мы с Кеем спорили, паренек успел отойти от лавки с лекарствами и теперь стоял в полной прострации посреди рынка и пялился на случайно залетевшую эйирку, что металась под самым потолком, врезаясь в балки и истошно вереща. Наконец, до птицы дошло, что на эту самую балку можно присесть, и она взгромоздилась на перекрытие, нахохлив перья и превратившись к некое подобие туалетного ершика. Парень-посыльный гоготнул, а потом, зажав одну ноздрю, смачно высморкался на пол и походкой морячка двинулся к прилавку с пирогами.
И вот это – шпионское орудие?! Агент полный ноль если только.
– Все, хватит, – одернула я упрямого Кея. – Мы возвращаемся в приют. Тебе пора спать. А завтра я буду думать, как мне передать улику в замок.
– Тебя обманули, – мальчишка набычился. – Надо идти прямо сейчас, пока эта зеленая тетка не успела…
– Прекрати сейчас же! – не вытерпела я. – Я старше тебя и в людях разбираюсь гораздо лучше! Вот ты вроде смышленый мальчишка, а тратишь время на какую-то ерунду! Читал бы книги, учился…
– Ну, во-первых, – перебил меня Кей, – в людях ты разбираешься ужасно. Потому что я – девочка.
Я чуть мешочек с травами не выронила. Девочка?! Под разводами от дорожной пыли и еще бог знает какой грязи не было ничего, что указывало бы на девочку. Хотя… Как отличишь детей по лицу? Вздернутый нос, хитрые голубые глаза, уши… Видно, меня сбили с толку короткая стрижка и широкие штаны, – в Эрдоре женщин в брюках я еще не встречала, потому что до феминизма и равноправия полов этой цивилизации еще не одну сотню лет ползти.
– Погоди… А кто ж тебе разрешил так одеваться? И прическа… – растерянно спросила я. – И имя тоже…
Кей явно наслаждался… Тьфу ты! Наслаждалась произведенным эффектом.
– Полное имя у меня Кеймлаира, – сообщила она снисходительно. – Облезешь, пока выговоришь. Волосы мне отрезала Лаэрта-най, когда я случайно в смолу вляпалась. А в платьях бегать неудобно. И потом: к девчонкам нашим нет-нет да и пристанет какой-то пьяница, а до парней никому дела нет. Стой здесь, – добавила девочка, пока я открывала и закрывала рот, силясь выдумать какой-то внятный ответ. – Я быстро!
И она растворилась в толпе, не успела я ее остановить.
Отлично! И где мне теперь ее искать?! Да, формально я за нее не отвечаю, совершенно чужой ребенок. Но ведь я самовольно повела ее на рынок! И если с ней что случится, спрашивать будут с меня. Вот знала же, знала, что не стоит связываться с детьми! У меня тут попытка убийства на грани раскрытия, только улики старейшинам отнеси, а я стою, как дура, с кучей мешков, и разыскиваю глазами какую-то пацанку.
Впрочем, долго переживать мне не пришлось. Растрепанная, запыхавшаяся и жутко загадочная, Кеймла… Кейлами… Короче, Кей возникла из ниоткуда так же быстро, как и исчезла до этого. При этом рот у нее был набит какой-то выпечкой: не иначе стянула пирожок или булку. Да она под монастырь меня подвести хочет! Мало мне истории с отравой, еще и воровство теперь на меня повесят. А главное – смысл-то какой?! У нас мешки до того полны, что к тому моменту, как мы дойдем до приюта, у меня ни одного целого позвонка не останется!
– Прости, – буркнула Кей безо всякого сожаления. – Не удержалась.
Подхватив парочку самых легких мешков, она преспокойно двинулась к выходу с рынка.
Путь назад был, мягко говоря, тернист. Во-первых, пока мы наслаждались шопингом, уже стемнело, а про уличное освещение здесь слышали далеко не везде. Кое-где хватало света из окон, кое-где красовались столбы с красивыми керосиновыми фонарями, а где-то было хоть глаз коли. Во-вторых, с наступлением вечера заметно похолодало. Поднялся жуткий ветер, и меховая накидка уже не особо спасала от морозных завихрений. Мостовая покрылась ледяной коркой, ноги скользили, в глаза били колючие, как крошки от старых сухарей, снежинки. А в-третьих, теперь, нагруженные разного рода припасами, мы вызвали живейший интерес у местных пернатых рэкетиров.
Все происходило, как в фильме ужаса. Сначала мы с Кей свернули в какую-то улочку, и шли в полной тишине. Мерцал фонарь на углу, я балансировала на льду, пытаясь смотреть одновременно и под ноги, и на Кей, которая даже с мешками двигалась слишком быстро. Как-то не хотелось мне упустить ее из виду и остаться одной в темном незнакомом городе.
Потом я услышала одинокий писклявый возглас, будто кто-то наступил на резиновую игрушку. Замерла, прислушалась…
– Прибавь шагу! – скомандовала мне Кей, не оборачиваясь.
И я честно попыталась, но раздался еще один крик, и еще… Пока, наконец, мощное многоголосье «Ийя-ийя!» не обрушилось на меня со всех сторон. Я отбивалась, размахивая мешками, руками, что-то орала. Казалось, меня вот-вот раздерут на кусочки, как горбушку хлеба. Длинные синие клювы щипались очень больно, вцеплялись то в одежду, то в волосы, то в пальцы, которыми я из последних сил сжимала покупки и драгоценный мешочек с травами. И когда я уже смирилась с участью быть погребенной под кучей перьев, произошло нечто удивительное.
Эйирки одна за другой осыпались на мостовую, будто их кто-то выключил. Такого птицепада я не видела никогда! Точнее… Нечто похожее уже случалось на моей памяти, но тогда эйирка была в единственном экземпляре, а уложила ее своей магией Таира. И что-то подсказывало мне, что и сейчас не обошлось без магии драконид… Черт! Только встречи с убийцей мне не хватало!
– Лаэрта-най! – донесся до меня радостный вопль Кей.
Я поправила растрепанную шевелюру, вглядываясь в темноту, и увидела чуть поодаль высокий белый силуэт. Один в один Таира! И походка та же, и прямые белые волосы… Но едва драконида шагнула в круг света, что падал от фонаря, я поняла, что ошиблась: эта драконида Таире годилась если не в бабушки, то в очень престарелые матери.
– Где тебя носит, Кеймлаира?! – сурово поинтересовалась пожилая хозяйка приюта. – А вы, надо полагать, новенькая, – Мне тоже достался неодобрительный взгляд. – И кто, позвольте спросить, разрешил вам увести чужого ребенка так далеко и так поздно?!
– Я хотела ее… – начала я, собираясь закинуть в дракониду ответные обвинения на тему голодающих детей, но Кей не дала мне договорить.
– Новенькая попросила показать ей дорогу к рынку, – бессовестно солгала девчонка.
– А кроме ребенка никого поблизости не нашлось?! – драконида с осуждением хмыкнула. – Мы ее все ищем! И обед пропустила, и ужин…
– Ах, ужин! – ехидно протянула я, не обращая внимания на выразительные жесты Кей. Видимо, она боялась, что ее станут ругать за жалобы мне на местные порядки, но я-то готова была ее защитить. – Вы про тот кусочек хлеба, что выдали ей вчера?! Или, может, лучше обсудим обед, которого не было? Да как вам не стыдно! Благодаря мне она хотя бы поела нормально! Бедная девочка!
Драконида воззрилась на меня с таким изумлением, будто я прямо на ее глазах выпрыгнула из летающей тарелки. Потом губы ее вытянулись в тонкую ниточку, а ноздри хищно расширились.
– Кеймлаира, детка, – елейно пропела она. – Ты ничего не хочешь сказать?
– Не трогайте ее! – вступилась я. – Я не позволю…
– Поверьте, Полина, – усмехнулась драконида, не сводя взгляда с Кей, которая почему-то смущенно пинала маленькую ледышку. – Очень скоро вам самой захочется выпороть эту девчонку. К сожалению, розги и прочие телесные наказания в нашем приюте запрещены.
И Лаэрта оказалась права. Стоило мне переступить порог большой приютской столовой, как я тут же с тоской подумала о розгах. Потому что длинный стол просто ломился от еды. Та рыба, которая днем благоухала у меня под окном, превратилась в густую сливочную уху с картофелем и травами. Хлеба здесь было едва ли не больше, чем в пекарне на рынке, а уж всяких солений – так просто завались. В широких мисках аппетитно блестели полированными румяными боками яблоки, а в самом центре стола красовалась ваза с маленькими пряничками. Словом, если кто в этом городе и голодал, то уж точно не обитатели приюта.