Выпив кружку ароматного травяного сбора, – Лаэрта не обманула: напиток был и вправду душистым и вовсе не горчил, – и наскоро проглотив пару пряников, мы отправились в белый замок.
За ночь город завалило снегом, и от этого он неожиданно стал уютнее. Пушистое одеяло скрыло неприглядные горы всякого хлама, даже самые убитые дома в нарядных белых шапочках выглядели как-то парадно. Сюда бы разноцветную иллюминацию, елки, шарики, да запах мандаринов… Сколько я уже здесь? Неделю? Дома уже, наверное, вовсю готовятся к Новому году, обносят магазины в поисках подарков, прячут рулоны оберточной бумаги… Красота! Может, если бы в драконьей империи отмечали Новый год, то и народ здесь стал бы чуточку добрее? Надо будет предложить Араэну. Ну, после того, как мы с Лаэртой все ему объясним, и он выгонит мерзавку Таиру к чертовой матери.
– Тебе лучше подождать здесь, – огорошила меня Лаэрта, когда до ворот замка оставалось совсем ничего.
Драконида указала мне на вывеску с изображением двух рыбин, скрещенных, как мечи.
– Этой таверной управляет мой друг, – сообщила она. – Здесь ты будешь в безопасности.
– Погодите, но мы же собирались… – я растерянно покосилась на пьяницу, который, воюя с распашными дверьми, пытался выползти из забегаловки. – Мы же планировали вместе поговорить с Араэном!
– И мы поговорим, – заверила драконида. – Но я должна его подготовить. Наверняка в замок тебя сейчас даже не пустят. И он слишком зол, чтобы быть объективным.
– И зачем тогда я вообще сюда шла? – я подавила зевок. Слишком уж много жертв ради одного психованного дракона! Вставать в страшную рань, месить сугробы, торчать в эпицентре алкоголизма… Шла бы лучше Лаэрта одна! А потом, глядишь, Араэн и сам притащился бы ко мне в приют…
– Как только Араэн меня примет и выслушает, я сразу пошлю за тобой. Поэтому не уходи никуда! – Лаэрта порывисто сжала мою руку. – Поверь, я сделаю все, что смогу! Мы должны защитить Араэна!
Как меня ни бесила перспектива сидеть в таверне, я вынуждена была признать правоту дракониды. Скорее всего, дуболомы Ара скрутили бы меня еще на подходе к замку, и до обличительной речи в стиле Эркюля Пуаро дело бы даже не дошло.
Смирившись, я перешагнула через рожденного ползать мужика и оказалась в полумраке маленькой забегаловки. Как ни странно, народу здесь было валом. Семь утра – и ни одного свободного столика! В моем мире люди себе такого не позволяют…
– Вы от Лаэрты? – приветствовал меня бородач за стойкой. – Давайте я вас размещу.
И он провел меня к маленькому круглому столу с двумя стульями. Причем на одном из них валялось мужское пальто.
– Кто-то, наверное, забыл?.. – я вспомнила пьяницу в дверях. – Может, отнести…
– Бросьте! – отмахнулся хозяин таверны. – Проветрится – сам придет. Ему полезно. Так что изволите заказать?
По правде говоря, ничего из того, что я увидела на столах других посетителей аппетита у меня не вызвало. Рыба, рыба и еще раз рыба. Копченая, соленая, сушеная, вяленая… Словом, все, что хоть как-то годится под закусь. А я бы предпочла не отеки заработать, а согреться.
– У вас есть кофе?
Бородач вытаращил глаза, а потом расхохотался.
– Кофе?! Такое только у знати бывает! Куда нам… Я ж его сам только раз в жизни нюхал… Кофе, скажете тоже… Только сборы. Лесной из Илиэрта, пожалте, хвойный… Или вон горный, у Лаэрты беру.
– Давайте горный, – обрадовалась я: уж больно понравился мне напиток дракониды.
Вскоре глиняный чайничек оказался у меня на столе, и я, обхватив замерзшими пальцами кружку, приготовилась отхлебнуть ароматного отвара. Однако стоило мне сделать один глоток, как рот свело, как от неспелой хурмы. Адская горечь! Ничего гаже я в жизни не пробовала!
– Эй! Эм… Бир! – позвала я бородача.
– Имбирь? – переспросил тот, отвлекшись от протирания стойки. – Был у меня…
– Нет, просто… Вы мне не то принесли… – я отодвинула чайник. – Это не сбор Лаэрты.
– Да что же это вы такое говорите! – хозяин таверны оскорбленно швырнул тряпку и снова подошел ко мне. А потом, ничтоже сумняшеся, с громким хлюпом отхлебнул прямо из моей кружки. – Ну вот же! Он самый! – мужик скривился и размял губы. – Хорошо пошло!
– И как вы вообще эту гадость пьете… – вздохнул косматый дед за соседним столиком.
Я переводила озадаченный взгляд с чайника на хозяина таверны и обратно. Если то, что я сейчас пила, – и есть знаменитый сбор Лаэрты, то что, ради всего святого, мне налили в приюте?!
Страшный ответ напрашивался сам собой. Вдовий цвет… Я выпила яд! Но почему тогда меня до сих пор не мотает из стороны в сторону, как Араэна на турнире? Ни боли в животе, ни головокружения – ничего! Может, Лаэрта просто перепутала и дала мне обычный чай? Или все-таки вдовий цвет… Но зачем ей убивать меня? Нет-нет, это какая-то ошибка. Пожилая женщина случайно взяла заварку не из того мешочка… Господи, а со мной что теперь будет? Если Ар выпил свою дозу отравы ночью, а подействовал яд только днем, значит, несколько часов у меня еще есть. Только бы найти Лаэрту, и она даст противоядие… Но ведь драконида ушла в замок, а меня туда ни за что не пустят! Если только…
Взгляд сам упал на забытое мужское пальто. У Кей этот фокус срабатывал на ура, так почему бы и мне не рискнуть? По утрам на кухню замка всегда доставляют продукты от местных фермеров. Когда я пекла Араэну маффины, то лично видела, как старший повар гоняет туда-сюда мужиков-носильщиков с мешками овощей, круп и прочей снеди. Так зачем мне биться лбом в закрытые главные ворота, когда можно спокойно зайти через черный вход?
Улучив момент, когда хозяин таверны отвлекся на расчеты с очередным пьяным клиентом, я накинула пальто и бросилась на улицу. В кармане, к моей удаче, нашлась и помятая кепка, и я, стянув волосы в тугой узел, надвинула головной убор на глаза, стараясь к нему особо не принюхиваться.
Мимо стражника я прошла спокойно: у ворот как раз разгружали большую телегу с мясом. Выхватив баранью, кажется, ногу из общей кучи, я закинула ее на спину и, не поднимая лица, поволокла в сторону кухни. Там же, оглядевшись украдкой и убедившись, что поварам не до меня, положила ногу в углу и осторожно, без лишних движений прошмыгнула на лестницу.
Я не знала толком, куда именно мне бежать: в госпиталь, в покои Араэна или к Надру, а потому просто машинально перебирала ступени. Решила пока уйти как можно дальше от скопления слуг, а уже потом со всем разобраться.
Свернув в коридор, ведущий в библиотеку, я остановилась перевести дух. Там всегда было мало народу, и безопаснее места для игры в прятки я и придумать не могла.
Однако, судя по всему, так считала не только я. Потому что из библиотеки слышались женские голоса, и оба эти голоса были мне хорошо знакомы. Таира и… Лаэрта?! Что они там забыли?! И почему хозяйка приюта не пошла к Ару, как обещала? Стоп… Выходит, она траванула меня вовсе не случайно?!
Затаив дыхание, я подкралась к массивной двери в библиотеку и прижалась ухом к щели.
– …посмела?! – донесся до меня яростный возглас Лаэрты. – Я столько лет потратила, чтобы тебя пристроить…
– Хватит, мам! – отозвалась Таира, а я в шоке отпрянула от двери.
Мама?! Таира – дочь Лаэрты?! Нет, надо было сразу понять по их сходству… Я просто думала, что все дракониды плюс-минус одинаковые. И отличаются только по цвету волос – в зависимости от клана своего происхождения… Получается, Лаэрта была няней у Араэна и с детства подмазывала к нему свою любимую доченьку. Немудрено, что она попыталась меня отравить! Похоже, преступные замыслы Таиры ее не порадовали, но кровь – не вода. И что бы Таира ни натворила, Лаэрта все равно готова заметать за ней следы…
– Он призвал сюда эту маленькую дрянь! – злопыхала тем временем любовница Араэна.
– И что с того?! Ты только в выигрыше! – не уступала дочери Лаэрта. – Родила бы она ему и отправилась доживать куда-нибудь в Маальторн… А ты бы воспитала наследника, как я! И стала еще важнее!
– А ты, я смотрю, у нас очень важная, – съязвила Таира. – Целый приют в твоем распоряжении. Браво!
– Не смей!..
– Ты не видела, как он на нее смотрит, мам! А если бы он не сослал ее? Что тогда? Он изменился! – за дверью что-то грохнуло, видно, Таира от гнева принялась кидаться книгами. – Уж лучше Олиэрин!
В библиотеке стало так тихо, что я боялась даже вдохнуть, чтобы не обнаружить себя.
– Повтори, что ты сейчас сказала, – с угрозой произнесла Лаэрта.
– Ну а что? Оли давно заслуживает трона. И он бы меня не предал! Он не такой, как Ар. Я даже не против, чтобы он заделал наследника этой девчонке…
– Я правильно тебя понимаю, – пожилая драконида говорила так четко, будто проходила кастинг для радиоведущих. – Ты не ее хотела подставить, да? Ты собиралась и правда его убить?!
– Нет, только ослабить, – нехотя призналась Таира. – Он бы проиграл бой – и все. Но он умудрился победить, и пришлось срочно валить все на эту… Да какая теперь разница? Твой любимчик до сих пор на троне, я с ним…
– Идиотка! Ты… Влбл… Пш… Эрвартыр…
Я покачнулась, ухватившись за дверную ручку. Это меня глючит, или старая драконида несет какую-то околесицу? И почему пол под ногами подернулся мелкой рябью… О! Какие цветы на стенах… Какие узоры… И как я раньше их не замечала?
– Это она… Выгрытын… – донеслось до меня сквозь какой-то гул.
Я силилась собрать мозги в кучку, но мысли превратились в ягодное желе и делали так: пойньк-пойньк… Поля, очнись! Тебя же убьют… Или уже?.. Пойньк-пойньк… Вдовий цвет… Вдо-о-овий… Боже, ну до чего смешно! Это я вслух смеюсь или про себя?
Распахивается дверь, шибанув мне по лбу, в воздухе плавают лица драконид.
– Ха! Не поймаете!
Я убегаю, хохоча и размахивая руками, натыкаясь на стены и спотыкаясь о собственные ноги.
– А я уже тут!..
Выскакиваю на лестницу. Какие смешные ступеньки! И зачем я каждый раз хожу по ним, когда можно просто нырнуть дельфинчиком?! И съехать, как с горки! Оп-па! Кажется, мне кто-то помог и подтолкнул меня в спинку!