Кей, само собой, предусмотрительно растворилась в воздухе. Спряталась, маленькая поганка, от моего праведного гнева. Охая и сетуя на непослушную воспитанницу, Лаэрта помогла мне разобрать покупки и даже поблагодарила за щедрое подаяние. А после ужина, на котором Кей, кстати, так и не появилась, я, чтобы как-то реабилитироваться в глазах хозяйки, занялась мытьем посуды.
– Думаю, нам стоит начать наше знакомство с чистого листа, – заметила Лаэрта, вытирая насухо чистые тарелки.
Как же разительно она отличалась от Таиры! Вроде те же царственные манеры, но при этом не гнушается простых домашних дел, да еще и стольким людям помогает…
– Я только за, – улыбнулась пожилой дракониде.
– Предлагаю посидеть вместе за чашечкой горного травяного сбора. Обсудим, так сказать, дальнейшие твои перспективы… Не хочу хвастаться, но я готовлю лучший сбор во всей Эрдоре!
От слова «сбор» меня будто током шарахнуло, и тарелка выскользнула в бадью с горячей водой. Хоть не разбилась!
– Вы про любимый сбор драконов? – я повернулась к Лаэрте, стараясь не выглядеть чересчур заинтересованной.
– Да. Араэн-лар берет его только у меня. Когда-то я была его няней… – и она мечтательно посмотрела куда-то вдаль.
– А как же его мать? Она что, не занималась его воспитанием? – не удержалась от бестактного вопроса.
– Вижу, ты еще не разобралась в местных обычаях, – Лаэрта водрузила стопку тарелок на деревянную полку и взялась за следующую партию. – Как думаешь, почему женщин, которые рожают наследников для драконов, называют сосудами?
– Потому что фантазии больше ни на что не хватает?
– Нет, – драконида даже не улыбнулась. – Мать для них – это понятие человеческое. А люди – слабы. Драконы настолько дорожат своей силой, что с рождения ограждают своих наследников от всего, что может сделать их человечнее. Так что женщину, которая его выносила, Араэн никогда не видел. У него были няни, учителя, наставники… Но не было матери. Как, впрочем, у других высокородных драконов. Исключения, конечно, бывают, но очень редко – только если отец влюбляется в иномирянку. А любовь, как ты понимаешь, для драконов тоже признак слабости.
Я стояла, не зная, что сказать. В голове будто взорвалась бомба, и вместо внятных мыслей остался набор осколков и обрывков. Я вспомнила, как Араэн сказал мне тогда, в мой первый вечер: «Кто говорил, что ты будешь его воспитывать? Твоя задача – просто его родить». Но то ли я не обратила на это внимания, то ли приняла за очередную издевку, мстительный выпад. Выходит, Араэн был вполне серьезен… А весь этот цирк с цветами, с ухаживаниями и званым ужином предназначался лишь для того, чтобы запудрить мне мозги и склонить к интиму? Хороший, кстати, план, – и он почти удался. Тот наш поцелуй… Если бы не история с отравлением, поцелуем бы дело не ограничилось. Я бы волновалась за раненного Араэна, он бы мужественно и стойко сносил страдания, чем подкупил бы меня окончательно. Хоп! – и я уже беременна. Девять месяцев мне продолжают морочить голову, чтобы я не нервничала и выносила сильного дракона. Потом я рожаю – и в мгновение ока оказываюсь в этом же приюте. Ибо использованным одноразовым сосудам место на свалке. И, что самое отвратительное, воспитание моего ребенка Араэн, скорее всего, планировал поручить Таире. Точно так же, как его отец в свое время выдал его Лаэрте.
Волшебная сказка, не так ли? А романтичная-то какая…
– Знаете, я что-то устала, – собравшись с духом, ответила дракониде. – И сбор не особо хочется. Тем более, Кей сказала, для людей он слишком горький.
– Все, что говорит Кей, можешь смело делить надвое! – Лаэрта хмыкнула. – Горький! Да мой сбор ароматнее меда и нежнее горной росы!
Я задумчиво взглянула на хозяйку приюта, а рука сама потянулась к мешочку с травами, спрятанном в складках платья. По идее, мне не обязательно было идти за ответами в замок и пытаться выбить аудиенцию Араэна или кого-то из его старейшин. Если Лаэрта не врет, – а на лгунью она не смахивала, – и действительно разбирается в этих чаях и сборах, то она моментально определит содержимое мешочка. Яд там или невинные ароматные травки. Или и вовсе какое-нибудь средство от прыщей, – поди знай, какие тайны скрывает Таира.
Вопрос заключался в другом: нужны ли мне ответы? Зачем мне тратить время и нервы, выясняя, хочет кто-то отравить Араэна или нет? Почему бы не плюнуть на этого бесчеловечного типа и не пойти, скажем, вздремнуть? Разве он заслужил, чтобы я хоть на йоту о нем беспокоилась? А может, убийца вовсе и не Таира. Может, Олиэрин пытался вывести Араэна из строя перед битвой. Может, Даумра вела какую-то свою игру? Ну а что: в детективах убийца – всегда кто-то из слуг. А вдруг Даумра – на самом деле мать Араэна, и вот таким изощренным способом решила отомстить за то, что у нее отобрали ребенка? Из серии «не доставайся же ты никому». Мне-то не начхать? Ведь жертва-то во всей истории я…
Мучаясь нравственной дилеммой, я так сильно сжала мешочек с травами, что он то ли развязался, то ли порвался… В общем, из меня посыпались сушеные листочки и цветочки, как из разбитой пиньяты.
– Откуда это у тебя?! – удивилась Лаэрта, опустившись на корточки.
– Извините, я соберу… – я достала опустевший наполовину мешочек. – Купила на рынке у одной дракониды.
– Не трогай! – рявкнула вдруг Лаэрта, когда я попыталась собрать в пригоршню свой несчастный гербарий. – Не прикасайся голыми руками! Ты что не видишь: это вдовий цвет! Где ты это взяла?!
– Я же говорю… На рынке…
– Так значит, это правда… Ты пыталась отравить Ара, – Лаэрта выхватила у меня мешочек, а потом взмахнула рукой, и рассыпанные чаинки стройным клином залетели в него все до единой.
– Нет! – воскликнула я в отчаянии. – Спросите у Кей, она покупала это вместе со мной!
– Ты еще и ребенка втянула?! – черные глаза дракониды злобно блеснули.
– Вообще-то это я ее втянула, – послышалось откуда-то сверху.
Мы с Лаэртой синхронно задрали головы и увидели, что из щели в потолке кто-то выглядывает. Хотя почему кто-то? Совершенно очевидно, что это было развлечение в духе Кей.
На чердаке что-то зашуршало, и через пару минуту Кей соизволила, наконец, явиться нам во всей красе: с щеками, перепачканными медом, и полными карманами пряников.
– Мы проводили расследование, – неохотно пояснила Кей хозяйке приюта. – Потому что явно же, что если она, – кивок в мою сторону, – невиновна, то Араэна еще будут пытаться убить. И вот она…
– Не она, а Полина! – не выдержала Лаэрта.
– Ладно, ладно, – Кей вздохнула и слизнула с запястья капельку меда. Господь всемогущий, ну и поросенок! – Полина вспомнила, что Таира, ну, которая с Араэном того самого… Дружит, короче… Что эта Таира покупала что-то в лавке с зельями. Ну, знаете зеленую!
– Знаю, – сдержанно кивнула пожилая драконида.
– И мы так коварно к ней подкатили, мол, здрасьте-здрасьте, мы от Таиры, нам того же – и побольше. И она вот выдала этот мешок. Вдовий цвет, говорите? Ну и ну!
Лаэрта недоверчиво уставилась на меня, потом перевела ошарашенный взгляд на мешочек, который держала в руках.
– Вы хотите сказать, что Таира хотела убить Араэна? Но это абсурд… – пробормотала драконида. – Она… Она любит его…
– Это еще что! – самодовольно фыркнула Кей. – Зеленая отправила в замок посыльного, но я сперла у него записку, – и она извлекла из кармана маленький сверток.
– Ты ее что, украла?! – настал мой черед удивляться.
– Ага! И как честный человек, даже не вскрыла! – девчонка гордо приосанилась.
Я хотела сказать, что честные люди не врут, что их морят голодом, и не воруют пирожки и чужие письма, но Лаэрта развернула записку, и мне стало не до поучений.
– Она знает, – прочитала драконида. – Яд у нее. Используй это.
– Что?! – до меня с трудом доходил смысл услышанного. – То есть они в сговоре… И Таира свалит все на меня? Но ведь она и так уже меня обвинила…
– Расчет очень простой, – Лаэрта аккуратно сложила записку. – Ты побежишь в замок доказывать, что виновата Таира, но она перехватит тебя первой. С ядом в руках.
– Точно! – Кей возбужденно хлопнула в ладоши. – Скажет, что ты пришла добить лара. И все!
– В смысле – все? – нахмурилась я.
– Тебя казнят, конечно, – беспечно сообщила девочка и закинула в рот пряник.
– Ну вот что, Кеймлаира, – драконида окинула свою подопечную сердитым взглядом. – Ты сейчас же идешь умываться и спать. А с тобой… – Лаэрта сделала паузу, явно взвешивая какое-то решение. – С тобой мы на рассвете пойдем к Араэну. Без этого, – она тряхнула мешочком. – Но с запиской. Меня он должен выслушать.
Глава 14
Насчет рассвета Лаэрта, конечно, погорячилась: разбудила она меня задолго до того, как в окно ударили первые лучи солнца. Учитывая, что полночи Кей донимала меня просьбами взять ее с собой в замок и представить Араэну, проснулась я со скрипом.
Драконида была уже полностью одета и закутана в огромную дубленку, – на ее создание, видимо, ушла целая отара овец. Прижав палец к губам, чтобы я не разбудила мирно храпящих соседок, Лаэрта кивком указала на дверь и постучала по запястью. Мол, часики-то тик-так, поторопись!
Я со вздохом потерла глаза и вылезла из-под одеяла, с хрустом разминая одеревеневшие за ночь конечности: матрас мне достался, мягко говоря, не эргономичный. И зачем такая спешка? Почему было не отправиться в замок, скажем, после завтрака? Ведь если Таира ждет меня, чтобы перевести стрелки, то она не станет снова травить Араэна. Ей гораздо важнее отправить меня на плаху, дракон-то всяко уже у нее в кармане.
И все же спорить с Лаэртой я не решилась. Во-первых, не хотела поднимать шум, – если Кей проснется, то от нее потом при всем желании не избавиться, – а во-вторых, драконида встала на мою сторону, и лишать себя такого сильного союзника, как няня Араэна, было бы глупо.
Кажется, пожилые дракониды мало чем отличаются от пожилых людей. Взять мою бабушку: она тоже всегда вскакивает ни свет ни заря и разворачивает не в меру кипучую деятельность. Так боится опоздать, что приходит чуть ли не на час раньше положенного. Ее все охранники местной поликлиники знают, потому что бабуля начинает занимать очередь задолго до открытия самого учреждения.